却说朱买臣穷困潦倒，为求生计，求做了会稽郡上计吏的差役入京后，等了好些时日，听道同乡好友严助回京，便上门求他推荐。谁知严助门役见他叫花子一般，只道他是一个骗子，举棍照头打将下来，在此千钧一发时刻，却听一声断喝道：“住手。”众人抬头看时，正是侍中严助。原来严助出使南越回朝，武帝念他远途辛苦，特准他在家休养。这日刚刚起床吃了早餐，正在院内踱步，忽听府门外有叫嚷声，便要过来看个究竞。定睛看时却是自家同乡挚友朱买臣，眼见棍棒将要落到买臣身上，忙即大喝住手。三步并做两步，过来拉住买臣手道：“贤弟稀客，贤弟稀客。”买臣一见严助，止不住老泪纵横，满五十的人也不顾门役在场，当众呜咽起来。
严助见买臣哭得痛心疾首，心里一热忍不住也掉下了几颗泪滴。遂挽着买臣手臂一同入府坐定细问究竞，买臣方将自己辛酸经历一一道出，二人自然感叹不已。严助随即命下人为买臣拿过新衣新鞋新帽，人是衣裳马是鞍，新装一换，买臣果然不同往常，眼见得气宇轩昂，一副官僚派象。中午，严助又为买臣摆晏接风。酒至半酣，买臣乃对严助道：“还请兄台在皇上面前斡旋，好使朱某有个安身立命之所，自然不忘贤兄大德。”
严助哈哈大笑道：“这还等你贤弟交待？现今的皇上可谓一个开明圣君，治国有方，求贤若渴。像贤弟这等人才，自有用武之地。近日暂请贤弟在卑府安身，为兄自有主张，只管放心便是。”未过几日，严助入宫求见武帝，当面举荐，武帝亲自面试买臣，这一番买臣当日砍柴卖薪便不停背诵的文章，一发派上了用场。武帝听了买臣引经据典所答诸事，甚合心意，当下便擢买臣为中大夫，与严助平起平坐，同朝辅佐武帝，真应了相士姚翁之言。谁知也是买臣命中多灾，为官没得几何，便因了一桩讼案受了诛连，被免了中大夫之职。买臣无奈，只得寄食在会稽郡设于京师的馆邸之中，又如先前似的不断遭人白眼。买臣心道：自古小人都是势利，管他怎的，只管填我肚皮便了。又过了年余，武帝念及买臣是个人才，方召他待诏金马门，随时听从皇上召唤，方才结束了飘泊生涯。
朱买臣待诏金马门时严助已任会稽太守，正好东越王驺馀善自恃有功于大汉，却只封了小国东越之王，驺徭君丑身无尺寸之功，反而做了闽越大国之王，心里不平，故而朝廷屡次诏他进京，屡便借故不朝。武帝大怒，欲要发兵征讨，买臣乘机向武帝献计道：”小小东越弹丸之地，何须朝廷劳师远征。微臣愿凭三寸不烂之舌，管叫他永远称臣纳贡，心服口服，永不返悔，此所为‘上兵伐谋’。”
武帝大喜，又听说严助在会稽为官，日沉酒色，横征暴敛，民声鼎沸，武帝便将严助调回京师，拜买臣为会稽太守。因武帝时常听说买臣旧时轶事颇多曲折，便笑着道：“此番衣锦还乡，荣归故里，且看卿旧妻如何待你？”买臣但笑不语，拜谢出宫。
朱买臣出得皇宫，仍换了旧时衣裳，径直来到会稽馆邸，馆邸属役正在饮酒，见是往日寄食买臣，并不邀他同饮。买臣见状，也不说破，只管坐下吃喝。待到酒足饭饱，故意露出怀中绶带。内有馆役瞧见，心下甚是惊奇，随即拉出一看，却是金印一枚。定精细细端详，乃是会稽太守官印，众皆大惊，忙请馆吏来见。馆吏仍是不信，待至过来细瞧，慌忙跪拜谢罪。买臣淡然一笑，扭身拂袖而去。内有小吏觉道与买臣总算有一锅同勺之情，便想随了买臣得他庇荫，但凡馆役求见，买臣统皆不允。
