且说青槿见陈夫人和青榕皆往内宫去了，便来青桐屋里看视。青桐正病的昏昏沉沉，听见动静抬眼一看，见青槿坐在身侧，忙道，“你又跑来做什么，仔细过了病气，快回屋去吧。”
青槿点点头，道，“哪里那么娇气了。大姐姐进宫了，我一个人闷得很，咱们说会儿话。”
青桐叹一口气，闭眼道，“去跟知心说会儿吧，我没力气。”
“知心煎药呢。”青槿道，“二姐姐，你们进宫这么些天，都做什么了？”
“每日进宫请安，有时大公主领着一处耍一会儿，也没什么特别的。”青桐有气无力地说道。
“都给谁请安啊？”青槿因是庶女，年纪又小，进宫的次数十分有限，听青桐提起，越发好奇。
“太后，明贵妃娘娘，有时也到各宫的娘娘们那里去。”青桐答道。
青槿想想道，“那你们不用给......平王殿下请安吗？”
“平王？”青桐昏沉中睁开眼道，“给他请哪门子安啊，我要睡会儿了。”
青槿忙凑近问道，“平王不也在宫里吗，怎么不用给他请安呢。”
青桐只得有气无力地答道，“人家住在王府里，并不在宫中。再说他每日还要给贵妃娘娘请安呢，哪里有空接见我们......”未及说完，便昏昏睡去。
青槿听了这话，心下思量一番，也出门去了。
长宁宫正殿。
平王石引策与大公主宜贞齐齐拜倒，给明贵妃请安。明贵妃受了，笑命，“快快起身。”早有宫女移了两个方形抹角文竹凳过来，平王与大公主告了座。
明贵妃道，“策儿今日入宫这样早，定是还未用膳。”
平王回道，“父皇今日于曲江庭设宴，儿臣奉命作陪，怕是要一日的工夫，故而赶早先来给母妃请安。”
明贵妃道，“你也太过心实，请安又不是什么大事，不必日日都来，你父皇有事安排你只管忙去就好。”说着命宫女先取点心来，一面又心疼地端详着平王，道，“本宫瞧着近日又瘦了，府里也没个妥当的人伺候，你那侧妃董氏每日只顾自己玩乐，也不是个着调的。”
说话间宫女已取了四样点心来，明贵妃看时，分别是单笼金乳酥，贵妃红，蟹肉小花卷，水晶龙凤糕，便道，“早起让熬制的紫粳米粥，先取来些与平王殿下吃。”
平王忙起身推辞，坚称不必吃粥，只要些许茶水就好。
明贵妃知他因自己尚未食用，不敢逾越。只得道，“取金橘竹露茶来。”一面命宫女取来一张紫檀雕花方几，放在平王和大公主之间，将点心与茶水放置其上，让二人食用。
明贵妃问道，“如何，看了这几日，可有可心的人了？”
平王有些不好意思，将手中茶盏放在方几上，回道，“全凭父皇母妃定夺。”
“唉，什么定夺，还得你自个儿瞧得上才行。”明贵妃见平王恭谨，心里高兴，又道，“昨儿个贞儿给你出的法子，让你在观复楼看她们行乐，可曾去了？”
平王点头道，“儿臣去了。”原来观复楼紧邻东轩亭，立于楼上可观东轩亭全景，亭四周树木茂密，亭中之人想要反观楼上之物，却是不容易。因平王是续娶，不宜大张旗鼓选妃。此次招世家女子入宫，虽是为了为平王择取续妃，但一则未明言选妃之事，二则终究男女有别，并没有合适机会让平王当面挑选。于是大公主便想出来这个法子，让平王先行在观复楼等候，自己领着众女子于东轩亭宴饮，以方便平王择选。
明贵妃问道，“可有喜欢的？”
平王只是微笑不答。大公主笑道，“皇兄，怎么倒害起羞来了，当日不是都忍不住拍手叫好了嘛？”
“哦？”明贵妃笑道，“是谁家的小姐，快说出来母妃听听。”
平王语言又止。大公主笑道，“皇兄当真在意的很，还是我说与母妃吧，是襄国公府的二姑娘，青桐。”
明贵妃听了，脸上笑意渐凝，问说，“二姑娘？她不是先襄国公的遗女么？”
大公主回道，“正是。听说今日一早便宣了御医，可是昨日淋雨受了风寒？若真如此倒是儿臣的不是了，本想让皇兄多与她熟络熟络，以防贸然娶了不能称心，才设了船中避雨这一节，没想到......。”大公主一面说，一面早已观察到明贵妃脸上浮现起担忧之色，知她心中有事，不敢继续说下去，慢慢地住了口。
明贵妃命众宫女退下，问平王道，“本宫知你心意，如今朝中保宁侯独大，一力扶持盛王，唉，你舅舅只知战场征伐，于你也无所助益。”
平王听到这，忙起身恭立，“儿臣不敢。”
明贵妃仍命其坐下，又道，“若说这朝堂之上还有能与保宁侯抗衡的，也就只有襄国公了。你要娶他家的女孩儿，也是正理。可他明明有嫡出的女儿，为何偏偏要娶这个遗女呢。”
平王默默低了头。大公主见平王不语，便小声回道，“母妃，青榕虽是嫡长女，但性子过于优柔，资质才华也不及青桐，恐怕对皇兄助益有限，实非良配啊......”
