俗语说：“江南园林甲全国，苏州园林甲江南。”苏州园林从总体上说，具有三个特点，一是造园图景摹仿自然：以自然山水为主题，因地制宜地利用人工去仿造自然景致，沿阜垒山，洼地建池，巧建亭榭，点缀树木，讲求诗情画意。二是造园注重淡雅幽静：造园图景小中见大，内外借景，画中有画，布局自然，秀丽庄重。三是建园突出民族风格：园中的古代建筑用绘画、书法、诗文等艺术手法将其综合在一起，景中有诗，诗中有画，为我国古代文化艺术的结晶。苏州园林是中国南方古典园林的典型代表，园林中以拙政园、沧浪亭、狮子林、留园为著名，被誉为苏州四大古代名园。
拙政园，在苏州城区东北隅娄门内，为苏州四大古代名园之一。拙政园最初是唐代诗人陆龟蒙的住宅，在元代时将其改建为大宏寺；到了明代正德年间，御史王献臣辞职还乡，买下大宏寺遗址并改建成宅园，取名为“拙政园”。初建时规模较大，园内景物很多，除正宅外，还包括现在的东花园（归田园）和西花园等景物30余处。拙政园园内面积现有60余亩，以水面为主，建筑群多临水而建，全园景物分为东中西三部分。东部的入园处是解放后，在归田园（东花园）废址上重新扩建而成的，主要有兰雪堂、芙蓉榭、天泉亭、放眼亭、秫香馆等。
拙政园中部正中央为水池，山石、树木、亭榭等景物；其中的远香堂位于园部的正中，南北有门，东西皆窗，是一座建造别致的四面厅，耸立于低平的青石台基上。前堂有假山，后堂平台临水而建，台北湖中以土山分割成两座小岛，岛上建有亭阁，并恰与厅堂成对景；山上林木葱郁，有雪香云蔚亭，高踞一园之上；沿湖植柳，周围有梅，冬春花开，冷香四溢。还有岸边远香堂东面的枇杷园，岛上的侍霜亭，北墙边的绿绮亭等，都各有独道之处；亭阁翼然，环以回廊，相互借映，彼此互应。长廊北面的见山楼立于荷花池中，为两层低矮的水阁，三面环水，一侧为假山，在静水衬托下产生一种山水楼亭、和协幽静的艺术效果。最值得说的是远香堂西南面的小沧浪水院，是架在湖水上面的三间水阁，南边窗外是幽静的水庭，可静观穿阁而过的绿水和南壁墙前的竹石；北边可掠过荷花池四面亭，远望弄影荷池的见山楼，景色优美。
拙政园的西部是风格独特的鸳鸯厅，它是一个在屋顶下面分为南北两部分方形的、独特的建筑厅；厅的北半部是“三十六鸳鸯馆”，南半部称为“十八曼陀罗花馆”；北馆临水池，适宜夏居，南馆靠花院，适宜冬住；在大厅四角各有一小间耳房，形成了一个大厅带四只小耳的格局，为我国古建筑中奇特的一例。拙政园中还有听雨轩、枇杷园、留听阁等各式景物，都为园林增添不少的艺术华彩。园内水池面积很大，有聚有分，山径水廊，起伏曲折，古树敝日，花香浓郁，富有自然色彩。这种运用分割空间，利用自然，对比借景的手法，因地造景，景随步移，成为具有江南园林特色和古代园林风格的典范。
沧浪亭，在苏州市南部三元坊附近，是现存的历史最久的江南古代园林之一。它原是五代末年吴军节度使的别墅，后几经兴衰，到南宋初年辟为抗金名将韩世忠的住宅，并加以扩建，到了明清两代又加以修整，成为现在沧浪亭的主要基础和规模，全园面积约16亩。沧浪亭最大的特点是未入园先见景，一条清清溪水绕园而过，隔河相望，亭阁起伏，波光倒影。走过小桥后方能步入沧浪亭园内，园内的结构以假山为胜，建筑物均环绕山丘而建，上山小路曲曲弯弯，迂回盘上，道路两帝翠竹丛生，山上林木葱郁，沧浪亭就屹立于山顶林木之中，景色自然。山南有明道堂、五百名贤祠、看山楼等；园内有藕香榭、闻妙香室、瑶华境界等处，各自组成院落，风格独特。
狮子林，在苏州市的园林路，为苏州四大古代园林之一。元代的高僧天如禅师为纪念其师中峰禅师，在这里修建了菩提正宗寺，后更名为狮子林；乾隆十二年（1747年）时，改名为画禅寺，狮子林就成为寺后的大花园。因为中峰禅师曾在天目山狮子岩居住过，轩内又有许多怪石形态都很像狮子，故取名为狮子林。该园几经兴废，后为清代的贝氏花园，并进行了重新修整，始成现在的规模。
狮子林以假山为著名，但山下有洞，洞壑宛转，曲折盘桓，犹如迷阵，有桃园十八景之称；洞顶的高度虽不算太高，但奇峰林立，山峰的形状奇特，有的形如狮兽，有的形似虎豹，其中以狮子峰为群峰之首。全园布局自然，东南多山，西北多水；山水相绕，长廊迂回，楼台时隐时现，别有风趣。园内许多建筑依山傍水，参差错落，如真趣亭、指柏轩、问梅阁、湖心亭、五松园、卧云室、燕誉堂等，水山景物，浑然一体，别具一格。
留园，在苏州市阊门外，也是苏州四大古代名园之一。它是在明代的泰东园的旧址上兴建的寒碧山庄，因庄园姓刘，所以取名刘园，刘与留同音，后来就变成了“留园”。园内面积较大，约有50多亩，按园内景物可分为东西中北四个部分。园区东部，以楼阁建筑为主，楼阁馆堂富丽堂皇；如五峰仙馆，不仅建筑宏伟，内部装饰也古朴精美。这里著名的留园三峰，其中的冠云峰，高约9米，为江南园林中最高大的湖石。园区西部，以假山为奇，土石相间，堆砌自然，山上有枫树林，每当秋末初冬，山红一片，景色优美。中部地区以山水为胜，湖池居于中央，四周假山和亭台楼阁成群，长廊旋曲其中，廊壁上有历代书法、石刻三百余方，被称为“留园法贴”，引人注目。北部地区以小竹林、桃、杏、柳等为主，还有紫藤架和葡萄园，颇有田园之意，北面的小桃园，称为“小桃坞”，山前小溪细流，两旁桃柳成行，景致幽雅。
