云清之随内侍来到紫宸殿外，待内侍通报后方才进入。大殿内安静异常，所有殿内伺候的内侍均是低眉垂目，安静如泥塑。云清之小心翼翼地走进内室，室内明亮，紫檀木案上一只兽首鎏金炉飘出淡淡烟气，空气中弥漫着淡淡的龙脑香，一身常服的皇帝正在摆弄一盘棋，一旁的茶案上还摆着整套的建窑茶具。
“臣云清之拜见陛下！”云清之行了标准的跪拜礼，颔首垂目。
“起来吧！”云清之缓缓起身站在原地，不敢擅动。“为什么不敢抬头？朕很难看吗？抬起头，过来！”
云清之缓缓抬头走到离皇帝一丈远的地方便停下脚步，看到皇帝的眼神注视着自己，不觉有些紧张。
“你应该懂棋吧？”
“臣棋艺不精。”
“那就是懂一些了，过来陪朕手谈一局！”
“那微臣献丑了！”云清之坐下后拿过黑子，“请陛下先行！”
皇帝执白子落于星位，“朕不下饶手棋，若你能赢我或是平手朕便有赏。”
云清之也将两颗黑子落于星位，“那微臣免力一试，若输于陛下还请陛下宽谅微臣棋艺不精。”皇帝没有说话只是落子，云清之也不再多言随即落下黑子。
殿内一时极为安静，唯有棋子落盘之声打破沉谧，屋外阳光灿烂，日头高升，已近午时。殿内的一君一臣已博弈了一个时辰，棋盘中密密麻麻错落着黑白两子。站在门口的内侍有些不安，犹豫着是否要打断正在沉思的皇帝。
“陛下，已经到了午时，用膳吧。”掌膳的王公公职责所在，还是打断了沉思的陛下。
年轻的皇帝并不理会王公公，在棋盘中又落下一子。云清之执子思考了一下，将黑子投入棋盒中，道：“陛下微臣认输了。”
皇帝明亮凌厉的眸子扫过云清之的脸颊，对王公公道：“去吧，多备一副碗筷。”待王公公退下后，皇帝复对云清之道：“我容你再想想，有时候太快认输并不好。”
云清之盯着棋局犹豫了一下，落下一颗黑子。皇帝继续落下白子，几个起落后，黑子已经稳稳掌控了棋局。
“云清之你赢了！”皇帝将棋子丢进棋盒，斜觑着对面的少年。
云清之慌忙跪倒在地，“臣一时侥幸，若无陛下提点臣早已败北。”
“赢了就是赢了，说吧，想要什么？”皇帝伸腰站起身盯着跪在地上的云清之淡淡道。
“臣不敢向陛下讨要任何东西。”
“既先前说定你有何不敢？是怕朕给不起吗？”
“那臣想要一份赏金！十两黄金足矣！”
皇帝听闻忽然笑了起来，“你为何不要官位反而要这个？”
“说来可笑，臣赴京应试至今已经用光了盘缠。且微臣认为官位理应由陛下知人善任，而非讨要。”
皇帝勾了勾嘴角，道：“好，你要十两金朕就赏你十两金。”
云清之拜谢后又被皇帝留下用膳，尚膳内监们另摆了一张案几居于皇帝西侧下首。菜肴上桌，皇帝点了几道菜让内监赐予云清之，云清之忙起身谢恩，一餐饭吃的是小心翼翼。
“看你用餐的行为举止你家中应该是士族大家出身吧？”皇帝放下筷子弯了弯嘴角。
云清之见皇帝放下筷子自然而然也搁下筷子，道：“微臣家初时微有薄资，只是在臣幼时家道中落，虽如此但家中长辈对晚辈们的仪容举止仍未纵容放肆。”
“嗯，君子死，冠不免。家风严谨方能教育出君子之风。”皇帝顿了顿，又道：“你此番夺得探花之位可要尽快写封家书告知长辈。”
“禀陛下臣的亲人已经不在了，但臣会告祭先父！”
“你家中已无亲人了吗？怎么回事？”皇帝颇有探寻之意。
“陛下可还记得元光二年初赫赫部进犯宁州北固口？臣的族人在那场战争中无一幸免，那时臣正在随州游学侥幸留下一命。”
“那一战北固口全城人两千多人不是死伤就是被俘虏，你想必恨透了赫赫部吧？”
“不，比起赫赫部臣更恨的是守将汪仲威。”
“为什么？”年轻的皇帝有些惊异，“他战至最后甚至最终也殉城而亡了！”
“臣若是他，丢了城池臣也会殉城，毕竟活着也是难逃一死，如此这般陛下还能抚恤家人，甚至还能博个忠贞之名，陛下您说是不是？”
皇帝愠道：“你似乎话中有话？你想说什么就说！”
“赫赫部当时五百人就能攻破关隘，陛下觉得我国关隘和将士如此不堪一击吗？”帝王的眸色阴沉不发一言，云清之续道：“据臣所知这位汪守将在时值年关之际只派了寥寥数人看守城关。北固口虽并不与赫赫部接壤但是有一处只隔着西岭，汪仲威此举实属托大，臣故而深恨之！”
