要想实现从优秀到卓越的飞跃，就要做到自律。自律者能够思路严谨清晰，行动有条不紊。要做到行动有条不紊，首先需要思路严谨清晰，而要做到思路严谨清晰，则需要通过严于律己来创造出用于安静思考的时间。其本质不是去做更多的事，而是学会精简工作。停办事项清单比一味地扩充待办事项清单更能体现一个人的自律。本书所讲的就是如何创造出一小段一小段的独处时间并善加利用。
达尔文·史密斯在金佰利（Kimberly-Clark）当首席执行官的时候，他的很多重大战略决策都是在“拖拉机时间”里做出的。他常常回到威斯康星州的自家农场，开着隆隆作响的拖拉机驶来驶去，把大石块从农场一边的石堆运到另一边的石堆。
在公司发展的一个关键时刻，他面临一道难题：有百年历史的支柱业务造纸业如今难以为继，应该怎么办？史密斯考虑了很长时间，开着拖拉机来来回回搬石块。在这个过程中，他的思路渐渐理清了：“如果你一只手长了毒瘤，那么你必须要有壮士断腕的勇气。”史密斯这样想是因为他本人曾和咽喉癌斗争过。他做出了明确的决定：卖掉造纸厂，破釜沉舟放弃百年旧业，把所有资源都投入到公司新兴的消费纸品业务，在舒洁（Kleenex）纸巾等品牌上孤注一掷。一名董事说，在他了解到的CEO所做的决定中，这是最有魄力的一个。史密斯的决定成了公司从优秀到卓越的转折点，也让他成为20世纪最伟大的商业领袖之一。
温斯顿·丘吉尔喜欢在寓所查特韦尔庄园垒砖，尤其当他在20世纪30年代身陷那段“荒凉岁月”的时候。比尔·盖茨在微软公司兴起的时候，花整周整周的时间去阅读、思考，他称为“思考周”。沃伦·巴菲特喜欢家乡内布拉斯加州奥马哈的宁静，在那儿过着只有阅读和思考的简单生活；巴菲特最喜欢的话中有这么一句：“什么都不做也可以是一种非常智慧的行为。”乔治·华盛顿常常在弗农山庄（Mount Vernon）附近骑马，一骑就是几个小时，无法自拔。罗恩·彻尔诺为华盛顿写的精彩传记中说，他每天作息规律，雷打不动，大清早别人还在睡梦中，他就起来一个人工作、思考。彻尔诺也对华盛顿在福吉谷（Valley Forge）跪地祈祷希望获得精神指引和力量而没有注意到有人在身边的经典形象提出质疑，不是因为他怀疑华盛顿会这么做，而是因为几乎可以确定华盛顿只会私下里悄悄这么做。
当然，你不需要像上面这些领导者那样以那么小众的方式独处。在写这篇序言的时候，我也快完成一项关于K-12（指从幼儿园到12年级的教育）杰出教育家的研究，从城市高危社区到农村贫穷乡镇，他们在最艰苦的条件下领导K-12学校迈向高水平。这些K-12学校的领导者不断自我革新以适应不同的职能要求，日复一日，年复一年。许多人就是通过独处的时间来进行思考和充电。
其中一所小学的学生都是来自附近一个犯罪频发社区，这所学校的校长每天早上进学校前，都会创造一段私人时间，也就是坐在自己的车里。只要条件允许，她都会特意早到几分钟，就是为了留出独处的时间。
本书作者非常了不起地收集了多个故事，这些案例都证明了领导力的关键在于两件事。一是系统性地规划独处的时间。我们每人每天都是有24小时，这些时间多半会被琐事消耗，除非你刻意规划出独处的时间，在你的日程中嵌入一些“白色空间”。白色空间并不意味着放假，只是代表没有计划做的事。就像在河里放石块一样，如果你非要等河流停止流动然后才去放石块，那么肯定永远都放不了。不如就在流动的河流中扔块石头，让水流绕着石头流动。这就是白色空间，是你自己规划出的时间，这段时间和其他安排一样重要。二是发现计划之外的独处机会并抓住这些机会。这些机会可能会产生始料未及的人生转变，将你拉出生活的纷纷扰扰，也可能是显得平凡无奇的一些人生片段。被困在拥堵的路上或航班突然晚点，你会做什么？开会前偶得20分钟闲暇，你会怎么做？清早比别人起得早或深夜醒来，你怎么办？你是抓住机会享受安静的独处时光，还是选择逃避？
我敬佩那些将所写运用于自己领导者生涯的作者。9·11事件后，迈克尔·欧文被派往作战区担任情报官，负责处理情报，这些情报性命攸关且对任务能否完成至关重要。“信息量多得令人眼花缭乱，有数据、信号、情报报告、从别人那儿打听到的消息，等等。我必须找个地方一个人静静思考。”一次他告诉我，“所以我就去外面，在38度的高温下长跑，沿着铁丝网围住的三英里跑道一圈圈跑。跑道是我能找到的可以让自己静静思考、理清思路的地方。”在一次关键时刻，欧文理清了思绪，即使和上级军官意见相左，也能鼓起勇气坚持己见。最终大家被他说服，而且接下来的事实也证明他是正确的，任务成功率大大增加。
艾森豪威尔将军看透了领导力的本质，他认为领导他人是一门艺术，是一门让他人心甘情愿地完成你认为必须要完成的事的艺术。真正伟大的领导者为什么与众不同？秘密不在于性格，而在于领导者以既虚怀若谷又意志坚定的态度献身于超越了个人所追求的伟大事业。这是一种突出的品质，在关于优秀到卓越的研究中，我们给它起个名字叫“五级领导力”（Level 5 Leadership）。独处帮助我们弄清楚了必须要做哪些事，并给予我们坚持下去的勇气，只有这样，五级领导力的种子才能生根发芽、开花结果。领导这种行为堪称壮举，不需要鲁莽逞强而需要淡定的心态和清晰的头脑。
我们生活的时代充满了纷纷扰扰、噪音和干扰，到处都是闹哄哄的。电子邮件、短信、有线新闻、广告、手机、会议、无线网络连接、社交媒体帖子等等，而且在你读这本书的时候新的侵扰形式也在不断被创造出来。如果说从优秀到卓越的第一步不在于你要做什么，而在于你是谁，那么你该在什么时候用什么办法去远离喧嚣，找到目标，然后集中力量追求目标呢？
本书说明为什么追寻优秀者必须自律，创造出适合安静思考的空间来理清思路，并拿出勇气坚持有条不紊的行动。这一点对当下的我们比过去任何时候都重要，否则我们只有到年末才幡然醒悟这一年什么重要的事情也没做，一年年时光飞逝，而我们一直在做无用功。所以静下心来待一会儿，读读这本书，努力修炼独处之道吧。
吉姆·柯林斯（Jim Collins）
科罗拉多州，博尔德市
