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第15章 贫民区

克拉克斯直到傍晚才回公司,希琳下班时刚好和他打了个照面。他看起来依然很憔悴,而且似乎比上周六见到时还要严重。

“玛尔伦小姐,”他看到希琳,笑着打了个招呼,“测试怎么样?顺利吗?”

“是一场面试,很顺利。”希琳回答,“那个职位归我了。”

“真的?太好了!虽然失去你对审核组而言是个巨大的损失,但新职位显然对你本人大有好处。别担心,我们很快就能找到新人填补你的空缺。”

希琳打量着他,“我能得到这个面试的机会,主要就是因为你,克拉克斯。”

这句话不完全是在客套。如果没有克拉克斯替她去和公司交涉,卡兰佐·德文或许就不会找到她。无论如何,克拉克斯确实在她最困难的时候提供了帮助。

“你说得太夸张了,我只是在日常会议上提了几句而已。”他的语气中透出疲惫,这对克拉克斯来说有点反常。在希琳的印象中,他总是一副精力充沛的样子。

“我不知道该怎么感谢你。如果有什么需要帮忙的,请务必让我知道。”希琳担忧地看着他的黑眼圈。

“需要帮忙?当然没有,”他摇摇头,“一切都很好。”

你管这叫一切都很好?“你看起来累坏了。”她指出。

“是啊。你听说低语百合街的事了吗?真是场灾难啊,我觉得今晚我的梦里都会是理赔申请单了。”他叹了口气。

希琳半信半疑地点点头。她怀疑事情没这么简单,毕竟克拉克斯从来不需要做处理文件的工作。但这的确是个绝妙的借口。

既然克拉克斯不愿直说,那她也不该多问。“好吧。要是你改变了主意,随时都可以来找我。我的新办公室在三层,陈列室隔壁的那间。”

克拉克斯挠了挠下巴,“我记得那是个储藏室?”

“幸好是间有窗户的储藏室,打扫过后还是很舒适的。唯一美中不足的是房间有点小。”

“小房间也有很多好处,比如上司不会经常去那里找你的麻烦。”他露出苦笑,显然是回想起了什么,“但既然你的新职位是护国贤者大人的翻译官,那你待在办公室的时间应该不会太多。”

“办公室外面有个收件箱,你可以给我留便条。”

“我会的。不止如此,我还要往你的收件箱里放匿名投诉信,满到要爆炸的那种。”他摘下眼镜揉了揉眼睛,“你给我等着吧。”

他真的太累了。“我很期待。”她轻声回答,“我得走了,晚上还有约呢。明天见?”

“当然,明天见。”他说完便走进了公司大厅,背影看起来有些落魄。

希琳目送他离开,之后才来到和枯叶约好的碰面地点。七橡树街的方向传来谈笑声,希琳有些羡慕地看着结伴下班的同事们渐渐走远。

也许在旁人看来,她的新职位收入很高又很体面,但这其中的危险只有她自己最清楚。

事实上,光是给巫师做翻译官这件事本身就已经算是危机四伏了,因为所有针对巫师本人的威胁都可能伤害到她。

更不用说,她真正的任务是刺探情报。直到现在,希琳依然对此毫无把握。她并非间谍,也没有与生俱来的表演天赋。除非诸神垂青,否则暴露身份是迟早的事。

她一点也不想死于非命。但事到如今,想回头已经不可能了。

“抱歉,我来迟了。”枯叶的声音把她从沉思中拉回现实。

“没等多久。”希琳注意到女精灵又换了身行头,这次她看起来像个瘦削的银行雇员。“你的伤怎么样了?”

“还是老样子,但不碍事。”枯叶笑着回答,递给她一份今天的报纸,“猜猜看,昨天那件事的官方报道是什么?”

由于一直在挂念测试的事,希琳还没来得及看今天的报纸。她接过报纸,边走边读。

头条依然是吹捧新任护国贤者大人的文章。第二版则介绍了公爵大人即将推行的新政策,以及它将会带来的重大利好。低语百合街的报道在第三版,只有几段话。

希琳一边读,一边紧皱眉头。最后她气恼地把报纸塞回枯叶手里。“炼金实验失控引发的爆炸?谁会相信这种鬼话?”

“如果不是亲眼所见,大部分人都会选择相信。”枯叶打了个手势,示意希琳注意自己的音量。

“难以想象,我居然一直把火印城日报上的文章当真。”希琳压低声音。

“你这么说就有失公允了,报纸上的大部分消息都是真实可靠的。毕竟他们只有这样做,才能在偶尔报道假新闻时顺利骗过所有人。当然也有些读者能察觉出不对劲,比如现在的你。”

“但没人会相信我的话。”希琳闷闷不乐地说。

“对,没人会相信。大家更愿意接受魔法灾害的解释,至少那是他们习以为常的现实。”

希琳皱起眉,“无论如何,现在我已经不会再像过去那样相信它了。”

“这就够了。”枯叶点点头,“报道上说那是魔法灾害,你们今天应该忙得要命的吧?”

“我听说审核组收到了铺天盖地的理赔申请单,但我本人没有参与。今早刚到公司不久,我就被带去面试了。”

枯叶好奇地看向她,“面试?结果如何?”

