只谷边的一片沙石里蹲立起三个褐色人影，中间一人抱拳拱手道：“壮士莫惊，某是灵州通绥县军曹赵廉，奉命出关打探讨北军行踪，自己人。”
那汉子警觉地打量了他们几下，看到的确是华族面孔，便放下了手中兵器，回礼道：“在下赤伍柱国麾下骁骑尉项辛，领赤伍军第三队。谷中应还有其他的鞑子扫荡手，咱们离开此地再说话罢。”
赵廉一听，赶忙堆笑回道：“原来是项将军，失敬失敬，请随我来。”说着伸手为他引路。
四人回到了赵廉一行勒马之处，席地而坐，说起了此间原委。
赵廉急不可耐地问起：“项大人，讨北八万兵马出关四天，竟无一人回报消息，落雁关现下已慌作一团。守将孙大人发出十道斥候出关打探，我们三人便是其中之一，一路北寻至此，却不知……”
他顿了一顿，勉强问道：“却不知谷中丧命的兄弟有多少？讨北军怎会遭此大败？”
项辛长叹一声，回道：“那日大军本阵匆忙出关，敌军行踪、方位、兵力一概不知，行伍中早有反对之声。出关后一日后险生哗变，大军便止步不前。”
“不料金公公以皇上手谕示众，务令八月十三日前穿插到束月河畔，与敌速战。李柱国不敢违抗，只好命陇外镇抚使王将军随金公公带前锋三万先行北进，自将中军晚半日后启程。不想……”
“不想如何？”
“不想昨夜我们于谷中扎营躲避风沙，天明之时突然被突厥大军包围，前方斥候竟毫无察觉。全军血战数个时辰，始终未能突围，反让突厥骑兵冲入中阵。我被蛮子的战马冲撞，待醒来……已是这般时分。”
赵廉略一沉思，又问道：“那李柱国现在何处？”
项辛答：“不知，谷中死尸太多，又有扫荡手，实在无法确认李柱国生死所在。”
赵廉又问：“那依项将军所见，中军生还者可能有几成？”
项辛深色黯然，叹道：“观谷中惨状，大概十不存一吧。”
此言一出，四人都觉的非常丧气。赵廉想安慰他几句，又不知道该说着什么，一时无话。
良久，项辛又道：“赵兄方才说讨北军无人传信？怎会如此？渡河之后我们应已发出两道斥候回报，竟无一道返回关内么？难道王将军所率之三万前锋也是音讯全无？”
赵廉摇摇头：“正是如此，便是大军溃散了，也总有一个两个逃回来的好命人儿，生死无音实在是蹊跷，所以后方才如此慌乱，连发十道斥候出来打探。”
他又一拍大腿，显得十分懊恼：“现在好不容易寻到了中军，不想竟是这般光景。事不宜迟，我们得赶紧回关禀报。”
项辛略一沉思，抬手表示反对：“不妥，无人回信恐是中了埋伏。突厥人马快，许是在关外已布设了游击趟子，专挑我们落单的兵丁下手。这法子突厥人也用惯了，只是不知这次为何下手如此之准。”
赵廉附和道：“言之有理，想来也是没有别的可能了。”
项辛站起身来，四下里凝神张望，突然想起了什么似的问道：“赵兄，你对关外地形必较我熟悉的多，倘若李柱国麾下将士有人突围而出，此时可有何处许能保住性命？”
赵廉听出他话里意思，是想去搜罗逃散的残兵，找找生还的军官，心中真是一百个一千个不愿意。
他谨慎建议道：“将军莫急，不如跟我先回关内，再派人打探消息。”
“事关重大，耽误不得。我知道此事为难，但还请赵军曹不要推脱才是。”
这官号一喊，赵廉立刻感到了莫大压力，暗暗咋舌。看来这位项大人护主之心及其迫切，今天这一劫怕是躲不掉了。
他略一思忖，为项辛介绍道：“此地向东十余里，有一田家堡。近年来突厥日益南侵，官军难以保全，故北民多南迁。有些北地百姓不愿入关，便互相团结以求自守，形成了多个堡垒。”
“这田家堡是其中较大的一个，早年约有五百户，现在吸纳了周边村落后规模应是更胜从前。讨北将士中若有人大难不死，许是往那边去了。”
“好！”项辛将长枪向身后一背，“那劳烦赵兄带路，前去一探。”
赵廉心下暗暗叫苦，娘的，果然是想拖我下水。这关外山水茫茫长风猎猎的，不定在哪儿就杀出一群突厥军队来，我上哪去给你找那些那九死一生的亡命大兵啊。
可官大一级压死人，他一个无品的军曹也不敢违拗这六品的骁骑尉，只好硬着头皮应了下来。
他向身后相对瘦小的汉子安排道：“老邓，你身快，先行回关禀报军情。我跟袁猴儿随项大人去田家堡看看，路上千万小心。行走江湖，太平第一，太平第一啊。”
这老邓一个多余字儿也没有，立刻骑马离去。
另一身材高挑的年轻人姓袁，袁通猿，所以大家都戏称他“袁猴儿”。袁猴儿当下点清装备，仔细地将四人落脚的痕迹擦除。项辛看老邓与袁猴儿俩人动作干练，心里不禁颇为赞赏。
