今夜，桑府已经乱做一团。三朝元老桑宏辰即将迎来生命中的最后一刻。
此时，一个穿着斗笠的蒙面人，一身明黄华服，站在桑府的门口。他的随从正急匆匆扣着门。
门房一脸怒容的探出头，随从从袖子里拿出了一块金牌。
那门房在桑府当了一辈子的差，是一个极有见识之人。他赶忙大开了府门，随后自己恭恭敬敬跪在一旁。
蒙面人疾步从他身边走过，嘴里说着话，脚步却不停：“桑大人可好？”
门房声音颤抖地回道：“只……只在旦夕之间。”
蒙面人蓦然停步，门房只听一声沉重的叹息，再抬头，已不见来者踪影。
桑宏辰的卧房，哭声一片。他一生为官清正，为人也是当世儒家的楷模。他的发妻在他六十岁那年先他而去，他一生没有纳妾，没有续弦。
他唯一的儿子桑迁十六岁便中了举人，二十二岁中二甲第七名，进翰林任正七品编修，如今已是花甲之年，却只任了个正五品学士。
桑宏辰一生无党，唯有公心。他赞同何人，反对何人全以国家利害考量。因此，他支持的人不领他的情，他反对的人会对他怀恨在心。
他自己凭着理财之能，华国无人能出其右而使其在户部的地位无可撼动。
他的仇敌将火都撒在了桑迁的身上。
桑迁被困在翰林院的文山书海中修修补补，虽有抱负，却一生未得施展，就此做了他父亲“刚正不阿”的牺牲。
如今一腔热血早就冷了，看着床榻上正在弥留之际的父亲，桑迁再没有任何埋怨。他毕竟一生受儒家思想浸润，此时他的内心唯有骄傲。
他的父亲真正做到了俯仰不愧天地，至于褒贬，自有春秋公断。
门被大力推开，两个精壮的侍从粗鲁地将床前众人隔在两侧，蒙面人大步走到床前握住了桑宏辰冰冷的双手。
桑迁怒喝：“何人在此撒野！来人！”
蒙面人揭开了面纱。
桑迁一愣，随即跪地叩头：“吾皇万岁万岁万万岁，臣失礼，臣万死！”
天子突然驾到，桑府家眷也都惊慌失措，跪作一团。
陈泰道：“你们先下去，朕要陪桑尚书走这最后一程。”
桑迁老泪纵横，临终有君王相伴，这是朝臣无上的光荣。纵使九泉之下，他父亲也能含笑了。
众人退去，房门紧闭，无能只剩下了陈泰和桑宏辰。
“陛下。您来了。”
陈泰的双手握得更紧了些：“桑尚书，是朕，朕在这。”
桑宏辰用力地睁开了双眼，他想再多看一眼这个被他寄予了厚望的天子，可终究体力不支，无奈地闭上了眼睛。
他缓缓道：“陛下，老臣无能，未能替您招募刘不知。刘豹守成有余，进取不足。北境之局怕是无人可解了。”
陈泰愤然道：“朕的军国大事竟要仰仗一个少年喜恶，满朝武将食君之禄，却如酒囊饭袋，无一人可用！”
“陛下勿要动气。此乃时势使然，天命使然，正所谓解铃还须系铃人。但老臣相信，刘不知定能为陛下所用。”
陈泰慨然道：“既然山不向我而来，我便向山而去。”
桑宏辰虚弱地笑道：“陛下胸怀四海，宽宏大量，刘不知得贤主而侍，他是个有福之人。陛下，老臣算了一辈子的账，自认于国无误。只要老臣认为于国有益，纵使厚颜无耻如李墨之流，老臣也绝不吝惜羽翼，甘愿背负这同流合污的骂名。”
陈泰沉声道：“桑卿家无需多言，你的一片丹心，朕都明白。”
桑宏辰大喘了一口气，继续道：“陛下，每有敌国犯境，主战者未必忠，主和者未必奸。若战之必败，或赢一城一池却失了全局，动摇社稷国本，陛下不可不察啊！”
