赵佗一气之下自立为南越武帝，与汉朝廷分庭抗礼。吕后有能力惹事没能力摆平，这反倒成全了南越，南越国此后在赵佗的经营下达到最强盛时期，闽越、西瓯、骆越曾一度舍汉朝而认南越为宗主国。
汉文帝登基后，纠正了吕后的错误决定，恢复执行高祖时期对南越的优抚政策。公元前179年，汉文帝下诏请已经告老还乡的陆贾为太中大夫，带着诏书和厚礼再度去见赵佗。汉文帝的诏书情辞恳切，多慰勉而少指责，可说是动之以情，晓之以理。
赵佗也是性情直率的人，而且也没有雄霸天下的野心，就想守着自己的南越国好好过日子。读了诏书后，赵佗立即表示“愿奉明诏，长为藩臣，奉贡职”。陆贾顺利缓和了南越和汉之间的紧张关系，带着赵佗给汉文帝的回信和大批贡品，回长安复命。
陆贾第二次出使，赵佗再次对汉称臣，南越国与汉朝恢复了以前的关系。南越国虽然在名义上又成了汉的诸侯国，但在南越国内，赵佗仍以武帝自居，“窃如故号名”，而汉文帝表面上对南越采取怀柔政策，实际上并没有对其放松警惕。但无论如何，这次出使结束了汉朝和南越的敌对状态，恢复了友好往来和双边贸易，这对汉越双方都是利大于弊的。
安抚完南边的南越，汉文帝把目光转向了北方的匈奴。对于匈奴，汉文帝一方面采取老办法“和亲”，在不断地将汉朝公主嫁到匈奴去的同时，还将内地人口迁往边疆，发展当地经济，保证边疆的兵力补给。另一方面，采取晁错的建议，“募民徙塞下”，积极建立防御政策，将一些奴婢、罪犯和平民迁徙到边塞屯戍，编以什伍，亦农亦兵，开后世屯田之先河。虽然匈奴屡次违背约定出兵犯边，但汉文帝以守为原则，很少主动挑事。公元前177年五月，匈奴右贤王又至上郡杀掠吏民，抢掠牲畜，文帝忍无可忍了，派丞相灌婴率八万轻骑逐匈奴于塞外，这是文帝时期唯一一次对匈奴的战争，取得了全胜。以汉当时的国力，未必打不过匈奴，但是国内刚安定，战争只会影响经济的发展，因此汉文帝只是命令边郡严饬武备。他甚至亲自出巡边境军营，检阅军队，却不轻易发兵。
虽然以守为主，但汉文帝对匈奴的提防一刻也没有停止过。为了对付匈奴骑兵，文帝不但鼓励民间养马，“民有车骑，马一匹者，复卒三人”，还在西北边境设立了三十六个牧马场，从事牧养的军卒达三万之多。这样做不仅是为警示匈奴，也是在为将来与匈奴的战斗储备力量。
邓通得宠，亚夫获赞
当年刘邦和项羽争皇帝争得你死我活，可汉文帝刘恒有一次却要把皇位让出来。刘恒当上皇帝后，派人去接他的老婆孩子，在回长安的途中，他与发妻所生的四个儿子突然死了。这让刘恒悲痛至极，他认为这是天意，要是他不当皇帝或许孩子们就不会死。于是，刘恒就对大臣们说要把皇位让给别人。大臣们好说歹说，这才打消了他的念头。
刘恒的皇后窦猗房出身贫寒，汉惠帝时，她以家人子的身份应召入宫，侍奉吕后左右。吕雉为了巩固自己的权位，便以送美人为名，将自己的侍女送到各个刘氏王族身边充当间谍，窦猗房就这么被送给了当时还是代王的刘恒。并且她运气相当好，当初吕雉把她送给刘恒不久，代王后就患麻风病去世了，于是刘恒对她一见钟情，而且很专情。刘恒称帝后，代王后留下的四个儿子又相继病死。就这样，窦猗房的儿子刘启成了长子，母凭子贵，窦猗房自然也就成了皇后。
窦猗房与文帝的感情相当好，直到中年仍是如此，薄太后为他挑选的美女也都被以浪费国家财产为由给遣送回了家。变故在窦猗房大病一场后发生。窦皇后四十多岁的时候生了一场大病，而后视力下降，估计整个人的状态也不好，于是文帝逐渐开始冷落她，而宠幸慎夫人和尹姬。
一天晚上，文帝刘恒做了一个梦，梦到自己在南天门口怎么也上不去，这时，有个头戴黄帽的人在背后推他，终于使他登上了天界。他回过头来看推他的人，发现那人头戴黄头巾，衣服在背后打了个结。文帝正想叫住他，却被鸡鸣声吵醒了。
能升天是好事啊，于是刘恒赶紧派人根据自己梦到的情形去找把他推上天的人。人很快就找到了，就是邓通。自此，刘恒开始对这个梦中情人情有独钟。
