却说各路赈灾队伍浩浩荡荡向灾区进发，内中有一老丈候宝，年已六十有余。因了自己儿子病故，儿媳另嫁，身边留下一个孙女儿候英，年方十六，出落得婷婷玉立，如花似锦。爷孙儿两人相依为命，勤于农事，日子虽紧却也勉强。因郡县征调民夫，每家一人，有人出人，无人出钱。候宝虽然年老，家中却无余钱。只得应征充做民卒。又思自己一走，留下孙女儿一人在家，怎能放下心来？无奈只得携了孙女儿一起加入役卒队伍。谁想却被太守瞧得，只道候英消极怠工，便命监工将二人押入郡衙。这夜更深人静，曹桂却来审讯，待至候英带入后堂，曹桂便强暴了候英。谁知候英却是个烈性女娃，见自己白玉之身，突被畜牲糟踏，哪还有脸活在世上？当夜便在牢中自缢。曹桂得报，只恐老候要来索他孙女儿，索性一并处置除了后患。
谁道有一后生名叫何治，乃是二候同乡，与候英青梅竹马，两小无猜。待至如花年令，正要大喜之时，却被征来充役，只得暂缓婚事，等待来年操办。这日闻得此信，怎能咽下此气？立入郡衙要人，太守只便推诿。后有监卒传信，方知二人遇害，何治便决计要为两人报仇。自思若是到郡县衙门喊冤，无异于飞蛾扑火，听道同乡汲黯在朝为官，而且疾恶如仇，乐善好施，何不上京把状告在汲黯门下？当便趁了月黑风高，偷偷逃离工地，直奔京都长安。
不说何治吃苦，总算到了长安。打听得汲黯府门，打老远便跪行门前。门役见何治如此，知有天大冤枉，急忙报于汲黯。汲黯请了何治人内，何治痛哭流涕道了原委，求汲黯为民伸冤。这主爵都尉汲黯本是直言敢谏之人，即皇上有错也敢直言犯上，眼里岂能容下此等砂子？遂于翌日入宫面见武帝。武帝见汲黯入宫，忙赐了座问道：“主爵有何要事，便请奏来。”
汲黯怒气未息道：“今濮阳太守曹桂，不念皇上爱民如子的良苦用心，却趁朝廷治河救灾之时，奸淫役卒少女，杀了爷孙两人灭口。真是十恶不赦，请圣上严惩不怠。”
武帝道：“何以见得？”
汲黯方将曹桂奸女杀人原委详细奏于武帝。武帝一听“啪”地一声把手中奏牍摔在地上，怒喝道：“大胆狂徒，真是可恶之极。这等贪官污吏，不杀不足以平民愤？”说毕想了一刻又道：“爱卿，治理河患关系我大汉国计民生，非重臣贤良不能担此重任。灾区百姓如此穷困，贪官竟敢如此大胆，朕今日就把此案交于爱卿查处，另命右内史郑当时亲去监治河患如何？”
汲黯跪地老泪纵横道：“皇上既然对微臣信任有加，老臣即使赴汤蹈火也再所不辞。”
武帝忙起身搀起汲黯语重心长地道：“这次要辛苦主爵了。”
汲黯道：“解民倒悬乃是臣子本份，皇上言重了。”说毕便出宫去寻郑当时。
这郑当时字庄，陈地人氏。父亲郑君乃是项籍手下将领。项籍死后降汉，不愿做汉朝官吏，死于孝景帝之时。郑当时好侠仗义，曾经把脏官楚王相张羽衣服脱掉，名闻遐迩。孝景帝时为太子刘彻舍人，后又升为鲁国中尉、济南太守、江都王相直至右内史。当日接了圣旨，便与汲黯一起，携了何治直奔濮阳而来。
濮阳太守曹桂闻得汲黯、郑当时日要到灾区监察赈灾事宜，自然做贼心虚，要得结好钦差，好使自己蒙混过关，便早早出城十里相迎。谁知直到日落西山却人影也未见到，只得心神不宁蔫蔫而回。谁知汲黯等三人出了京师，不着官服，径直来到治河工地。正自边走边看，迎面来一监工，还道三人乃是偷赖民夫，不问青红皂白，举鞭便打。亏得何治眼疾手快，迎将去夺了皮鞭。正要与监工理论，却有汲黯暗地里递了眼色，何治方把皮鞭还了。监工还要抽打，遂由郑当时上前陪礼道歉，又向监工手中塞了几个铜钱，方才免了皮肉之苦。待到正午时分，三人一起来到何治原来工棚。众人一见何治，便即一齐埋怨，只道因他不辞而别，监工硬说是统同作蔽，害得众人吃了许多棍棒，还又克扣我等不少粮饷。何治遂将汲黯及郑当时介绍给大家道：“这便是皇上派来督察太守的钦差汲大人和郑大人。”因了汲黯为官廉洁奉公之名，早已传遍自家乡里，众人听是汲黯，当便欢呼雀跃。内中汲黯熟识之人却也不少，一发过来与汲黯叙旧。午饭时候，提及曹桂奸女杀人一事，众皆骂不绝口。