却说买臣坐了公车出京，不一日进入吴境，早有前哨报了郡丞。道是新任太守乃是当年被妻逼写休书的卖薪老汉儿朱买臣，一霎时即传遍满城。到得城门，吏民早已夹道欢迎。内中却有前妻马氏，只见市民指着自己嗤嗤暗笑，哪里知道其中蹊跷。却是随了如潮人流，也来观看太守风彩。马氏用力挤将上前，不防恰被买臣瞧着。两下四目相对，羞得马氏无地自容。买臣命人唤到跟前，马氏只道这番买臣必是要拿自己性命，吓得跪地连连求饶。买臣方哈哈大笑道：“前年劝你不听，今日却便如何？看人不看长远，吃亏必在眼前。”
马氏跪地哭求道：“官人念在跟你吃苦大半辈子份上，重圆了老夫老妻吧！”
买臣命人端过一盆脏水，“哗”声泼在地上道：“当初泼出洗脚水时，却便怎说？现今只将脏水捧尽，买臣便再娶你。”
马氏听说急忙用手来捧，哪里还能捧起？买臣笑笑道：“臭水捧不起，婚便合不拢。姑念你我三十载夫妻，又有墓前留食之情，可见你良心未泯，今便留你在灶房烧饭，现今丈夫召入衙中当差，不缺衣食，也算还了往日情份。”
朱买臣乃是一个有恩必报君子。刚到任所，便请来故旧亲戚及所有经常讨惠亲朋，一并设晏酬谢，致使誉满乡里，人人称道。内中也有无趣之人，不断私议马氏有眼无珠，嫌贫爱富，吃了几十年苦头，为了一时气忿，反把万人难求的太守夫人之位拱手让于别人。马氏难忍众人指脊捣背，羞忿不已?，便在一个晚上投绳自尽。买臣闻报也觉伤心，便用厚礼葬了马氏。
朱买臣新官赴任，诸事纷繁，衙中百千事，先从急处办。待至一切处置停当，已经过了两月。买臣急忙带了随从，置了厚礼乘船南下，直入东瓯求见馀善。开始馀善尚且傲慢失礼，待买臣借古谕今，晓以利害，动以真情，馀善也知自家并非大汉敌手，前车之鉴，历历在目，非常后悔，遂折箭盟誓，永不叛汉，愿意年年纳贡，岁岁入朝。买臣见馀善确有悔改之心，便赠以厚礼，好言慰抚，辞别馀善，返回会稽，回奏了天子。因朱买臣出身寒微，知道百姓疾苦，粟米艰辛，为官清廉，民多称颂，武帝对他甚为称心。
且说武帝雄才大略，即位之初，便欲兴利除弊，改故鼎新，灭胡振威，雄踞八方。因了太皇太后一帮守旧势力从中做梗，好悬废了他的帝位，致使武帝为了稳妥期间未敢急于大刀阔斧。只是步步为营，稳扎稳打，先从守旧排己的官吏下手，又组建了建章骑，兴太学，举贤良，定三越渐行新政。如今太皇太后已经殡天，朝中守旧势力大为削弱。文有司马相如、东方朔等人，武有卫青、李广诸将，国力鼎盛，府库盈满，正是对外用武平定八方的大好时机。这日武帝升殿，文武众卿各列两班，山呼万岁后，武帝乃道：“方今我大汉兴国已有六十余载，国强民富，兵精将广。三越两乱已平，却是胡儿疯狂。屡屡侵我边境，不时杀民掠物，近闻胡儿军臣单于还有问鼎中原野心，如此祸害，何时有期？对于匈奴之事，众卿今日都要各抒已见，知无不言，言无不尽。言者无罪，闻者足诫。”
卫尉李广道：“前朝文景两帝对匈奴所以采用和亲政策，乃是因为秦楚新灭，连年战乱，国弱民穷，不堪动兵。暂缓干戈，乃为休养生息，聚而后发。而今陛下神武，万民称道。国太民安，府库殷实。谋士如蚁，战将如云，已经具备了大举进攻匈奴之先机，臣以为当对匈奴大举进攻，永绝匈奴对我大汉的威胁。”
东方朔道：“李将军所言有理。不过当务之急应首先加强边防力量，调遣精兵强将出屯朔方、北地等郡。一面加固城池，一面屯积粮草。其余期门、建章兵马都要补足战马，配备战车，加紧演练。只等张骞回朝，我们便与大月氏两面夹击匈奴，这也是皇上既定战略。”