陈泰不甘地道：“朕已经放下朝堂体面，去向南方的财主借银子，银饷一到，朝廷就有了平乱和守国两面作战的资本。他日刘不知若能挂帅北境，北境之局可期。”
桑宏辰道：“陛下……陛下，老臣时间不多了。您向南境的财阀借银子，这是对的。老臣早在永丰二十年就上过折子，详陈了朝廷每年根据岁入粮银，保持一定比例的借银用来经营社稷，有百利而无一害。但是有两点陛下切记：一、务必坚守契约，以诚相待，切不可肆意妄夺，赖账甚至杀人。只要国家有了信誉，不但财阀敢于借钱给国家，只要利息合理，平头百姓也有心将钱拿出支援朝廷，若如此，则金银流转，源源不竭，纵使偶遇天灾旱涝，外敌入侵，朝廷也断无银钱之忧虑。”
桑宏辰面如金纸，陈泰忙从桌上拿水给他，却被摇头阻拦，只听他语速加快道：“二、四境督抚如同四个藩国，已成尾大不掉之势。不削，则国本不固。四境之中最强悍的就是拥兵三十万的北境，而北境军向来只认帅旗不认天子令。老臣当年之所以强烈反对拨银助刘豹练虎豹两营的十万精骑，怕的就是他日若刘豹有心谋反，举华国之力再无一支军队可以一战。陛下坐拥四海，怎能将国运全部寄托在一个人的忠心上。要知道谋国者，不可只谋一时，不谋一世啊。而人心一世，几多变幻，又有谁知呢？”
陈泰道：“若依你之言，刘豹他日或有不臣之心，朕无可应对。那刘不知若能领北境军连战连捷，成先人想成而不可成之事，声震北境乃至整个华国，到时候拥兵自重，朕岂不是更难应对？”
桑宏辰道：“因此，刘不知任的不是北境的督抚，而是陛下的将军，这其中的微妙，臣不赘言，陛下定知。”
陈泰思索了一会，突然眼睛一亮，他已经领会了桑宏辰所言的微妙之处。看着这位行将就木的三朝老臣，在生命的最后一刻还心念国家，陈泰的眼睛不禁湿润了。
他极力控制着自己的情绪，轻声道：“桑尚书，你还有什么要求尽管跟朕说，朕都许你。”
桑宏辰用尽最后的力气大声道：“陛下！刘不知若不可为君所用，或无带兵之才，陛下切不可再有一个银钱投入北境。国与国之战争，只要拖得住，一定是国力强者胜！打仗便是打钱，舍了这残败的北境，退守长城，北夷的骑兵寸步不能再进。陛下借此机会扫平其余三境，建立一支受您直接统帅的精锐之师，到时再收北境，甚至灭国北夷，指日可待！臣纵使九泉之下，也遥祝陛下一统天下，立万世之基业！”
桑宏辰言毕，浑浊的双目中满是血丝，他的喉咙动了动，却再没有什么声音能发得出来。过了一会儿，他放弃了。
闭上眼，他用几不可闻的声音说了一生中最后一句话：“愿少帅旗开得胜。”
桑宏辰死了。
陈泰坐在他身边，感受着他手中紧握地双手失去了最后的温度。他沉默不语地看着这位到死都没有为自己争取一件赏赐的忠臣，内心的感情却十分复杂。
桑宏辰大力推崇与北夷议和之策，他不是不知北夷无信，见朝廷裁军，北夷必然挥师侵占北境。其实无论桑宏辰还是陈泰自己，心中也并没有那么相信刘不知。毕竟那个人太过年轻，他是最合适之人，却未必是必胜之人。
陈泰喃喃道：“桑宏辰，你从不是怕北夷来犯，而是怕北夷不犯，你果然够狠，要借北夷的骑兵替朕了却这三十万北境军的心头之患。你是在逼朕弃这北境，做割地之君啊。”
陈泰起身，眼睛里都是肃杀之色：“但是朕，就要赌一次，就赌他旗开得胜！”
陈泰打开房门，满月皎洁，地上似铺了一层霜，他慢步走在上面，如履薄冰。