汲黯、郑当时来到太守府衙，何治命门役通报，曹桂急忙出迎，一番寒喧自不必说，当晚曹桂备了丰盛酒晏，汲黯及郑当时坚辞不受。午夜时分，曹桂亲送黄金百斤求汲黯收下，只道是对汲黯为官仰慕已久略表寸心而已。汲黯怒斥曹桂道：“太守做这一方诸候时间久了，却令金银耀花了眼珠子，也拿我汲黯不当人瞧，却是可悲。”
曹桂含羞而退，只好再去贿赂郑当时，当时道：“大人看错人了，我等不是见利忘义之人，怎敢拿着自家性命儿戏。”
翌日汲黯郑当时升堂，太守曹桂自然一旁陪坐。众民夫成群结队围在太守府外喊冤，即有何治据状上呈，汲黯即命衙役将何治带上堂来，接过呈状看了一看便即递于曹桂。曹桂见了呈状，胆战心惊，却仍是抵赖道：“大胆刁民，竞敢诬告本官，还不把这无赖拿下。”
衙役正要下手，却有郑当时拦道：“且慢且慢，太守大人不等喊冤人说话就要拿下此人，岂不让人怀疑大人确有此事？不如当众问了此案，也好为大人洗冤。”
曹桂只道自家做事，天知地知，岂料人群之中走出监卒，众人抬了候英爷孙尸首，人证物证俱在，曹桂见抵赖不过只得画押，汲黯便命将曹桂打入死牢，择时处决。随后汲黯又查了赈灾钱粮，统共有千金之值被中饱私囊，汲黯便按各人侵吞金额不同，杀了六人，判了十余人，布告子民。民夫闻知，奔走相告，拍手称善，汲黯由此更是誉满天下，武帝从此也更为敬重汲黯。
汲黯惩了贪官，留下右内史郑当时继续监治决口，便即返京复命。这日武帝正在建章宫中休息，因了天气闷热，只穿了一件上衣，打着赤脚，躺在龙榻上，宫女不断为他打扇取凉。丞相田鼢入宫奏道：“皇上，如今太皇太后已经驾崩，只那窦婴老儿与灌夫老是合穿一条裤子，时时心怀不满。前时太皇太后谋逆，亏是二贼不在京中，不然岂能了得？如不及早除了二贼，只怕日后要生祸端。”田鼢与窦婴乃是宿敌，要想趁得太皇太后死后，将仇家置于死地。
武帝也未起身，想了一刻道：“阿舅身为丞相，自然会处置这等事体，朕还有好多事体要请教阿舅哩。”
田鼢会意地道：“微臣明白了。”说毕退下，武帝也未动身。田鼢走后，太监过来奏道：“主爵都尉汲黯求见。”
武帝一听立即起身道：“不忙不忙，待朕穿戴整齐，再宣主爵入宫。”宫女听道皇上吩咐，慌忙为武帝穿衣戴帽，穿戴齐毕武帝方道了一声：“喧。”
汲黯入宫参拜毕?，武帝乃道：“主爵辛苦了。”
汲黯道：“臣子本职，无须褒奖。臣已将那贪官曹桂依律惩治。”遂将详细经过一一奏了，武帝乃道：“杀得痛快，杀得及时。”遂又问汲黯道：“堵塞决口之事如何？”
汲黯道：“臣正要向皇上禀奏。如今黄河决口甚大，自杀了贪官时民卒尽皆欢呼万岁，敢于用命，若再得皇上颁诏慰免，民卒自然更加尽力，决口自能早日堵塞。”
武帝道：“卿言甚善，朕自当颁诏。”当下便起草诏书道：
“古者洪兽泛滥，民不聊生，大禹治水三过家门而不入，始治狂鲛。今河决成灾，万民遭殃，为堵决口，十万民卒奋不顾身，朕甚悯之，特免所有治河民卒徭役两年，赐绢帛各一匹。民卒各宜合力治河，造福后代，朕不胜感激。”
诏书缮了，武帝又命汲黯返回濮阳，宣了圣谕，十五万民卒精神大振，感激皇上恩德。人人争先恐后，个个拼死卖力，又过数月，方把黄河决口堵上，谁料未几便被洪水再次冲开。
