发展现代农业，是推动农业发展从量变到质变的发展过程，因为现代农业赋予了农业新的内涵、功能和定位。我国要实现现代化，首先就要实现农业的现代化。推动现代农业建设，已不仅仅是农业本身的问题，而是我国现代化建设的重要组成部分。
首先从内涵来看，过去的农业是指传统的种植业和养殖业，而现代农业则强调要发展"大农业"。所谓"大农业"，就不仅是包括种植业和养殖业，而且还包括农业的产前和产后。比如，产前的农药、化肥等的生产，产后的加工、销售等。实际上，"大农业"贯穿了第一产业、第二产业和第三产业。第一产业就是传统的种植业和养殖业；第二产业可以包括农产品加工业；第三产业可以包括以休闲农业为主的服务业，比如近年来兴起的"农家乐"旅游、"观光农业"、"体验农业"等。
其次来看农业的功能，过去只是强调农业的保障供给功能，尤其是强调保障粮食供给的功能。其实，这只能适应那种满足温饱的需求。现在发展农业也强调供给，但强调的是要适应人民生活质量提高以后的新需求。这些需求不仅包括要吃得饱，还包括要吃得安全、吃得营养全面、吃得有利于健康。农业与人们的生产和生活密切相关，而且还与生态环境密切相关，保护和维系良好的生态环境也是现代农业的重要功能。
第三来看农业的定位，我国有70％以上的人口生活在农村，农业是国家经济发展基础这是毫无疑问的。但事实上，农业还不仅仅是经济发展的基础，更是社会发展和各项人文事业发展的基础。乡村在保留传统文化信息方面起着无可替代的作用。发展现代农业，也要充分地挖掘农业的综合功能。
