蔡伦（？—121），东汉造纸术发明家。字敬仲，桂阳（今湖南郴州）人。曾任中常侍、尚方令等职。元初元年（114年）封龙亭侯。他总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进造纸术，用树皮、麻头、破布、旧渔网为原料造纸，于元兴元年（105年）奏报朝廷后在民间推广。所造纸张有“蔡侯纸”之称。
出身于普通农民家庭的蔡伦，从小随父辈种田，但他聪明伶俐，很会讨人喜欢。永乐18年（75年）蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他15岁。他读书识字，成绩优异，于建初元年（76年）任小黄门（宦官中职务较低者）。此后作黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导译诸王朝见、安排就座等事。正宫窦太后无子，指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟（xié）邪媚道”，令她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦太后又指使人投“飞书”（匿名信）诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇（zhào）为养子并立为太子。章帝于公元88年卒，10岁的刘肇登基，为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。
永元九年（97年），窦太后卒，和帝亲政。永元十四年（102年），和帝立邓绥（suí）为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张，受到和帝称赞，造纸术也因此而得到推广。同年，和帝卒，邓后所生百日婴儿即位，不到两年又死了。邓后再立13岁皇侄刘祜（hù，公元94～125年）即位，为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，但由于他刚即位，仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”（封地在今陕西洋县），从此进入贵族行列。由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。约于元初五年至六年（118～119年）蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。正当他权位处于顶峰之际，建光元年（121年）邓太后卒，安帝亲政。蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦自知死罪难免，于是自尽。蔡伦一生在内廷为官，先后侍奉4个幼帝，投靠两个皇后，节节上升，身居列侯，位尊九卿，却以惨死告终。但他在兼管尚方时，推动了手工业工艺的发展，被称为东汉时期的科学家，因而留名后世，得到史学家的首肯首肯：点头表示同意。。
蔡伦主管尚方期间，尽力讨好，凡是帝、后喜欢的器物，都在尚方精制。邓后喜欢文史和纸墨，曾令各州郡岁贡纸墨。蔡伦也正因此而成为促进东汉造纸术发展的关键人物。由于职务上的关系，蔡伦得以有观察、接触生产实践的条件。每有空闲，他就闭门谢客，亲自到作坊进行技术调查，学习和总结工匠们多年积累的丰富经验，再加上他自己的聪颖（yǐnɡ）创新，对发展当时的金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺起到了不小的推动作用。如当时的钢刀制造以熟铁为料，经多次锻打而百炼成钢。当时所制造的器物在质量、性能及外观上确实是精工制造，为后世所仿效。
蔡伦对工艺技术最突出的贡献还是在造纸方面，大致可从三个角度来评述。第一，组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作，促进了造纸术的发展。第二，促进皮纸生产在东汉创始并发展兴旺。第三，因受命于邓太后监典内廷所藏经传的校（jiào）订和抄写工作而形成了大规模用纸高潮，使纸本书籍成为传播文化的最有力工具。
造纸术是我国古代科学技术的“四大发明”（指南针、造纸术、印刷术、火药）之一，是中华民族对世界文明做出的一项十分宝贵的贡献，大大促进了世界科学文化的传播和交流，深刻地影响着世界历史的进程。
据史料及有关专家考证，造纸术起源于漂絮（xù），与沤（òu）麻又有密切关系。在这一点上，我国古代劳动人民以智慧和勤劳在人类文明史上书写了光辉的一页。纸的伟大发明应归功于长期从事漂絮和沤麻劳作的劳动人民，尤其是主要担负这种劳动的妇女。早在西汉（前206～25年）初就已有用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。1986年甘肃天水市放马滩西汉墓中出土绘有地图的麻纸，年代为文帝、景帝（前179～前141年）之时。1957年西安市灞桥也出土不晚于武帝（前141～前87年）时的麻纸。东汉定都洛阳后，西汉麻纸得以继续发展。蔡伦在掌管宫内文书档案时也深感“帛贵而简重，并不便于人”，于是他决定造出比西汉更好的纸。为此，他总结前代及同代造麻纸的技术经验，组织生产优质麻纸。在他的推动和组织下，到公元2世纪初的东汉时期，我国已经完成了具有重大意义的造纸革新技术。
由于工艺限制，原有的造纸工艺产量不多，成本过高，不宜推广。新原料的开辟和新技术的采用，使造纸从纺织业中独立出来，这是造纸发展史上意义重大的转折点。从东汉以后，纸的生产得到迅速发展。蔡伦的另一造纸术贡献是皮纸制造工艺的探索和推广。麻纸和皮纸是汉代以来1200年间中国纸的两大支柱，中国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展。造纸技术的改进，使得人类梦寐以求梦寐以求（mèi）：形容愿望强烈而迫切。的价廉质优的书写材料终于诞生并迅速成长成熟。造纸术很快推广到全国各地，简牍（dú）和缣（jiān）帛逐渐被历史所淘汰。公元3～4世纪，纸已基本取代了落后的简帛而成了我国惟一的书写材料，有力地推进了我国科学文化的传播和发展。
魏晋南北朝（3～6世纪），造纸术获得了进一步发展，且开始向国外传播。我国造纸术最先传到朝鲜和越南。大约在隋朝末年（610年），由朝鲜传到日本。天宝十年（751年），唐朝的一些造纸工匠把造纸术带到了阿拉伯。12世纪中叶，阿拉伯人又把造纸术传入了欧洲。又经过400多年，造纸术传到美洲。19世纪，澳洲也建起了造纸厂。这样，我国劳动人民发明的造纸术传遍了整个地球，为人类文明进步做出了不可磨灭的卓越贡献。蔡伦的名字也随着造纸术的传播而传遍了世界，被史学家称之为中国古代科学家。
