李渊与原配夫人窦氏共生有四男一女：长子李建成，次子李世民，三子李玄霸，四子李元吉；一女是平阳公主，女婿是隋东宫千牛备身柴绍。其中除三子李玄霸早亡外，其他的三男一女一婿全部参与了李渊从起兵到建唐的全过程。
而其中表现最为突出的人，当然非李世民莫属。
公元599年1月23日，即隋开皇十八年十二月二十二日，李世民出生于武功（今陕西武功县）。相对于李渊来说，李世民的出生就多出了一层神秘色彩。史称其出生时，有两条龙在他们家门口嬉戏喧闹，整整闹了三天才离开。
李世民四岁时，又有一个神秘的相士来到他们家，对李渊说：“公是贵人，且有贵子。”看到李世民后，这位相士更是啧啧称奇，情不自禁地说：“龙凤之姿，天日之表，年将二十，必能济世安民矣！”（《旧唐书·太宗本纪》）
李渊又惊又喜。喜的是他们父子二人均有天命，来日必将贵有天下；惊的是此事一旦泄露，必定惹来杀身之祸。李渊狠狠心，决定把这个不知来自何方的相士杀了。可转眼之间，那个神秘人物便已消失无踪了。从此，李渊便以“济世安民”之义，为次子取名李世民。不知道李世民在此之前是否有过别的名字，反正从这个时候起，这个寓意深远的名字就将伴随他的一生，并且注定要载入史册、彪炳千古了。
关于李世民的少年时代，各种史籍的记载都很简略，我们只能从相关史书的只言片语中略窥端倪：
贞观初年，李世民曾对时任尚书左仆射的萧瑀说：“朕少好弓矢，自谓能尽其妙。”（《贞观政要》卷一）
贞观年间，李世民在写给魏徵的一道手诏中说：“朕少尚威武，不精学业，先王之道，茫若涉海。”（《全唐文》卷九）
贞观十五年（公元641年），四十三岁的李世民在武成殿大宴群臣，曾回忆自己的过去说：“朕少在太原，喜群聚博戏，暑往寒逝，将三十年矣。”（《旧唐书·太宗本纪》）
综合上述史料的零星记载，我们基本上可以还原出少年李世民的一个大致轮廓。乍一看，这是一个典型的贵族子弟，而且还颇有些“纨绔子弟”的嫌疑。因为他“好弓矢”、“喜博戏”、“尚威武”，可偏偏就是不喜欢读书；能把弓矢骑射之术玩得异常精妙，可对先王之道、圣贤学问却“茫若涉海”、两眼一抹黑。
比起那个“好学，善属文”、七岁就能吟诗作赋、才华横溢、风华绝代的杨家二公子杨广，这位李家二公子简直可以说是不学无术的纨绔子弟。
然而，就是那位才华横溢、风华绝代的杨家二公子，却亲手葬送了一个繁荣富庶、四海升平的帝国，并把自己钉上了“无道暴君”、“二世而亡”的历史耻辱柱。而这位“不学无术”的李家二公子，却反而开创了一个万邦来朝的“天可汗”时代，并最终缔造出一个中国历史上绝无仅有的大唐盛世！
这看上去似乎有点奇怪。
其实一点都不奇怪。
因为，杨广并不是一个合格的政治家，更谈不上是一个称职的统治者。他身上强烈的诗人气质和虚荣天性严重障蔽了他的政治理性，从而使他的帝王生涯始终贯穿着“浮华”二字。或许是在江都任总管的十年让他过多地熏染了浮靡绮丽的江南文化，或许是他的天性原本就与之正相契合。总之，与其说杨广是一个政治家，还不如说他是一个“政治美学家”。而当一个帝王的人格特征与他的职业要求完全背离时，就注定他只能成为一个蹩脚的统治者。此外，杨广那种恃才傲物、好大喜功的一贯秉性又导致了一种“致命的自负”，使他在逆境中的坚韧性和抗挫折能力几乎为零。所有这一切共同驱使他最终走上了失败和灭亡的道路。
