历史上，攀岩只被认为是登山训练的一种形式。有望成为登山家的人，会通过攀登与他们最终目标相似的线路来做准备练习。在19世纪20年代到50年代，登山运动成了当时的新潮事物。因此，许多人开始将攀岩本身看作是一种运动。这种新兴的热忱导致了官方评分体系的问世，以指示路线的难度和测量攀岩者的能力。在大多数情况下，各国的评分体系迥异。随着评分体系的发展，每个地区都开发出了当地独有的风格，以适应他们攀登的地形。各式风格各有千秋，如抱石攀岩[1]，顶绳攀岩[2]，有固定挂入点的先锋攀岩[3]，室内攀岩，户外攀岩，深水徒臂攀岩[4]等等。尽管这项运动风靡一时，有些人仍然认为攀岩与登山相比是微不足道的。
多年来，攀岩运动不断演变，攀爬路线也变得越来越困难。到了20世纪60年代，越来越多的攀岩者着眼于挑战性与日俱增的单个动作。因此，一些最知名和最抢手的路线被改短，但难度却是大大提升。现代攀岩运动的吸引力，很大程度上来自于人们对极限运动兴趣的增加和不断自我挑战的渴望。在20世纪70至80年代，美国用崭新的开创性技术引领了这项运动，并以人数优势发展了一批运动员，尤其是在优胜美地[5]训练的运动员——以求创造历史。而人们对这项运动的日益喜闻乐见，以及对更高阶更危险路线的追求，也对这项运动日益提高的精妙复杂程度提出了要求。而室内攀岩、专业健身房和训练设施的引入，使得攀岩者能在更加容错的环境中练习困难的动作。如同整个攀岩运动的发展都是跟随需求进行调整，室内健身房的出现和普及，也是户外路线的太过困难的结果。
大多数攀岩者被这项运动吸引的原因，恰恰是它与传统意义上的运动的不同之处——大多数情况下，只是单打独斗的任务，而不像大多数有组织的体育赛事中，有着规则制度的约束。从许多方面来说，攀登仍然是一项原始的、冒险的运动项目，但同时可险可稳，任君挑选。最终，这项运动的魅力十分简单。本质上，正是对个人责任感的解放，使得这项运动如此脍炙人口。事实上，普适性的“规则”只有一条：保持诚实，不做坏事。
