煤炭是最主要的燃料来源，而且储量十分丰富——尽管很多人不这么认为。使用煤炭取暖的历史已经有很多年了，最早可追溯到穴居人的时代。考古学家已经发现的证据显示，罗马人早在公元100年到公元200年间就已经在使用煤炭。
在18世纪，英国人发现煤炭作为燃料比木炭更为清洁，产热更高。工业革命期间发明的新技术，极大地增长了对能源的需求。这为煤炭成为主要能源来源提供了很好的机会。
北美的霍皮印第安人在14世纪就用煤来做饭。他们用煤来取暖，还会用煤烧制泥土，制作陶器。1673年，探险家在美国重新发现了煤炭。但商业化的煤矿直到18世纪40年代才在弗吉尼亚州出现。
工业革命极大地促进了煤炭成为广泛应用的能源来源。在19世纪上半叶，工业革命发展并最终传播到美国。蒸汽动力的船舶和铁路成为主要的运输工具，它们利用煤炭作为锅炉燃料。
到了19世纪下半叶，更多使用煤炭的产业得以建立。在南北战争期间，兵工厂开始使用煤炭。到了1875年，煤炭取代木炭，成为铁鼓式炉炼钢的主要燃料。
在煤炭作为燃料的悠长历史中，发电这一功能算是后来者。在19世纪80年代，煤炭开始被用来为工厂和家庭发电。在这些家庭被使用煤炭产生的电力点亮之后很久，许多人仍然继续用煤做燃料的加热器和炉子做饭。
现在，人们使用大量煤炭。这主要是因为煤炭储量丰富，而且在美国，我们知道煤炭资源所处的位置。
