现代农业是在吸收"石油农业"教训的基础上发展起来的。80年代中期美国等首先提出可持续发展农业。所谓可持续农业，即"环境不退化，资源永续利用，技术上适当，经济上可行，不仅满足当代人们的生活需要，而且可以保证世世代代人们生存与发展的需求"。它强调生产与环境并重，当前与长远并重，采用适当的经济技术生产体系，不搞掠夺式经营。可持续发展的核心是发展，前提是发展与人口、资源、环境的协调，两者相辅相成。现代农业是以生产、生态、生息为目标的可持续产业，它强调资源节约、环境零损害的绿色性，现代农业担负着维护与改善人类生活质量和生存环境的使命。现代农业在发展农业经济以实现经济增长的同时，又切实注意保护自然资源和生态环境，傲到农业可持续发展，使经济增长与环境质量改善实现协调发展。可持续发展已成为世界性的发展战略和现代农业发展的客观趋势和根本要求。
持续农业的概念可概括为：通过重视可更新资源的利用，更多的依赖生物措施，合理的化学能投入，在发展农业生产力的同时，保持资源、改善环境和提高食物质量，以实现农业可持续发展。其主要特点是把产量、质量、效益与环境结合起来考虑，是在不破坏资源与环境、不损害后人利益的条件下，允许合理的化学能投入，以实现当代人对农产品供求平衡的农业持续发展。具体表现在以下几个方面：
（1）目的与着眼点。从世界范围看，持续农业的着眼点是注重环境的保护。与产品质量，要求产品数量、经济效益与资源环境并重，将产品、效益、资源、环境、结构视为一体，尤其强调满足当代人及今后世世代代人的需求。中国则强调：以现代工业和科学技术为基础，充分利用中国传统农业之技术精华，实现持续增长的生产率、持续提高的土壤肥力、持续协调的农村生态环境以及持续利用保护的农业自然资源，实现高产、优质、高效、低耗，逐步建立起一个采用现代科学技术、现代工业装备和现代经营管理方式的农业综合体系。国内外学者在考察中国的生态农业之后，认为中国的生态农业与世界持续农业如出一辙。
（2）技术体系。主张用生物防治的办法防治病虫害，依靠作物秸秆还田，施牲畜粪肥、种豆科作物、绿肥等，合理的化肥、农药、生长调节剂和牲畜饲料添加剂的投入。在物质上用现代工业装备农业，实现水利化、化学化、机械化、电力化、信息化；在技术上用现代科学技术装备农业，实现高产化、良种化、耕作制度与农业结构优化、栽培技术规范化、资源利用高效化、节约化。在经济上，用现代的经济管理科学指导农业，实现商品化、市场化、产业化、经营规模化、社会化。在生态上，实现资源环境美化。