众臣正在议论，忽有司天官出班奏道：“臣夜观天象，见紫微星芒角闪烁，将星耀耀发光，灼然移动，而且半夜子时，忽然有一长星大如晨日，红光四射，自苍龙之位飞入玄武之地，臣以为此乃大吉之兆，陛下应该顺天应瑞，更改年号，出兵击胡。”
武帝抬头看了一眼东方朔道：“东方爱卿以为如何？”
东方朔道：“司天官所见与微臣相同，臣也以为当改年号，便也有改玄更张重立治国大政方略之意。”
武帝道：“昨夜朕也见此天象，不想却是祥兆。既改年号，当以何名为好。”
司马相如急奏道：“既有长星光芒万丈，何不就此吉象改年号为‘元光’。”
武帝又问群臣道：“众卿以为如何？”
众臣异口同声都道吉祥。武帝大喜道：“既如此即改明年为元光元年，诏旨天下。并命所有官民一律斋戒三日，以谢上天赐祥。赐百姓每人绢帛各一匹，长子赐爵一级，再令各郡举孝廉一人，入朝待擢。再择吉日良辰，朕要亲自到郊外祭奠五帝。一应物什均由丞相田鼢调度，诸臣各宜恪尽职守。”武帝说了看看众臣道：“众卿如无别事，这便退朝。”
严助却出班奏道：“主上欲出击匈奴，还应当巩固后方，稳定诸王侯之心。吴楚七国叛乱时王位已经削夺，今主上应该恢复七国子孙王位，以示恩宠。”
武帝道：“吴楚七国子孙现下可有异志？”
严助道：“并无异志。”
武帝又道：“既然如此，可以准奏颁诏。”想了想武帝结论道：“好了，今日众臣既然都共同赞成消灭匈奴，便即照此谋略，做好预备。李广、程不识听旨。”
两将出班跪听道?：“今命卫尉李广为骁骑将军屯住云中。命中尉程不识为车骑将军屯住雁门。各宜整备边务，加固城墙，修筑关塞，扩建仓储，以备屯积粮草，待机而动。其它一应朝政当应以此为重。”众臣谢恩而退。
却说雁门关马邑，有一老翁名唤聂壹，生了一子一女。略有田产，子已娶妻，日子过得虽不富裕，却也粗茶淡饭不缺，还享着天伦之乐，庄户人家亦自知足。谁料天有不测风云，突然大祸降临。一日聂壹与儿女一起在田间耕种，快至正午时分，只听村中人哭马嘶，浓烟冲天。知道大事不好，忙即赶回家中，见是匈奴又来抢掠，满村百姓奔逃哭嚎。一个满脸胡须的胡兵夺了媳妇怀中孙子，一用力抛进浓烟之中。媳妇哭着奔过来抢夺自家儿子，却被胡兵一把拉过，撕了衣服，按在地上，光天化日之下，强行做了暴事。聂壹及儿子赶回来时，却好看见胡兵完事爬起穿衣。如此残状，大凡血性男儿哪个能再忍耐？聂壹父子遂一齐掂了木棒，抢将去与胡兵拼命。正在此时，又有一队胡兵奔来，不由分说，一刀砍了儿子，聂壹也受伤倒地，眼睁睁看着女儿又被蹂躏，气得聂壹大喊一声昏了过去。待至醒来，柴房已经化为灰烬，儿女媳孙四人早成冤鬼。老伴披散着头发望着自己憨笑，虽是哭天喊地，岂有一声应答？好端端一个农家儿，突然间只剩老俩，聂壹不愿偷生，抢过刀便要自尽。当有老伴夺刀哭求，聂壹方才罢手。自此老夫妇对匈奴恨之入骨，誓死要为亲人报仇。然而六旬老农，有何能耐？这日程不识所部来到村中，要村民人等加强防备，支持朝廷灭胡。众民得知朝廷与匈奴拒绝和亲，人人踊跃参军，个个欢呼万岁。聂壹得知消息，自然万分高兴，遂私下与老伴商议，要以六旬之躯入伍为卒，杀敌报仇。老妇也道聂壹不要以我为念，报仇雪恨要紧。聂壹遂求招兵小吏，谁知小吏见聂壹年迈体弱，硬是不准入伍。聂壹无奈只好怏怏回家。聂壹不得入伍，即日夜思量报仇雪恨计策。一日聂壹忽发奇想?，何不如此如此？只要能报血仇，何惜老命一条？老伴听了也道可行，聂壹大喜，心道这番真要报了仇恨，好使四位亲人地下灵魂得安，便即依计而行。