与杨广恰恰相反，李世民身上那种活泼强悍的尚武精神，那种质朴的、原生态的生命动能其实正是继承了关陇集团的优秀传统。在那个一切都要靠武力和实力说话的年代，李世民并不是从书本上学习那些大而无当的“先王之道”，而是从父母亲的性格遗传和言传身教中养成了机智勇武的过人禀赋。《旧唐书·太宗本纪》中说：“太宗幼聪睿，玄鉴深远，临机果断，不拘小节，时人莫能测也。”从李世民日后在历史上的种种作为和表现来看，我们有理由认为，这并非修史者的溢美之词。少年李世民的性格特点一方面是继承了鲜卑民族的尚武精神，另一方面也与关陇集团那些成功者所共同具有的人格特征正相契合。
同样，作为关陇集团的后人和鲜卑母亲的儿子，杨广背叛了自己的传统。
而李世民则继承了前人的优秀品质，也无愧于他身上流淌的鲜卑血液。
诚如陈寅恪先生所言：“李唐一族之所以崛兴，盖取塞外野蛮精悍之血，注入中原文化颓废之躯，旧染既除，新机重启，扩大恢张，故能别创空前之世局！”
我们可以说，面对即将到来的那一场场群雄逐鹿和改朝换代的战争，以及一幕幕惊险而残酷的政治博弈，这个机智果断、骁勇强悍的年轻人早已做好了上场的准备，并且充分具备了角逐的资格。
大约在大业十年（公元614年），十六岁的李世民娶了隋右骁卫大将军长孙晟的女儿。众所周知，这个长孙家的女儿就是后来初唐历史上赫赫有名的长孙皇后。她知书达理、深明大义，尽心辅佐而决不干政，在李世民登基御极、治理天下的过程中默默无闻地做出了很多贡献，不愧为成功男人背后的伟大女性，也无愧于“母仪天下”之称，可以说是中国历史上最具有典范性和楷模意义的皇后之一。
长孙家族是北朝的豪门显宦，其先祖出于北魏皇族拓跋氏，因在魏宗室中建功最伟，且居宗室之长，故改姓长孙。到了长孙晟这一代，其地位依然显赫。他是隋朝的重臣名将，从青年时代起就深受隋文帝器重，此后长年经略突厥，曾向隋文帝提出“远交近攻”之策，从而成功离间突厥各部，使其最终向隋朝称臣。在隋帝国的国防事务和外交战略上，长孙晟可谓贡献良多、功勋卓著。大业五年，长孙晟病卒。
长孙晟死后，年仅八岁的长孙氏和哥哥长孙无忌一起被舅父高士廉收留抚养。高士廉出自北齐皇族，其祖父高岳是北齐开创者高欢的堂弟，封清河王，官至左仆射、太尉；其父高励，北齐乐安王，也曾官任左仆射。高士廉从小博览群书，尤其在文史方面颇具造诣。在他的熏陶下，长孙氏和长孙无忌自然都喜欢上了读书。史称长孙无忌“好学，赅博文史”，而长孙氏也是“少好读书，造次必循礼则”。
长孙氏十三岁时，高士廉由于对李世民非常赏识，知道他不是久居人下之辈，所以就把长孙氏许配给了李世民。
从此，长孙兄妹的命运就与李唐家族、尤其是与李世民紧紧绑在了一起。
大业十一年（公元615年），隋炀帝杨广北巡时被突厥围困于雁门，下诏命各地勤王，年仅十七岁的李世民就应征入伍，并向主将提出了“赍旗鼓以设疑兵”的策略，建议队伍大量携带军旗和战鼓，然后大张旗鼓设置疑兵，借此迷惑敌人、制造恐慌。他说：“始毕可汗胆敢以举国之师包围天子，必定认为我们仓促之间不能及时救援。所以我们应该大张军容，白天令数十里幡旗绵延相续，夜晚则钲鼓齐鸣，让敌人以为我方援军已大量集结，势必闻风而遁。否则敌众我寡，万一突厥倾巢来攻，我们必定难以抵挡。”
主将欣然采纳了李世民的建议。
虽说此后突厥退兵、雁门围解是四方勤王之师大举云集的结果，并非李世民此计的功劳，但这件事情足以表现出李世民过人的军事才华。
