折纸（origami）被认为是一种纸艺术，其对应的英语由两个词组成：“ori”意为折叠，“kami”意为纸张。折纸的目的是将一张平铺的纸变成一座纸雕。传统的折纸人士不提倡剪纸、贴纸或是在纸上标记。与之相反，剪纸则是一种可以采用剪切、粘贴和标记手段的纸类手工。在传统意义上，剪切更多是中国折纸和其他纸类手工的特点。
欧洲折纸和亚洲折纸的折叠传统不同，亚洲折纸的技法是在亚洲单独发展的，还是与欧洲同源，也并不为人所知。确定的是，日本折纸是始于六世纪之后，因为直到六世纪，佛家僧侣才将纸带到了日本。
六世纪时，纸张价格昂贵，只有在宗教仪式中，才会用它来做折纸。许多关于折纸的历史都来源于各种文字记录，包括现今可追溯到的第一件日本折纸。
1680年，井原西鹤在作品中提及了一首诗，诗中写到了神道教婚礼上的纸蝶，这种纸蝶代表新娘和新郎。有关武士的记载说明，武士会互相交换礼签折纸作为礼物，将其视作好运的象征。从794年至1185年，也就是日本的平安时代，这种折叠签条得到了武士们的极度推崇，也被用在特殊的日本典礼中。
礼签折纸一般用在典礼中，与认证折纸不同，其折痕很明显。礼签折纸用白纸做成，折条内有鲍鱼干或肉干。因为从海中捕捞比较困难，所以鲍鱼是好运的象征。捕捞者会潜水捕捞鲍鱼，使其成为富人餐桌上的精美菜肴。
已知的第一本关于折纸历史和折形的出版书籍是《秘传千纸鹤折形》，出版于1797年。安倍晴明的事迹只是和折纸相关的一个历史文化故事。
在欧洲，直到15世纪才出现关于折纸的记载。历史上有两个较早的记载，第一个是在1440年，有证据表明，那时出现过一个折叠雕刻纸盒。第二个记载是在1490年，有一幅画展示了折叠纸盒。这个纸盒在《天球论》中也出现过。
关于摩尔人和折纸也有一些记载，但细节并不准确。可能是摩尔人通过丝绸之路学习了折纸，并将其带到了西方。
当代对折纸的兴趣兴起于1954年。当年，吉泽章出版了《折纸读本》，对折纸进行了革新，也让更多国家的人民了解了折纸艺术。现在，世界上有多个折纸系统和协会，如吉泽章—兰德利特图解折纸系统、英国折纸协会和美国折纸中心。
