鄂尔泰（1680—1745年），字毅庵，号西林，隶满洲镶蓝旗。其曾祖图扪，于天聪年间在大凌河战役中受重伤于战场，赐世袭骑都尉世职。其父鄂拜曾任国子监祭酒。
鄂尔泰6岁入学，攻读四书五经，8岁开始作文，练习书法，16岁应童子试，次年中秀才，19岁补廪膳生，20岁中举，即进入仕途。他21岁袭佐领世职，充任侍卫。此后官场蹭顿，到康熙五十五年（1716年）时，才出任内务府员外郎。此后又停滞不前。这时他很为自己的官场不利而烦恼。康熙六十年（1721年）元旦，他作诗自叹：“揽镜人将老，开门草未生。”又在《咏怀》诗中吟道：“看来四十犹如此，便到百年已可知。”人到四十还没有腾达的迹象，基本可以偃旗息鼓了。他对自己的前途很悲观，绝没有想到后来能出将入相。
雍正帝还是藩王时，一次有事相托鄂尔泰。鄂尔泰拒绝了他，说：“皇子是不能随便交结外臣的！”雍正即位后，召见鄂尔泰，称赞他说：“你当员外郎时，敢于拒绝皇子的托付，可见你执法甚严。”雍正随即让他担任云南乡试的考官，不久又提升他为江苏布政使。
鄂尔泰的命运转折，离不开雍正的赏识。
在江苏，他限制豪强缙绅的势力膨胀，又以应得的俸银购买粮食三万余石，分别贮存在苏州、松江、常州府，以备灾荒赈济之用。他还亲自察看太湖水利，计划疏浚吴淞口和白茆港，但是未能实现。江苏是人文荟萃的地方，鄂尔泰也不放弃这个结交文人墨客的机会。他在官舍中建了一座春风亭，礼聘文人学士，和他们一起舞文弄墨，吟诗作文，并把他们的诗文编成一部书，名曰《南邦黎献集》。鄂尔泰在江苏不俗的表现进一步赢得了雍正皇帝的信任。
雍正三年（1725年），鄂尔泰升任广西巡抚。他前往赴任，渡过湘江将入零陵时，有使者快马赶到，交给他雍正帝的诏书，鄂尔泰当场就要打开，使者说：“皇上让你到任后再看。”鄂尔泰依命而行，等到抵达广西后，鄂尔泰展开诏书一看，原来是雍正命令他逮捕某一巨盗，并限他三天之内将巨盗押解入京，鄂尔泰深感肩上责任重大，立即同属吏们商讨对策，制定方略，果然很快将巨盗抓获，并如期押赴京师。鄂尔泰善于治盗的美名一时传开。