邓通是西汉蜀郡人，其父亲邓贤生逢高祖刘邦开国初年，避开了秦末的战乱，家道殷实。邓贤的老婆在生了三个女儿后，终于生下了一个儿子，取名邓通。邓通的名字还有一个来历，当时村北南阳郡到汝南郡的官道才修通十多年，活了半辈子的邓贤方才见到驿骑飞驰、四方辐辏，就为儿子起名叫“通”。幼年的邓通读经习文之余，除到村北的官道边看车马外，更多的时候是去水深草丰的南河西水中戏耍、摸鱼、捉虾，时间一长，学习成绩不见起色，倒是练就了一副弄水撑船的好身手。因为邓通擅长摇船划桨，就被选到宫里当了御船的水手，因为当时的社会很迷信，讲究五行相生相克，土能克水，所以摇船的郎官都头缠黄布，俗称“黄头郎”，就是这块黄头巾给邓通带来了好运。
邓通生性老实本分，为人低调，不喜欢外交，就连汉文帝放他休息准许外出，他都不出去，文帝更加觉得这个人可靠，就封邓通为上大夫。有一次，文帝让当时非常有名的算命先生许负去给邓通相面，许负相面后对文帝说：“邓通这个人将来要贫饿而死。”汉文帝听了很生气地说：“有我在，怎么会叫他受穷呢？”于是，文帝下令把蜀郡严道的一座铜山赐给邓通，允许他自己铸造铜钱，很快邓通因铸钱质优而让邓氏钱遍布于天下，其富裕程度完全可以与同一时期的汉高祖刘邦的侄子吴王刘濞不相上下，民间曾流传“吴、邓钱布天下”的说法。
邓通对于文帝的宠爱也非常感激，总想着要报答文帝。后来，文帝背上生了一个疮，脓血流个不停，当时医治此病的最佳方法就是将红肿溃烂处的脓血不断吸吮出来，一方面可以减轻患处的疼痛，另一方面也可将毒血吸出便于医治。所以，邓通就常常为汉文帝吸吮患处的脓血配合治疗，文帝因此非常感动。有一天邓通给他吸完了脓血，他问邓通：“天下谁最爱我？”邓通恭顺地回答：“应该说没有谁比太子更爱陛下的了。”文帝听了以后没有说话。正巧有一次太子刘启来看望文帝，文帝就表达了想让太子给他吸吮脓血的想法。太子左右为难，最后狠下心给汉文帝吸吮了几口脓血，一副难以忍受的样子。文帝看太子那副模样不由得感叹道：“邓通比太子更爱我啊！”太子听了心中感到很惭愧，但跟邓通的仇也从这时候结下了。
文帝死后，刘启即位，史称汉景帝。景帝自然对邓通没什么好感，免去邓通的官职，让他回家养老。后因被举报私自铸钱，景帝下令没收邓通家的所有钱财，文帝的长女刘嫖于心不忍，经常念叨邓通对汉文帝的忠诚，并记下了汉文帝对相面人说的话，所以赏赐了一些钱物给邓通，但都被便衣官吏没收，就连邓通身上稍微值钱一点的发簪也给搜走了。长公主无可奈何，只好采取“借”的方式，下令接济一些衣服、食物给邓通，以维持邓通一些日常的基本需求。不过，最后邓通还是如卦象所言，在饥寒交迫中死去。
公元前158年冬天，匈奴大举内犯，烽火直达甘泉(今陕西淳化西北)，汉文帝除发兵赴边抗御外，又派出三支部队驻扎在长安城外。以河内太守周亚夫为将军，屯兵细柳(今陕西咸阳西南)；以宗正刘礼为将军，屯兵霸上(今陕西西安东)；以祝兹侯徐厉为将军，屯兵棘门(今陕西咸阳东北)。
周亚夫是大将周勃之子，俗话说，虎父无犬子，周亚夫从小习武，带兵打仗很有一套。上任之后，周亚夫首先统一战士们的思想，要有“无日不战”的觉悟。为此，他从严治军，规定在值勤和训练时，士兵必须身披铠甲，手持兵器，严阵以待，以便一旦有警，即可挥戈上阵。
一次，文帝为了激励士气，亲往边境慰劳将士。文帝先到霸上和棘门，未遇任何阻拦，直驱而入营中，两营主将刘礼、徐厉等亲自迎送，殷勤备至。随后，文帝一行来到细柳，只见营门紧闭，将士们头戴头盔，身穿铠甲，剑拔弩张，壁垒森严，一片临战气氛。文帝的导驾官见状，即高声喊叫：“天子驾到！”喝令开门。但守卫军门的军官却不为所动，朗声回答：“周将军有令，军中只听从将军的命令，不尊奉天子的诏书。”文帝只得派遣使者，手持皇帝的印信进营告诉周亚夫：“皇上想进入军营慰劳将士。”周亚夫这才传令打开营门接驾。文帝的车队进入营门后，守门军士即告诫文帝随从说：“周将军有令，为保持军中肃静，营里不得纵马驱驰。”文帝的车队只得缓辔徐行。来到中军帐前，周亚夫戎装佩剑，从容出迎，拱手一揖请示：“臣作为陛下任命的将领，身穿军服，佩戴盔甲，不宜跪拜，请允许我按照军礼拜见皇上。”文帝一见这等肃穆的场面，即按军礼的规定，俯身手扶车前横木，以示对周亚夫的敬意，并派随从向周亚夫致礼：“皇帝敬劳将军。”礼毕之后即起驾回宫。