三个人只有两匹马，分不过来，可怜的袁猴儿只能步行跟在两人之后慢跑，速度怎么也快不起来。项辛更是一刻也不让休息，就这么紧赶慢赶，到天色马上全黑之时，三人已遥遥望见了田家堡的高墙。
高墙之下并不太平。耳听得战马嘶鸣，呼号不止，这田家堡竟已被一支突厥骑兵围困了！
三人远远望见一大群骑兵，正手持火把绕着田家堡四下里逡巡。木墙上有兵士不断射下火下，远远看去像是大群流萤在田间盘旋飞舞。
项辛等人心里暗暗地为堡中人捏一把汗。这下他们也不敢继续靠近，只能藏身在一片小树林中，静观事态发展。
约莫半个时辰后，突厥兵始终找不到攻城法门，渐渐人困马乏，开始散乱地退去。
赵廉长舒一口气道：“眼下天色已晚，堡中人遭此一围，必定神经紧张。我们若是近前打探，恐怕少不了要吃一顿自己人的弓箭，没准还会被当成奸细。不如等天色大亮后再作打算。”
项辛心下虽然焦急，却也知道他说的合情合理，只能点头。三人顾不得条件艰苦，就在草窝里找个地方休息了。
四下里万籁俱寂，抬头只见流光浮跃，静影沉天。一轮渐满的大月亮横贯天中，明晃晃清亮亮，四周有稀疏的云团飞卷。
望着那恍惚的银盘，强烈的疲惫感逐渐袭来，令项辛缓缓闭上了双眼。
“项将军，醒醒了。”
不知过了多久，项辛被人轻轻推搡着醒来。他揉了一下满布血丝的双眼，翻过身来审视远处。
天色刚刚放亮，田家堡周围空无一人，堡中亦毫无动静。
啪啪两下，他以双掌击面，堪堪除去睡意。
身旁的赵廉凑上来道：“项将军，昨夜我与袁猴儿轮流放风，未曾看漏。堡内虽然有过几阵隐隐约约的骚动，但一直没有人影出入。眼下突厥兵不见踪影，机不可失，咱们速速前去打探情况罢。”项辛点头称是。
兵书云：“食一猪，不如一觉乎。”睡过这完整一觉，他胸口闷痛已消去了大半，手臂发力也已经完全恢复。
项辛与赵廉打了个行动口号，抄起长枪就向堡垒奔去。赵廉紧随其后，不住左右观望，以免有意外情况发生。袁猴儿则留在原地看管马匹，等待二人归来。
静悄悄堡外野路，湿濡襦青草垂珠。两人蹑手蹑脚地穿过几片草皮，一路摸到了堡垒侧门。
本以为离到三丈开外就会被守门者发现，哪知木墙之上根本没人现身。项辛与赵廉畅行无阻，竟提着胆子摸到了大门门板。
“好生奇怪啊……”
项辛心中涌起巨大的异样感觉。别说平常日子里都就该有人巡逻，像这种刚刚遭遇敌袭之后，更应该加强守备力量，十二个时辰彻夜巡查。
为何防御会如此松懈？他回头看向赵廉，后者也是一脸奇怪，只懂微微摇头。
既来之，则探之。项辛以掌击门，啪啪啪连敲三下，一掌响过一掌，墙上依旧毫无动静。安静的空气搞的两人更加窘迫，僵持在门下不知如何是好。
项辛眉头紧蹙，片刻后直接开嗓吼了起来：“在下赤伍柱国麾下骁骑尉项辛，请开门！”声音中气十足，在清晨的堡壁上激撞远播。
“在下赤伍柱国麾下骁骑尉项辛，请开门！请开门！请开门！”
赵廉被他呼喊搞的十分紧张，不住地四下里张望，生怕有伏兵突施冷箭。
项辛三声喊过，仍是不见半个人影。
“妈的，见鬼了？”
“项，项将军，这……这如何是好啊？”赵廉踌躇得手心冒汗，想劝项辛撤退算了。谁知头一歪，竟看到项辛大踏步地后退几丈，嗖地将长枪向堡墙掷去。
他周身真气鼓荡，去力劲爽利落。枪头噗嚓一声没入了圆木之内，令赵廉小小惊呼了一声。
项辛躬身一跃，跳到长枪之上，将枪身压得弯弯触地。又借着木头纤维的韧劲儿使劲向上跳起，手掌在木头上借力攀爬，像小猫儿一样轻盈地蹲上了墙头。
“项将军这武艺……这这这，实在了得啊！真乃赵某平生所未见！”
他这几句马匹拍的发自肺腑，情真意切。见项辛翻近了内侧，他也想依样画葫芦，试试这借力跳法。谁知才刚站到长矛上就滑了下来，半边屁股都快要摔裂掉了。
埋在尘埃里的赵廉暗暗摇头，只能承认自己实在不是这块材料。
耳听得吱呀呀木门响，项辛已经从内侧卸下了挡门横木，将厚重的木门推开了一道缝隙。
赵廉轻轻闪身而入，警惕地左右张望。门内一名守卫也看不见，只有两杆长矛相依为命，静悄悄立在门边。
“人……人呢？”
赵廉收着步子迈出了寨门横拱，沿阶梯走上城头，远远望向堡内：城镇中央挺立着一顶巨大的树冠，枝繁叶茂，远远地看不出是什么品种。再看近处风光，见所有的房屋都门窗紧闭，十间里面倒有两间已经倒塌成了废墟；路面上散落着各种日常物品，四处血迹斑斑。
整座小镇既无人影也无鸡鸣，静的令人汗毛倒竖。二人面面相觑，这偌大的堡垒，竟是一座空城！