“此事久远，守城将士十有九死，你所知未必是真相。”皇帝语气沉重道。
“陛下说的是，逝者已矣，真相如何终不过是旁人穿凿附会。不过臣虽恨汪将军却也佩服他一分。”
“哦？他有哪一分值得你佩服呢？”皇帝奇道。
“自然是殉城一事，勉强还有一分气节。”云清之语气平淡，但眼中透出十分不屑之色。
皇帝看着一副书生意气的云清之脸色有些难看，“嗯，朕知道了。成毅，你送他回去吧。”
禁卫军统领成毅领云清之出了大殿，云清之跟着成毅亦步亦趋的走着。两人走到一段无人小径成毅忽然停下脚步，转身盯着云清之，道：“云公子是宁州人，怎么说话口音却偏像建安口音？”
“我少时四处游学，各地口音都会点儿，如今在这天子脚下自然要学些官话了。”云清之用宁州口音说完笑了笑。
成毅的眸子自上而下对云清之打量了两个来回，方开口道：“你是宁州哪里人？”
“我是宁州北固口人。”
成毅绕着云清之仔细打量着，道：“宁州那里边塞苦寒，竟也能育出公子这般灵秀的人物。”
“那里虽然比不得建安城繁华富庶但那里是我的故乡，即使苦寒却也令我魂牵梦萦。”
“我少时曾随军去宁州驻扎过，我记得有个岭头上有棵很大的老槐树，那个岭头叫什么名字来着我却记不起来了。”
“大统领说的应该是槐岭，正是用那棵老槐树命的名字，岭下不远有条很小的溪流，那水清澈见底，溪水寒凉，不知大统领还记不记得。”
“自是记得。”成毅领着云清之边聊边走，一路上问的都是宁州的风土人情。绕过一个弯又走了一会儿便回到了出宫的主路。“眼下宴会已散各位才子们都出宫去了，我还要回宫复命只能送你到朱雀门，出了朱雀门直走就出了内宫，外宫城门守卫我已派人打招呼，自有人领你出去。”
“多谢大统领带路了。”
两人又走了片刻便来到朱雀门前，成毅与守门将士说了几句话，便让人放云清之出宫。云清之行了揖礼，拜别成毅转头就出宫去了，成毅站在那看着云清之的背影消失在墙角处后方才离开。
成毅回到紫宸殿时年轻的帝王正看奏章，他走到一旁小声禀道：“陛下臣已经试探过云公子，他对宁州风俗地貌确实是很了解，所说分毫不差。”
“毫无疑点么？”帝王头也不抬地拿起另一本奏章看着，提笔在上面画了几笔。
“臣愚钝，请奏陛下是否要臣接着去查？”
皇帝丢下手中的奏章，斜睨成毅，道：“着人去宁州看看。”
“臣遵旨！”
成毅离开后坐在龙椅上的帝王也无心再看奏折，从桌案上取过一张卷纸，上面工工整整写着满满的蝇头小楷，字迹工整，颇有风气。这张纸的落款是云清之，这正是他此次殿试的其中一张答卷。
“……北疆之外患如疥癣之疾……若战则需必胜，方能威慑四邻，以绝柔然与渤海之心，若抚则需恩威并施，称臣纳贡……战则需速战，两月为宜，否则不可轻引战端……”看着白宣纸上的字句皇帝唇角微扬，合上卷纸仔细收好放入暗盒之中，取过一旁的奏折继续批阅起来。
良久，年轻的帝王放下笔在宽大的龙椅上换了个舒服的半卧姿势，颇为恣意放松。先帝顾灜膝下诸子中最年幼的便是当今天子顾晏，天子虽继位已近五载，却仍不过是一位才行完冠礼的俊秀青年。
内侍总管温平端着茶盏轻声道：“陛下，这是新贡上的顾渚紫笋，您尝尝。”
顾晏兴致不高地接过茶盏抿了一口，问道：“当年门下侍中萧云痕抄家流放，其府中除古籍及名家字画外他自己的书籍字画可有没入府库？”
“抄家时古玩珍籍之类皆有造册，至于其他不是珍物的东西是否留存这需去查当年册籍。”温平思虑道：“若是府库之中查不到多半便是焚毁了。”
“焚毁？”顾晏冷哼一声，“萧云痕的书画造诣也算得上是当代大家，查抄之物岂可轻易焚毁？”
“奴家这就去查。”
“此事不准张扬！”顾晏凝眉冷喝道。
“奴家明白！”
温平躬身退出紫宸殿，殿外已是夕阳落尽残月高升。顾晏站在窗边凝视着残月，良久方唤来殿外值守的内侍，道：“去漪澜轩！”