在视察完回京途中，就有大臣埋怨周亚夫目中无人，竟敢阻挡皇上的车驾。文帝却对周亚夫赞不绝口：“这才是真将军啊！如果都像霸上、棘门军那样，如同儿戏，敌人一来岂不都成了俘虏！”由此，周亚夫治军严整的美名传遍天下。
汉文帝不仅没有责怪周亚夫不敬，反而通过这件事开始欣赏他，认为他是一位可以担负重任的将领。因此，在文帝临终之时，他交代给太子刘启(即景帝)说：“以后要是遇到危难，即可让周亚夫统率军队，稳定大局。”景帝即位后，遂拜周亚夫为车骑将军，而周亚夫也没有辜负文帝的厚望，在后来的七国叛乱中发挥了重要的作用。
晁错献计削诸侯
晁错，颍川（今河南禹县城南晁喜铺）人士，汉文帝时的智囊人物。晁错年轻时曾拜轵县张恢先为师，学习过申不害和商鞅的刑名学说。汉文帝在位期间，晁错进入仕途，凭着通晓典籍，在朝廷担任太常掌故职务。汉文帝听说在先秦担任过博士的伏先生对《尚书》很有研究，便下令派人前往伏先生那里学习，于是就派了晁错去。晁错学成回来后，展示了一番学到的成果，令汉文帝很开心，于是任命晁错担任太子的老师。晁错凭借过人的才华赢得了太子刘启的高眼相看，称他为“智囊”。晁错多次给汉文帝上书，建议朝廷削减诸侯势力以及修改法令，汉文帝因比较念旧，再者当时社会经济刚复苏，而削藩不可避免要引起战争，因此没有采纳晁错的建议。但是文帝很欣赏晁错的才能，将他提升为中大夫。
公元前157年，汉文帝在未央宫逝世，享年四十七岁。文帝去世后，景帝继位，晁错迎来了他政治生涯的春天。汉景帝一直很崇拜他的老师，于是晁错在一夜之间，就从八百石的“中大夫”，越级升迁为二千石的“内史”。曾经给文帝提出的那些没被采纳的建议，现在由景帝一一着手实现。然而，这也为后来的七国叛乱埋下了伏笔。
《史记》里记载“错数请间言事，辄听”，晁错总是拉着景帝讲悄悄话，然后就做出了决策，在晁错的建议下，朝廷修改了很多法令。此时，晁错是汉景帝跟前的大红人，但是这种行为破坏了君臣之间的游戏规则，引起了其他大臣的不满。文帝时期，有一次申屠嘉入见，宠臣邓通坐在文帝旁边见到申屠嘉没有按规矩行礼。奏完正事，申屠嘉就对文帝说：“陛下喜欢臣子，可以赏赐他，让他富贵，但不能乱了朝廷的礼制。”文帝不以为意，敷衍了几句。申屠嘉却不买账，回到丞相府，下达“丞相令”召唤邓通。邓通害怕了，去找文帝，文帝说你别怕，去就是了，你前脚进丞相府，我后脚就派人把你召唤回来。结果邓通却在丞相府里磕头磕得头破血流，回来跟文帝哭诉：“丞相几杀臣。”这个讲究规矩的老臣不吃晁错这一套，终于，弹劾的机会来了。
内史府的大门朝东开，晁错可能是觉得上下朝什么的很不方便，所以在南面又开了一道门。开个门本身并没有什么，问题是要开这道门，就得把太上皇庙的围墙打穿。这种大不敬的行为普通官员是不敢去做的，但晁错敢，因为景帝把他奉为自己的偶像。
丞相申屠嘉就这件事准备“奏请诛错”。但诡异的是，申屠嘉还没上奏呢，晁错居然提前知道了，这也说明当时晁错的地位有多高，尽管他既不是三公，也不是九卿，却能连大臣上奏的事情都一清二楚。于是晁错连夜进宫，在申屠嘉上奏之前向景帝说明了情况。第二天早朝，申屠嘉话还没说完，景帝就开始为晁错打掩护，景帝说：“晁错拆掉的，只是太上皇庙的外墙，不是内墙，外墙没那么重要，而且还是我让他拆的，晁错没罪，这事儿就这么算啦。”申屠嘉气得不行，长叹说：“我后悔呀，为什么不将晁错先斩后奏呢？如今竟反受其辱！”回家后气得一病不起，呕血而亡。
晁错备受宠爱，这巨大幸福砸晕了他的头，在这种春风得意中晁错不自觉地忽略了那些隐藏的危机。申屠嘉既是元老功臣，也是帝国官员们的典范。司马迁称赞他“为人廉直”，从不接受官员们的私下拜见。申屠嘉死后，晁错从“内史”升职为“御史大夫”，这进一步加深了晁错与群臣之间的紧张关系。升任御史大夫之后，晁错要做的第一件事情，就是重提文帝时曾提过的意见，“请诸侯之罪过，削其支郡”，就是有名的《削藩策》。
