夏天的午后，太阳热辣辣地晒着大地，蝉鸣声似乎都变得有气无力。
京郊的武烈侯别院里，厨房却比任何时候都忙，王大家的一边拿汗湿的袖子抹汗，一边扎煞着手脚不住嘴地指挥：“今早拉来的那筐青菜怎么还没择好？”
“个小蹄子，还不快去把那白底描青色缠枝莲的果盘子洗了！”
“那么大的火头，你是想把我的汤熬干吗？”
王大家的这精神头儿，被大日头越晒越旺似的，烧得厨房一阵阵鸡飞狗跳，仅有的两个婆子一个丫头忙得团团转，主屋这边几间正房却是静悄悄地不闻人声。
武烈侯夫人姜氏从半个时辰前入了上房，就扎在床上再没起得来身。历来沉稳能干的大丫头红裳，领着绿绢、黄罗、白素、紫绡几个，已经轻手轻脚地把该归置的都归置了，也进来探看了好几回了，帐子里一点动静没有。
一时，厨房王大家的来问什么时候开饭。
红裳看着水滴更漏，侯夫人歇了也有一个多时辰了，错过饭点儿太多可就该饿醒了。红裳点了白素和紫綃去拿饭，自己轻轻上前揭开帐子，打算叫侯夫人起身，却“呼”地唬了个趔趄：侯夫人脸色卡白，一动不动躺在那里，一只手软软地耷拉着，好似连生机都没有了！
“啊！”旁边正帮着挽帐子的黄罗，只看了一眼，就吓得“扑通”一声坐到了地上，这一声尖叫刚出口，下意识又叫了一句“夫人！”
红裳张嘴想要叫大夫，却紧张得口舌发干，一时有些发不出声音，幸好这会儿外间的绿绢听到动静跑了进来，没等她上前，红裳抖着手指着门口一叠声地喊：“大夫！叫大夫！”
绿绢手脚快，“哎”了一声，蹬蹬蹬就跑了出去，大日头一晒，蹬蹬蹬又跑了回来：“红裳姐姐，这可是别院，咱可上哪儿找大夫去？”接着又问一句：“夫人怎么啦？可是累坏了？”
这会儿红裳和黄罗已经相互扶着站了起来，刚才急糊涂了，这别院不但没大夫，世子夫人走前，连护院、马车都带走了，说是好让侯夫人在这别院清清静静地养病，省的让不相干的人来打扰了。
没想到，世子夫人前脚刚走，后脚侯夫人就真的不好了！
一时叫不来大夫，红裳忙忙地自己上前，拉过侯夫人的手，攒了一年多的心酸委屈就泛了上来：“夫人！您快醒醒！夫人啊！”绿绢这回也看到了侯夫人的样子，她不敢逾矩上前，只好使劲儿去摇红裳：“姐姐姐姐！夫人这是这么了？怎么好像……好像……”
一个“死”字含在嘴里，不止绿绢，黄罗和红裳俱都明白绿绢这是什么意思，却谁也不敢把那个字说出口。
侯夫人自来身子骨就弱，与侯爷成亲这一年，衣不解带，亲手侍候重伤在床的侯爷，身子骨熬得更差了。偏偏世子夫人也不是个省心的，自己把着中馈不说，把侯夫人都挤到了后头。一个万事不管的继夫人，一个正当年，管着中馈的世子夫人，对很多下人来说，孰轻孰重，好选的很。
如今侯爷去了，夫人也似熬干了似的，出殡回来就倒下了。世子夫人借着“养病”的由头，立马把侯夫人和她们这些贴身侍候的，统统打发到了庄子上。
如今兵荒马乱的，连侯爷这样兵马娴熟，带过兵、打过仗的，都伤重死在了床上，她们几个女子独自住在这别院里，一旦来了乱民，一扇普通的木门能当什么？
侯夫人性子向来柔顺，娘家庶弟本来就是隔了肚皮的。真定王氏嫁进姜家后，更是对小姐面甜心苦。可怜小姐在闺阁的时候，是爹娘手里里的宝，只一味天真着、柔顺着，出嫁后更是只记住了两个字：从夫。自揭了红盖头，除了伺候侯爷汤药，别的事竟丁点不管的。生生熬了这一年，如今病恹恹地在别院躺着，怎么如今竟越发不好了？
屋里红裳几个一时慌得不得了，也忘了白素、紫绡这俩出去拿饭的，这么长时候了竟还没回来。
天下的事，往往是怕什么，来什么。这边正哭着，“咣当”一声，正院的门突然响了一声，垂泪的红裳正要发怒，就听白素和紫绡“姐姐”、“夫人”地叫着跑了进来。
绿绢“腾”地一声站起来就往外走：“这还有没有规矩了？夫人病了，这俩丫头就这么慌里慌张的！”
话音刚落，白素、紫绡白着脸跑了进来：“不得了了，外面来了乱民了！”
“准是闻着饭菜的香味儿来的！呜……红裳姐姐，咱们可怎么办？”
听到“乱民”两个字，绿娟和黄罗也慌了。去年说是黄河决堤闹乱民，把姜家的几个庄子抢了个精光。因此一听“乱民”这两个字，俩人一齐问道：“外面谁在支应着？”
紫绡几步走上前来：“王妈妈到前面去了。”白素已经快哭出来了：“乱民破了门可怎么办？咱们几个……”
红裳却是从侯夫人的床边站了起来，一个箭步就去开箱笼：“快把细软收拾出来！白素，紫绡，你俩，一个去前院找王妈妈，看看能不能顶住，一个去马棚，把那头大叫骡牵过来，不行你们赶紧回来，咱们带着夫人从后门出去。”
白素和紫鹃“哎”了一声，连忙跑了出去。绿绢急的跺脚：“红裳姐姐！夫人这个样子，怎么能走？”
“不能走也得走！白素说得对，咱们几个弱女子，一旦陷到乱民手里，咱们不说了，你可想过，夫人可还能活着？”
这话很是。话音刚落，绿绢和黄罗就急急地动起手来，一个去扶床上的姜夫人，一个帮着红裳开柜子，收拾细软。三个人都是先姜老太爷、先姜太夫人留给侯夫人的，自是能挡一面的利落人。
绿绢和红裳两个，只给夫人收拾了几件衣服，挽了个小包袱。两人就开始拿了针线，往一件不起眼的小袄里缝银票子。都是一百两一张的，她们几个早先悄悄替夫人收拾着的。
这边飞针走线地忙着，那边绿绢扶起夫人，却欢喜地叫着哭了起来：“红裳姐姐！夫人醒了！夫人好了！我刚看到夫人睁眼了！”
这个时候，正院木门又是咣当一声，白素连带着王妈妈，就是王大家的，连喘带跑从外面一阵风似的卷了进来。王妈妈手里还抄着一根门栓：“得赶紧走，外面那些人我看不像乱民……”
白素扶着腰连喘带比划：“就是就是！那几个人壮地很，那些乱民都是有男有女，有老有少……啥的……”
“赶紧走！我让紫绡等在后门了，后头连着枫山，这些人来意不善，咱们先带着夫人往枫山去！”
……
大庆朝末帝元年，京郊武烈侯别院毁于乱民的一把大火，在此养病的武烈侯夫人姜芫娘葬身火海。
