明代成化十三年（1477），山东莱州府某村有一座石桥，每逢夏日，村人都来此桥上乘凉。这一天，有兄弟二人，兄名周全，弟名周新，与雇工刘财，在桥上乘凉聊天。已经是夜半时分，暑热还没有消去，哥哥周全觉得困乏，就在石阶上睡下。周新与刘财又聊了一会儿，觉得困乏，就先回家了。周新走后，刘财见周全酣睡，觉得没有意思，也跟着回村了，只剩下周全一人在石桥上睡觉。
次日清晨，周新起床，没有见到哥哥，觉得奇怪，就来到石桥寻找，哪里有哥哥的影子？便回村寻找刘财询问。刘财说自己回村时，周全还在桥上酣睡，也没有叫醒他，就独自回来了，也不知道周全什么时候离开的。
周新无可奈何，只好在村里四处寻找，村里的人也都帮助寻找，最终又来到石桥，却在桥下找到了。但见周全手脚都被绳子捆缚，身上压着一块大石，早已经气绝身亡了。
昨天晚上三人还在一起，如今哥哥竟然惨死在桥下，手脚被人捆缚，显然是被人谋杀。昨晚周新率先离去，只有雇工刘财与周全在石桥之上，周新便怀疑是刘财害死了哥哥，因此扭住刘财不放，要他为哥哥偿命。里长见出了人命，也不能够确定就是刘财害死周全，应该禀告官府，便要周新去府衙告状。周新同意，就与里长及村邻一起，将刘财捆缚起来，送到府衙，要求知府予以裁断。
这个时候的知府是李楘，字从质，河间府任丘人，成化十四年（1478）进士，曾经任上海知县，时人称其“持以镇静”，遇事不惊，所以“每有鞫问，人称为明”。李知府接到周新等人的呈控之后，简单地询问情况，然后就带领仵作、衙役前往现场勘验。
莱州府盛产石材，白色大理石、花岗岩、莱州玉、冻石、毛公石、竹叶石、豹纹石、翠星石等，种类繁多，至今号称石都。正因为盛产石材，各处的桥梁都使用石材修建。这座石桥，也不知道修建于何时，乃是单孔拱桥，桥栏已经斑驳，依稀可见雕刻的精美。
李知府来到桥下，发现死尸被一块大石所压，这应该是当年修建石桥所余的石材，重600多斤。如果是雇工刘财谋杀了周全，他一个人不可能搬起这块大石压在死者的身上。李知府令衙役们搬开大石，但见死者手脚被麻绳捆缚。这里靠近海边，显然是渔船上所用的绳缆，因为绳间不但有鱼鳞，还有很重的海腥味。仵作解开绳索，检验尸体，发现大腿外侧有刀痕一处，从伤口来看，乃是小刀所扎，应该不是致命伤。再看脖子，有明显的勒痕，从圆形的痕迹来看，应该是被人勒死，而大石压身则应该是谋害人唯恐受害人不死，才用石压上。
李知府继续观察周边的情况，发现死者头朝西，脚朝东，岸上没有打斗翻滚的痕迹。再查看河边，发现有数人的脚印。这些脚印是从石桥两侧上下的，应该是众人发现死者之后，来到桥下观看所致。然而，有些脚印乃是向东行走留下的。李知府顺着脚印查看，走了数十丈，发现有一个缺口。顺着缺口上了河岸，看见有一条石铺的小路，连接海边与村庄。因为刚刚下过雨，石路上没有留下任何痕迹，不知道这些人去往何方。
李知府勘验完毕，即刻审讯相关人证。雇工刘财可以证明周新先离开石桥，而刘财何时离开却没有人证。当时桥上仅有两个人，一个死了，一个尚在，很难脱去嫌疑，但从死者伤痕及所压大石来看，又不可能是刘财一人所为。刘财是外乡来的雇工，在村中熟识的人很少，也不可能有同党。再说了，如果是刘财谋杀周全，他又出于什么目的呢？说他图财害命，死者仅穿一条短裤，身上不可能带有钱财，而周全的家产也不可能落在刘财的手里。要是排除刘财的杀人嫌疑，那么究竟是谁杀死了周全呢？又是基于什么目的而杀死周全呢？李知府不由得怀疑起弟弟周新。
经过调查，兄弟二人父母已经亡故，都还没有娶亲，因此没有分家，父母留下的财产，仅仅有薄田数亩及一条破烂的渔船。如果兄弟争产，弟弟谋杀哥哥，也不可能成为富翁，更何况都没有娶妻，也不至于兄弟反目。再说了，杀周全者不是一人所为，弟弟也不可能以一己之力杀掉哥哥。要是排除弟弟争产杀兄的嫌疑，就没有可以值得怀疑的嫌疑人了，这岂不是成为疑案了吗？李知府权衡再三，终究难以辨明此案的原委，只好先把雇工刘财羁押在府狱，等候进一步调查。