明贵妃轻叹一声，对大公主道，“贞儿，昨日太后提及你，说几日未见了，想必此时太后已然起身，你先去泰康宫请安吧。”
大公主一呆，旋即明白明贵妃有话要单独说给平王，忙口中答应了，起身施礼退下。
明贵妃见大公主去了，便道，“策儿，你忘了薛之贻之事了吗？她不过言语有失便连性命都保不得了，可见那件事你父皇有多忌讳，咱们母子日日心惊胆颤，还没过得几日太平，你......你又要娶那个遗女，是不要命了吗？”
平王沉思良久方开口，“母妃多虑了。以父皇的性子，稍有不妥之人都已......都已不复存于世，他既然能容青桐活到今日，就说明青桐和那件事无关，既是无关，那我娶她为妃也与娶别家女儿无甚差别。”
明贵妃冷笑道，“无甚差别？你父皇留她存于世，不过是被鬼厉梦魇折磨得寝食难安，是觉得知悉那件事的人都已经死绝了，难道你以为他是因为残存了良心和人性吗？”
平王惊道，“母妃！”
明贵妃不理，继续说道，“可是知道那件事的人并未死绝，比如敬王，还有本宫和你。”
平王漠然说道，“敬王叔只怕也是同谋，既是同谋，如何肯泄漏一言？至于母妃和我，父皇一直认为我们相信了那件事是谣言。”
明贵妃盯着平王道，“这么多年，敬王连朝堂都不上，是同谋还是被胁迫，谁又知道呢。还有我们母子，不管在你父亲眼中是什么样子，毕竟我们曾经无限接近那件事情的真相，如果有一天，他想封我二人的口，也不过是一句话的事。”
平王默默点头，“是我懦弱，连累了母妃。”
明贵妃垂泪道，“自我从姐姐那领了你跟宜贞回来，咱们三人的福祸便系于一体，又说什么连累的话。若果真是连累，当日我也不替你处置了，再休胡说。”
平王点点头，又叹道，“说到底，此事与青桐能有什么关系呢，当年她不过是一婴儿矣。”
明贵妃道，“可她现在已经不是婴儿了，如果有一日她知道了，如何肯善罢甘休？到时她已经是你的王妃，别说你无力保她，咱们娘俩也完了。”
平王道，“她不会知道的。”
明贵妃气道，“你忘了薛之贻之事吗？就算敬王和本宫一辈子不吐露，可你娶了她，她日日在你身边，保不齐什么时候又......又成了第二个薛之贻。”
平王默然道，“之贻，是我对不住她，她本无辜，而我......却没有胆量承担......”
“当日之事，由不得你我，两害相较，择其轻者取矣。”明贵妃摇头道，“你为她已守了五年，本宫也在清迦寺为她筑了真身像，长年供奉超度海灯。薛司空一家，本宫求你父皇从轻发落，虽远遁边境，到底也赐了田地钱帛，这些还不够吗？”
平王低头垂泪，默不作声。
明贵妃以手扶额叹道，“你是圣上的长子，屈一人下，伸万人上，要拿出胸襟和气魄来，做事不可瞻前顾后，拖泥带水，以致被人抓住把柄。盛王不过是乡野间长起来的，而你自幼就得太傅教引，文韬武略哪个不胜于他？贞儿所言固然有理，但一介女流，又能对你有多少助益？”
平王依旧不语。
明贵妃无奈只得说道，“母妃的意思，如无别家女子可选，就选襄国公的嫡长女青榕吧，如何？”
平王闭了眼，心中五味杂陈。他深知母妃说的并无虚言，可是......可是他始终无法忘记那个人，无论是在睡梦中还是清醒着，那张清澈而明朗的脸，总在脑海中浮现。他内心狠狠地一抽搐，第一次说出了违逆母妃的话，“母妃，我......我还是想娶青桐。”
明贵妃怔住了，脸上显现出不可思议的神情，她嘴唇颤动了几下，最终还是控制住了自己，尽量平静地说，“其中利害都说与你了，若你执意如此，本宫也无法。唉，你且不要急，待本宫先探探圣意。”说罢便起身往后殿走去。