这是史书有载的李世民在隋末历史舞台上的第一次亮相。
当时李世民只是一个小兵，虽然身份有点卑微，但是，作为一个即将在几年后纵横天下的军事统帅，其胚胎与雏形在此刻已然隐约可辨。
大业九年（公元613年）初，李渊从地方太守的任上被调回朝中担任卫尉少卿。其时正逢杨广发动第二次高丽战争，李渊赶赴怀远镇负责督运粮草军需。途经涿郡的时候，李渊与他的朝中密友、隋炀帝近臣宇文士及进行了一次密谈。宇文士及是隋朝重臣宇文述之子、隋炀帝杨广的驸马，身处隋帝国的政治中枢。所以李渊和他的此次密谈，其意义自然非同小可。关于此次会谈的内容，史书没有记载，但是我们可以从武德初年李渊所说的一句话中窥见端倪——高祖笑谓裴寂曰：“此人（宇文士及）与我言天下事，至今已六七年矣，公辈皆在其后！”（《旧唐书·宇文士及传》）
众所周知，裴寂是大唐的开国元勋、晋阳首义的第一功臣，连他都要排在宇文士及后面，可见李渊在大业九年与宇文士及所谈的“天下事”，实际上就是“问鼎天下”之事。
不久后，杨玄感叛乱爆发，李渊又被紧急调回弘化（今甘肃庆阳市）担任留守，并主持潼关以西十三郡的军事。李渊遂按下起兵之意，静观事态变化。其妻兄窦抗力劝其起兵，说：“杨玄感已经抢先一步了！李氏名应图谶，应该趁势举义，这是天意啊。”
但是李渊拒绝了，因为时机还不成熟。
李渊深知第一根出头的椽子先烂的道理。
果不其然，仅仅两个月后杨玄感便兵败身亡了。
从大业中期开始，李渊就已成为隋炀帝杨广深为倚重的心腹大臣之一，所以才能不断获得从地方到中央的各个重要职位。正是在这个过程中，李渊的政治和军事能力得到了深入的历练和极大的提升，同时问鼎天下的雄心也在不断膨胀。史称其“历试中外，素树恩德，及是结纳豪杰，众多款附”。也就是说，李渊一直在这几年中有意识地培养自己的干部队伍，建立自己的势力集团，为日后夺取天下进行充分的准备。
可是，杨广不是瞎子。
尽管李渊很谨慎，但是他的行为还是引起了这位大隋天子的怀疑和警觉。有一次，杨广在行宫，故意传诏李渊前去觐见。李渊托病不去，杨广顿时大为疑惧。当时，李渊的一个外甥女王氏是杨广的嫔妃，杨广就问她：“你舅舅为何迟迟不来？”王氏回答说李渊病得很厉害。杨广深深地看了王氏一眼，似问非问地说了一句：“会不会病死啊？”
这句话很快就传进了李渊的耳中，李渊大为惊恐。
皇帝的意思再明显不过了——他希望李渊死！
这是一个非常危险的信号。皇帝随时下一道诏书，李渊就可能富贵不保、甚至是人头落地。
怎么办？是索性起兵造反，还是就这么坐以待毙？
李渊知道，虽然隋朝天下已经烽烟四起、人心思乱，但远不到分崩离析、轰然倒塌的地步。所以，此时起兵绝对不是时候。杨玄感就是前车之鉴。
怎么办？李渊陷入了痛苦的思索之中。
然而，李渊并没有痛苦很久。在隋帝国的政坛上混了这么多年，这点应变的智慧还是有的。
他最后想出的办法是——自秽。
是的。自秽。没有比自秽更好的保命办法了。
于是从大业九年的秋天起，差不多在一年多的时间里，李渊终日沉迷酒色，并且大肆贪污受贿，生怕别人不知道他已经堕落了——从一个精明强干的朝廷重臣堕落成一个酒色财气的庸臣和昏官了。
表兄李渊“堕落”的消息很快就通过朝廷的情报网落进了天子的耳朵。
杨广笑了。
他悬了许久的一颗心终于放下了。