武帝暂搁此事不提，却又想起田鼢所言。心里不够踏实，便要剪除异已，谁料那窦婴、灌夫却要自家寻得死路。
窦婴自被免相后，一直闲居在家。与今日田鼢相比自是天地之别，心下岂能自在？原先窦婴为大将军，又是太皇太后亲侄，皇亲国戚，名震天下，显赫一时。田鼢不过一个小小郎官，不时趋于门下，言词甚是谦恭，竭尽阿谀奉扬，总想搏得欢心，好叫将军在太皇太后面前抬举。即使后来窦婴为丞相，田鼢为太尉，职虽平起平坐?，田鼢还道自家是后来上进，处处尊重窦婴。谁料世事尤如苍海桑田，如今窦婴只空有候爵头衔，手中没有半分实权，上路无人问安，府前门可罗雀。而如今的田鼢却仗太后之力，霎时超迁为相，门前车水马龙，府中人声喧嚷。窦婴心下怎好平静？况且那田鼢也是小人得志。自打当上丞相，便不把窦婴放在眼里。不但不与来往，偶尔相遇也是形同陌路，趾高气扬。更使窦婴气恼的是自己一班亲朋故旧也一反常态趋向田鼢，不再出入窦府门栏，窦婴一发把此仇恨记在田鼢帐上。
在窦婴一班故旧之中，只一灌夫与窦婴私交甚笃。此人乃是颖川人氏，字仲孺，生得体宽貌壮，面赤皮粗，长眉宽鼻，生性耿直，疾恶如仇，侠肝义胆，仗义疏财，勇贯三军。其父灌孟也是一员猛将，在吴楚七国叛乱时父子同属灌何麾下，随军出征。在一次战斗中，其父被叛将杀死，灌夫为报父仇，未经主将同意便率十余勇士，趁夜闯入敌营，杀得叛军大乱，自己也身负重伤。吴楚叛乱被平定后，灌夫被封为中郎将，以后又升为代王相，武帝继位时又被调为太仆。一次在与长乐宫卫尉窦甫饮酒时，各自吹诩自己功劳，争将起来，那窦甫乃是皇亲国戚，岂能相让？惹得灌夫一时性起，不论分说，抢上去便动起手来。窦甫自然不是灌夫对手，被灌夫打得头破血流。武帝为了讨好太皇太后，要治灌夫之罪，却是太皇太后念及灌夫一心站在自家立场，为了进一步拉拢灌夫，便厚赐了窦甫，将灌夫调为燕王相方才罢了。后因灌夫嗜酒难改，屡惹事端，太皇太后再也无法遮掩，武帝也为了削弱太皇太后势力，便将灌夫免官使他返回京都闲居。灌夫虽然免官但其家财颇丰，平时也好结交豪杰，府中食客经常有数十人之多。一日灌夫府中食客丁祥因事入京向灌夫禀报，折回灌府路过颖河时，见颖河水混浊不堪，浑与往日大相庭径，乃问船家道：“颖河水平时清澈见底，今却为何如此混浊？”
船家摇摇头道：“却便不知，已有十余日了。”
这便说了闲话，丁祥为了赶路，趁晚行走，待至快到灌府门前，却听满街童谣唱道：“颖水清，灌氏宁。颖水浊，灌氏绝。”丁祥大惊，知道此是不祥之兆，当即连夜转回京都知会灌夫，要灌夫小心。灌夫乃哈哈大笑道：“我灌某一生出生入死，神鬼不惧，安得相信区区小儿歌谣。”遂不以为然。
却说灌夫免官闲居京都，只道自家为刘氏江山出了汗马功劳，为了几桩小事皇帝便把自家官职罢免，心中时时忿忿不平，自然与窦婴一拍即合。灌夫与窦婴常在一起闲聊，发泄对武帝不满，辱骂田鼢是小人得志便猖狂，哪有不传到武帝及田鼢耳中之理？武帝、田鼢自然要寻机整治。这日灌夫闲来无事，一人独在都中游玩，却好路过相府，自思道：人都道田鼢老儿目中无人，老儿本与自家熟识，今便闯将进去，看他如何待我？若能热情款待便即罢了，如有蔑视不礼之处，老夫便要将他阴私翻将出来，好叫他待罪受诛，为天下除一大害，也为我等出了这口恶气，一溜想便要闯入相府。谁知那相府门吏也不是好欺之辈，见灌夫并无官服在身，竟不待通禀便要闯门，哪里能够饶他，两人便一齐过来拦挡。灌夫本即要无事生非，一见门吏拦挡，当下火冒三丈，拿出当年功夫，抢步抡拳照准门吏打将下来，两门吏见状急忙举拳相迎，不知相府门吏与灌夫斗得谁输谁赢，且看下回分解。