此案从何处入手展开调查呢？如果派差役前往调查，村民畏惧官威，也不可能提供有价值的情况。要是微服私访，李知府已经到过该村去勘验过尸体，村里的人都认识他，更是不可能的。李知府思考了几天，觉得还是微服私访最为可靠，虽然自己不可能前往，但不妨碍派亲信前往，所以将自己从家乡带来的家奴李忠叫来，如此这般地交代一番，要他前往该村去查访。
李忠领命，装扮成收古董的客商，前往该村。村里的人也不知道什么是古董，就把家里的坛坛罐罐拿出来，交给李忠验看。李忠自幼跟随李知府，学得验看古董的本事，当然能够断定哪些是值钱的玩意儿。农村人有什么值钱的东西？几天过去了，所收的物品，不过是几件莱州玉雕刻，虽然没有什么价值，但为了完成主人交给的调查任务，李忠还是给了很大的价钱，以至于村民眼热，都把家中认为值钱的东西拿了出来，要李忠给个好价钱。
这一天，李忠见一个村民拿着一个铜鼎来卖。李忠一看，该鼎重约百斤，铸造精美，上有雷纹，壁有铭文，乃是大篆字体，应该是周代早期的物品。鼎在周代是一种礼器，是用来煮肉祭祀先祖的，而最有价值的乃是上面的铭文，字数越多，越有价值，因为上面记述的内容，往往能够反映出当时的社会生活，甚至可以解析古史之谜。李忠见此鼎价值不菲，当下问该鼎是如何得到的。该人说是祖传的，也不知道祖上何时得到的。李忠反复询问，得知此人名叫周新，想到李知府交给自己的任务，便开了大价钱收购。当谈妥价钱之后，李忠讲自己身上没有带这样多的钱，要周新跟随自己到莱州府城去取钱。周新得知此鼎的价钱，已经是目瞪口呆，如果卖掉，岂不是成为富翁了吗！所以连想也没有想，便跟随李忠来到莱州府。
李忠将此事禀告李知府，说自己已经将周新带到府衙之外。李知府大喜，当即赏了李忠10两银子，然后审讯周新，令其交代铜鼎的来源。周新开始还是坚称是祖上留下来的，而李知府认为他家世代打鱼务农，不可能会有如此贵重的物品传代，便使用了刑讯，要其交代。周新忍受不住疼痛，只好如实讲出铜鼎来自何处。
在半年以前，周新兄弟俩出海打鱼，遇到大风，被吹到一座无人居住的小岛上。兄弟俩将船划到岩石后面躲避大浪，无奈风浪太大，只好弃船到岛上躲避风雨。他们发现岛中有一石洞，就躲了进去。因为石洞很深，就找来几棵松树枝，当作火把，走进洞里，却发现洞内有许多箱笼。打开一看，发现里面装有许多瓷器与青铜器皿，不知道是何人放在这里。等到风平浪静，兄弟俩就把这些箱笼搬上船，运到家中。兄弟俩也不知道这些东西的价值，但也怕有人来寻找，就埋在后院的大槐树下。后来见李忠来收古董，给的价钱很高，便挡不住诱惑，从箱笼内取出一件大的来卖。李忠给了大价钱，自己心中暗喜，知道这些箱笼内的物品肯定是价值连城，所以跟随李忠来莱州府取钱，却不想被知府抓起来审讯，如今不知道犯了什么法。
这些箱笼所装的乃是一笔巨额财产，是不是兄弟俩因为这笔财产而发生争执，以至于弟杀兄命，想独占这笔财产呢？从杀人现场来看，不是一个人所为，而周新原先并不知道箱笼内物品的价值，因此兄弟争产杀人应该不能够成立，显然是另有他人。莫非是失去这些物品的人得知这兄弟俩盗走了他们的东西，前来寻找而杀人呢？如果是丢失物品的人杀人，其目的是想夺回失去的物品，如今物品尚在，这些人绝不会善罢甘休，肯定还会前来寻找。
李知府想：“现在村人都知道周新卖铜鼎发了大财，这个消息传出，肯定是四乡八村的人都知道，如果传扬出去，丢失物品的人肯定会前来找周新索要，不如将周新放回，以其为钓饵，等那些人前来上钩。”想到此，李知府对周新讲：“按照《大明律·刑律·钱债·得遗失物》条规定：‘若于官私地内掘得埋藏之物者，并听收用。若有古器、钟鼎、符印异常之物，限三十日内送官。违者，杖八十，其物入官。’你们兄弟得到这些财物，属于异常之物，不在自己收用的范畴，如今已经半年有余，没有交到官府，就应该杖八十，所有物品都应该入官。姑念你是无知乡愚，且免去你杖责，但物品则要全部没收。你哥哥被杀，应该与这些物品有关，你且回村，如果发现有人向你询问铜鼎之事，速速报官，不得有误！”说罢将周新释放。