一个酗酒、纵欲、贪财、好色的中年男人，还有多少觊觎天下、逐鹿中原的野心和能力呢？
恐怕很少。
所以，杨广特别喜欢现在这副模样的表兄李渊。
大业十一年（公元615年）四月，李渊被任命为山西、河东讨捕使，负责镇压当地叛乱。在龙门（今山西河津市），李渊身先士卒，仅率少数骑兵便大破变民首领毋端儿的数千部众。
此时，李渊的副帅兼好友、善观天象的夏侯端再次劝他说：“金玉床摇动，此帝座不安。……天下方乱，能安之者，其在明公。但主上晓察，情多猜忍，切忌诸李，强者先诛。金才既死，明公岂非其次？若早为计，则应天福；不然者，则诛矣。”（《旧唐书·夏侯端传》）
夏侯端之所以说杨广“切忌诸李，强者先诛”，是因为当时有一则叫《桃李章》的政治歌谣广为流传，内容大致是说隋王朝气数已尽，李姓之人秉承天命，将取而代之。可想而知，这则歌谣引起了杨广强烈的愤恨和猜忌，因而大肆诛杀朝中的李姓官员，时任右骁卫大将军的李金才就是因此而惨遭灭门之祸。
应该说夏侯端的分析是很中肯的。当时李渊确实处境不妙，虽然通过“自秽”成功地掩藏了心迹，但是杨广对他的猜忌仍然存在，稍有不慎就会重蹈李金才的覆辙。
但是李渊还是忍了下来。因为他认为自己的实力还远远不足以扫灭群雄、颠覆隋朝社稷。所以，他仍然需要蛰伏，需要隐忍。
大业十二年（公元616年），李渊终于重获杨广信任，出任太原道安抚大使。他把李建成和李元吉安置在河东，唯独带着李世民到了太原。
这样的安排足以说明——大约从这个时候起，李世民已经成为李渊军事上的得力助手。
在随后打响的讨伐甄翟儿的战斗中，这一点表现得十分明显。
当时外号“历山飞”的变民首领魏刀儿北连突厥、南寇燕赵，其势甚为猖獗。甄翟儿是魏刀儿的部众，率两万余人屯驻西河郡（今山西汾阳市），并时常袭扰太原，曾在战斗中击毙隋朝将领潘长文。大业十二年（公元616年）四月，李渊与李世民率步骑五千余人前往征讨，在西河的雀鼠谷与甄翟儿展开了一场激烈的遭遇战。李渊命精兵张开两翼，而让羸兵居中，大张旗鼓，布置出一个迷惑敌人的“大阵”。随后，李渊亲率数百名精锐骑兵深入敌阵，迅速冲乱了敌军的阵形，但是变民军仗着人多势众，很快就把李渊团团包围。千钧一发之际，李世民“以轻骑突围而进，射之，所向皆披靡，拔高祖于万众之中。适会步兵至，高祖与太宗又奋击，大破之”（《旧唐书·太宗本纪》）。
此战官军完胜，迅速打出了李渊父子的声威。虽然这一战的主要指挥者是李渊，但是李世民在战斗中表现出来的果敢和勇猛，已足以让世人眼前一亮。
雀鼠谷一战，可以说是李世民军事生涯的一个辉煌开端。
大业十二年（公元616年）底，李渊终因剿匪有功，被擢升为太原留守。
太原（郡治在晋阳，今山西太原市）是帝国北部边陲防御突厥的一座军事重镇，城高池深、兵强马壮，储存的粮饷可支十年。隋炀帝交给李渊的任务是让他镇守此地，负责清剿周边地区的叛乱，并与马邑（今山西朔州市）太守王仁恭共同防御突厥。
可对心怀异志的李渊来说，这座太原郡无疑将成为他开创帝王大业最理想的根据地。因为它不但是一座给养充足、战略地位十分突出的军事重镇，而且还是五帝时期圣君唐尧的发祥地，恰与李渊“唐国公”的爵衔相契。所以，自从以安抚大使的身份进驻太原后，李渊就已经“私喜此行，以为天授”了（《大唐创业起居注》）。
所谓“天授”，也就是意味着叛隋起兵、争霸天下的时机已经成熟。
李渊等待已久的这一天终于到来……