希琳挑起眉毛,“你这是明知故问。”

“对,但我就喜欢听你亲口说出来。”枯叶大大方方地承认。

“好吧,”希琳没有忍住微笑,“我通过了。”

“啊哈,女翻译官希琳·玛尔伦小姐,现在你已经跟我们绑在同一辆马车上了。”女精灵咧嘴一笑。她的乐观情绪很有感染力,但希琳实在没有笑的心情。

“别高兴得太早了,你还欠我一个约定呢。我想见见夏月先生和他女儿。”

枯叶敛起笑容,陷入了沉默,过了一会儿才再度开口:“你为什么这么想见他们?”

“我想确认他们的安危,”希琳回答,“尤其想见见那个女孩,她目睹了很恐怖的事……我不知道那会对她产生什么样的影响。”

“我也不知道。”枯叶说,“好吧,我的确答应过你。跟我来,他们暂时藏在贫民区。”

在火印城,贫民区并不是乞丐和无业者的居所。自从开始执行公民税制度以来,这片城区的人口构成发生了极大的转变。

事实上,最先被驱逐的就是乞丐和无业者,随后是其他无法承担公民税的底层平民。

如今能留在城内的家庭,至少都是付得起每半年六弗拉税款的中等收入家庭。作为足额缴税的回报,他们的居住地区有着全城最好的治安。

城市守卫的巡逻队从她们面前经过时,希琳温顺地低下头。在进入贫民区之前,她们已经换上了打着补丁的宽松旧斗篷。因此只要在行动时保持低调,就不会引人注目。

“在贫民区行动时,每一步都必须格外小心。”在来时的路上,枯叶告诉她,“驻扎在这里的城市守卫非常警惕,任何不对劲的地方都会引来盘问。”

事实证明,枯叶说得没错。希琳还从没见过像贫民区这样戒备森严的地方,就连上城区也没有如此密集的巡逻队。

街道干净整洁却空无一物,街边的建筑门窗紧闭,死气沉沉。举目所及之处,一个乞丐和流浪汉也见不到。偶尔出现的行人大多低着头,脚步匆忙,姿态中透出疲惫。

消除了贫困,理想中的城区——火印城日报上的文章曾经做出过这样的评价。在亲自造访“焕然一新”的贫民区之前,希琳一直以为港区才是城内最底层的城区。

现在看来,贫民区或许比那里更富裕,却多了一些令人毛骨悚然的秩序感。

枯叶轻轻扯了扯她的斗篷,希琳顺着女精灵的视线望去,看到大街尽头的转角处有一座灰色的四层高大楼。街上少有敞开大门的建筑,而它就是其中之一。

希琳有一大堆问题想问。但枯叶早就提醒过她,在大街上尽量不要开口说话。于是她紧紧跟在女精灵的身后,走进了那座建筑。

“别放下兜帽,”进门后,枯叶立刻说,“你看上去不像是这里的住户,所以咱们还是谨慎一点,嗯?”

“这是什么地方?”希琳低声问。

“公寓。”

“公寓?”希琳不由得皱起眉。在走进建筑之前,她特意观察过大楼的外面,所有窗户都紧紧关闭着,甚至连晒衣服的杆子都没有。楼内的大厅里也没有管理员。“根本看不出这里住着人。”

“临街的那一侧白天不能开窗,”枯叶解释道,“到了晚上会更有公寓的感觉。”

“诸神啊,”希琳喃喃道,“这和港区差得也太多了。”

枯叶在前面带路,她们穿过昏暗的走廊,来到建筑另一侧的楼梯间。一路上,她们连半个人影也没见到。在希琳的想象中,贫民区的公寓楼的走廊应该更像个吵闹的市场,而不是现在这样的……坟墓。

“港区的居民主要是外来人口。想在水手和旅行者之间建立这样的秩序是不可能的。”沉默许久的枯叶突然说,“贫民区几乎都是本地人,他们渴望留在火印城,所以很愿意接受公爵大人颁布的种种新政。”

“住在这种地方的人,迟早会交不出六弗拉的公民税。”希琳低声说。

“所以每个家庭都在努力工作,竭尽所能地避免自己被驱逐出城。”

她们沿着楼梯向下,进入了公寓的地下室。发现比起地上的楼层,地下室的环境显然更糟糕。空气中弥漫着腐朽发霉的气味,昏暗的炼金灯球提供着极为有限的照明,亮度堪比即将熄灭的蜡烛。

“咱们这是要去哪儿?”希琳轻声问。在这样的环境中,她只敢用气声说话。

“去见夏月先生和他女儿。”女精灵回答。

“他们就住在这儿?”

“暂时住在这儿,等我们找到合适的接纳人,他们就会搬去新家的地下室。”枯叶停顿了一下,“精灵大多都是工匠或手艺人,而且难民不需要工资,所以他们在城内很受欢迎。”

“他们能找到合适的新家吗?”希琳问。

“夏月先生的裁缝手艺不如他妻子,考虑到他们刚刚才暴露身份不久,恐怕寻找新家不会很容易。你们人类并不是过分自私的种族,但接纳难民需要勇气和仁爱之心——公爵大人正试图从平民身上拔除这些品质。”

希琳思索着她的话,她以前从未站在这个角度思考过。接纳精灵显然有利可图,否则怎么会有那么多人甘愿冒着巨大风险提供帮助呢?

单纯出于同情是不会做到那种地步的,公民税有效地限制了人们心中的善良和仁慈。如果你无私地接纳精灵难民,你的家人就有可能忍饥挨饿,甚至被逐出城市。

希琳感觉很失落,因为她知道自己对此无能为力。

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