范文程，字宪斗，生于明万历二十四年（1596年）。其先世于明初自江西贬往沈阳，“居抚顺所”。他的曾祖在明嘉靖时曾任兵部尚书，祖父范沈曾任明沈阳卫指挥同知。范文程自幼好学，才智过人，于明万历四十三年（1615年）在沈阳县学考取了生员（秀才），时年18岁。
正当范文程踌躇满志，决心在仕进道路上有所作为的时候，灾难来临：万历四十六年（1618年），后金政权首领努尔哈赤带兵南下，攻克抚顺等地，大肆掳掠，并将所得人畜30万分别赏赐给有功官兵，21岁的范文程身在被掳之列，从而沦为奴仆。
范文程与其兄范文采共同拜见太祖，太祖欣赏范文程的风姿，与他谈过话之后，对他非常器重；后又得知他是明兵部尚书的曾孙，兴奋地对他身边的诸王贝勒们说，范文程是名臣之后，要好好地对待他。之后清太祖进攻明朝，攻取辽阳，占领广宁，范文程皆参与策划。
清太宗即位之后，范文程进一步受到重用，随时随侍在太宗左右。天聪三年（1629年），清太宗伐明，从蓟门攻入，攻克遵化。范文程率军队攻打潘家口、马兰峪、三屯营、马栏关、大安口，五城均被攻下；之后明军反攻，包围大安口，范文程率军解围，给了明军重大打击；清太宗率军攻打永平，留范文程坚守遵化，明军又来进攻，范文程率军力战，将明军打败。范文程因这几次战功被提升为游击。天聪五年（1631年），清军包围明军营垒大凌河，久攻不下。当时沈阳城中的蒙古降卒有阴谋叛乱的迹象，清太宗十分愤怒，要尽杀降卒，范文程多次力劝，并用自己的身家力保，清太宗才宽恕了那五百降卒。当时明朝有一个将领坚守在大凌河旁边的西山山头之上，清军久攻不下，范文程单人单骑驰至山下，向坚守的明军晓以利害，进行劝降，明军终于归顺。清太宗为此十分高兴，把全部投降的明军士兵都赐给了范文程。
天聪六年（1632年），范文程再次随清军侵入关内，出发之前范文程与宁完我、马国柱同时给皇太极上书，认为如果出兵攻击宣化、大同，不如攻击山海关，但皇太极没有采纳。等清军到了归化城，皇太极召集范文程等商议，范文程等人再次说：“观察我军的情况，志在对明朝腹地进行打击，因此应当直接攻击北京决定和议可否，然后攻取山海关而归，以宣扬我军威。若这样做，现在最好从雁门关而入，这样道路既没有险阻，附近的居民也十分富庶，可以解决粮草供应。如果怕这样做师出无名，可以宣告明朝的军民说察哈尔汗逃跑，他的所部尽归于我大清，这些人随我们回到辽东不可能徒步远行，需要借道而行，而且我们是与你们来议和，并借马匹来帮助我国新附之众归附的。如果议和成，我国可以付马价；如果明拒绝，我们就兴师，依靠上天的帮助，攻取他的版图，并告之明朝军民，凡我军所经之处以后将免赋税数年，这样就是堂堂正正之师了。再则，可以作书送给明朝的守边将吏，让他们转达明朝的皇帝，关于我们请求和议的诚意并期限作答，然后决定我军进退。由此引起他们朝内外的争议，到过了我们要求的期限，我军即乘衅而入。我们进入明境，利在深入，多得人畜财物；否则利在速归。如果像现在这样半途而返，将徒劳无益。”皇太极听后大为赞赏，清军依计而行。
天聪七年（1633年），明将孔有德派人到清要求投降，当时正好明朝军队对其围攻很急，皇太极命令范文程与诸王贝勒同率军队增援，范文程到后转达了皇太极的旨意，孔有德等遂率所部归顺。之后的破旅顺，攻收皮岛，讨伐朝鲜，抚定蒙古，范文程都参与谋划。
崇德元年（1636年），皇太极改文馆为内三院，任命范文程为内秘书院大学士，并封他为二等甲喇章京。清王朝立国之初，设立八旗制度，每旗设旗主固山额真。当时许多大臣都推范文程为固山额真之一，皇太极对诸臣说：“范章京才识过人，固山只管一旗，我把他作为心腹，将另有重用。”以后范文程所经管的都是军国机密，每次皇太极召问，必经历几个时辰才出来；有时刚刚回来还没来得及吃饭休息，又被召入宫内。皇太极非常重视范文程的建议，每次议论军国大政的时候，总说：“这件事范章京知道了吗？”如果有的事情商议不决，他就说：“你们干吗不去找范章京商量？”如果有人向皇太极报告说，范章京也这样认为，皇太极均马上表示同意。范文程曾经因为有病告假，才不多几日，就使政务受到影响，许多重大政务都只有等到范文程病愈后才能裁决。清王朝对各国的书信，都是范文程起草的。开始的时候，皇太极还审阅一下，后来就不再看了，说：“你起草的就没问题了。”范文程曾将其父范楠接到住所侍养，有一次范文程陪皇太极吃饭，席上有很多美味佳肴，范文程看到有许多是他父亲没有吃过的，犹豫几次都不肯下箸，皇太极明白了他的意思，当即命人将宴席撤掉，送到范文程家给他的父亲。范文程对此十分感激。