周新离去之后，李知府还不放心，当即传捕头到堂，要他派得力的人到该村去潜伏，一旦发现有人找周新，立即将该人擒获，听候本府处置。捕头领命而去，李知府则静候消息。
却说捕头遴选了30名捕役，化装成村民，隐藏在周新家附近。一连几天，也没有发现什么异常，捕役们也逐渐懈怠起来，也没有人用心盯防。只有捕头不敢辜负李知府的嘱托，每天夜间爬上村内最高的房顶上观察。这天捕头有些困倦，便让手下去找些酒来，在黑夜中自斟自饮，在微醉之时，忽然发现周新家有灯光。那时候的农村人都很节省，一到天黑便睡觉，很少有人点灯，为的是省些灯油，如果点灯，肯定有什么事。捕头见状，急忙从房顶上下来，喊醒几名捕役，来到周新家门外，但见院门紧闭，是从里面插上的。捕头没有敲门，让捕役搭人墙翻进院内开门。当大门打开，捕头进门，却发现有几个人影向后院跑去。捕头令捕役点起火把，去追赶那几个人，发现他们正在援梯翻墙。捕役们当即呐喊，随即将手上的铁尺甩了过去，击中其中二人，上前将他们擒获，其余的则翻墙逃跑。喊声惊动其他的捕役，纷纷出来截击，最终又擒获三人，其余的则消失在黑夜之中。
捕头进屋查看，见周新身中数刀，已经倒地死亡，也不敢破坏现场，当即令捕役押解那几个人，星夜赶往莱州府，交给李知府审讯。从睡梦中被叫醒的李知府，连脸都没有洗一把，随即升堂审讯，得知这几个人乃是海盗。经过审讯，他们交代了罪行。
原来，这些海盗将多年抢劫的物品藏在孤岛的石洞里，一直没有销赃，后来又打劫了物品运到孤岛，却发现被人偷走了。经过多方打听，得知周氏兄弟曾经避风到过孤岛，便前来寻找。周氏兄弟虽然住在村落，但那时为了防止盗贼骚扰村庄，每个村都有壮丁队，而且各村联防，一村有难，鸣锣示警，各村壮丁就会齐来援助，因此海盗们不好下手。那日看到周氏兄弟与雇工刘财在村外石桥乘凉，觉得是个好机会，便赶了过来，却不想只有周全一人睡卧在桥上，当即将其捆缚，逼问箱笼所在。周全抵死不招，他们就用小刀刺其大腿，逼其交代，而周全拼命挣扎，他们便将其勒死，然后拖到桥下，用大石压住，然后再准备抓住周新，查出箱笼所在。
因为村里出现人命案件，惊动了官府，也使村里壮丁队加强了防卫，海盗们就更难下手了。后来得知周新出卖铜鼎，赚了大钱，就知道是他藏了箱笼，所以就想寻找机会抓到周新，查出箱笼所在。因为村里来了潜伏的捕役，壮丁队也就不夜间巡逻了。海盗们观察了几日，见没有什么动静，就深夜来到周家，翻墙而入，抓住周新审问，得知埋藏箱笼的地点，就把周新杀死，来到后院大槐树下挖掘，却不想捕头带人前来，急忙翻墙逃跑，还是被捕役们抓获5人。
李知府严刑拷打，问出其余海盗藏身地点，当即派捕役及亲兵前往，一举捕获60余名海盗。自此以后，莱州府再也没有海盗抢劫的案件发生，也成为后来百姓为他立德政碑时，竭力赞扬他的功绩之一。
周氏兄弟意外发现海盗所藏箱笼，见到横财，当然生出占有之心，却不想引来杀身之祸。如果周氏兄弟不取走这些箱笼，海盗则不会追杀他们。即便是取走箱笼，如果交到官府，按照当时的法律，官府应该给予他们奖赏，也会保护他们的安全。如果得到横财，立即远离此地，到官府控制力较强的大城市，也有可能避开海盗的追杀。周氏兄弟都没有选择，而是想深埋地下，躲避风头，却因此丧了命，财宝没有到手，最终还是归了官府，却不知道落入谁人之手。这正是：
要钱难免不要命，天降横财是祸胎。
李知府剿灭了海盗，按理说应该升迁，但一连8年，非但没有升迁，而且上司总是吹毛求疵，只好上疏申请退休，好在朝中有人，所以加升山东布政司右参政衔退休，两年以后病逝。至于那些箱笼中的古董，却从此销声匿迹了，又成为悬案。
