一觉醒来，青嫘看到床边桌上多了一个牛皮纸食盒。打开一看，是几块奶油蛋糕，上面点缀着几粒红宝石般的草莓。
“青嫘，提醒你一下，明天是我生日——你早忘了吧！哈哈，没事！我约了几个朋友，准备开个生日会，你一定要来哦……”
“是了，我错过了芳婷的生日会！”青嫘轻叹一声。
“芳婷来过了，看你睡得正香，就没有叫醒你，放下盒子就走了。”妈妈听到动静，忙走进青嫘的房间。她看了看蛋糕，又说，“这个时候哪来的草莓啊？”
青嫘想起默匠那些生机勃勃的柠檬薄荷，迷迭香，不禁笑道：“说不定就是她自己种的呢！”
“难怪！”妈妈点头道，“在我的印象中，芳婷一直是个清清瘦瘦的小女孩，一阵大风就能把她刮跑，现在竟发福显富态了，我差点没认出她来！”
“听说她开了家咖啡店，这些蛋糕就是她店里做的吧。”她接过青嫘递来的一块蛋糕塞进嘴里——“嗯，这下我明白为什么了！”母女俩同时笑起来。
“芳婷刚辞了工作回到云华的时候，她妈妈哭得死去活来。这也难怪，原本是个公家人——这是我们老一辈人的叫法，现在叫——”
“体制内！”青嫘耸耸肩。
“对，就是体制内！进入了体制内，终生就有了保障。福利好，待遇高，工作轻松，退休了也能高人一等，谁不想往里挤啊！可不是谁都有这种好运气。再不济，也比当个散兵游勇强啊！散兵游勇，你可明白？”
“当然！就是体制外！”青嫘叹口气道。
“每天压力山大，疲于奔命，没有周末没有节假日，见人就露笑脸，时时看人脸色，处处低声下气。生病了舍不得去医院，只能到药店买点药瞎对付，一把年纪了还为生计担忧……总之，没有丝毫保障！”妈妈激动起来。
“就算是体制外，也有成功的例子！”青嫘不以为然，“再说，您和王伯不也在一个体制外的单位里干到了退休？”
“我们单位什么样你应该清楚，收入不稳定，好的时候还好，不好的时候，说倒就倒了！至于成功的例子——那只是个例！有句话怎么说的？一将功成万骨枯！她可好，明明得到了稀世珍宝，却把它当块土圪垯一样，随随便便就扔掉了！真是年青糊涂！就算自己想得开，别人也会说上一车的闲话，让她家人难堪。”
“时间一长，她爸妈竟也接受了。老俩口身体都不好，芳婷回来，正好有个照应。她弟弟就可以安心在大城市闯事业，全无后顾之忧。最近听说她弟弟成了一家国企的高管，越来越有出息，老俩口整天乐得合不拢嘴！”
“原来是这样！”青嫘沉吟道。
“你跟芳婷不是最要好的朋友吗，这些事她怎么都没跟你说？”妈妈有些奇怪地看了她一眼。
“大家都忙，”青嫘掩饰道，“哪能像小时候那样无话不谈。”
“忙？就算再忙，休息的时候总要上上网，聊聊天，看看手机短信吧。就连我们这些老人家都学会了刷微信，玩朋友圈，更别说你们这些年轻人了！我现在真有些后悔，当初不应该建议你去学什么图书管理！原以为在图书馆工作既安稳又清闲，没事的时候就看看书打发时间，人际关系简简单单的，很适合女孩子，没想到也让你养成了孤僻古怪的性情，自我封闭，总不爱和外人打交道，老大不小的了还——”她看到青嫘一脸的不以为然，赶忙转移话题。
“她回来就回来吧，干点什么不好，非要开家咖啡店！咖啡多难喝，药汤一样苦兮兮酸溜溜的，还贵，一小杯就要好几十块！也不想想，喜欢喝咖啡的人须得是从小在蜜罐里长大的。蜜糖吃腻了，换点苦的酸的尝尝，就为了让蜜糖的滋味变得更甜更美。可我们这个小县城里到处都是些过穷日子过怕了的人，怕苦味，也怕酸味，只想吃口甜味儿的，越甜越好！”
“前几年还有些外地来的游客，逛累了，喜欢去咖啡店坐坐，现在连游客都少见了。我看不如开家糕点店！瞧这蛋糕做得多好！”
“我倒觉得挺好，自由自在的。”青嫘说，“她开店不是为了多赚钱，只为过上自己喜欢的生活。再说，您不喜欢喝，难说别人有喜欢喝的，比如说我！”
“对了，还有，她都多大了，也不结个婚，生个孩子！”说到这里，她突然意识到什么，停下来小心看了一眼青嫘，见她神情自若，这才放了心，接着说道，“听人家说，芳婷不喜欢男人，她喜欢的，是女人！”
“就算她喜欢女人，那也是她的自由。妈妈，您就少说些闲话吧！”青嫘无奈道。
“别忘了，这里是小县城，不是大城市。既然选择了回来，就得忍受这些闲言碎语不是吗？好了好了，不说了，你还需要多休息，我去买些你爱吃的菜回来！”一边走，还一边说着，“现在的年青人，一个个的都怎么了，男人不像个男人，女人不像个女人……”
青嫘感到身体好多了，起身略作梳洗，来到客厅深深窝进沙发，打算看场慢节奏的老电影——放松和慵懒对她来说也是一种自我疗愈的方法，与发呆的效果相似。
最近几年越来越喜欢独自发呆。一个人坐在空荡荡的办公室里，图书堆积如山仍打不起精神整理，却接连几个小时盯着窗外那片胡乱生长的野草出神。偶然出去应酬，觥酬交错人影晃动你来我往热热闹闹心里却倍感独孤无助。看来我真的老了……
电视遥控器是新的，十分灵敏好用。这还是前几天青嫘和妈妈一起去广播电视局营业大厅买的呢。
“才用了不到两年就报废了，这遥控器质量太差！你们该不会是用假货来骗钱的吧！”妈妈大声呵斥着营业员。
“怎么会……我们没有……”那个二十岁出头的小姑娘应该刚上岗不久，哪见过这阵仗，顿时低下头，脸红了，眼圈也红了，抖动着嘴唇，一副受惊不浅的可怜样儿。
还是青嫘出面圆的场：“算了，怪她也没用，又不是她的错。我们换一个就好了！”说完就把钱递给小姑娘。
妈妈见状，也只得作罢。
青嫘摆弄着那个遥控器。她明白，遥控器只用了不到两年就报废，多半是因为使用得太过频繁了，质量问题倒在其次。她看到妈妈每天都要花很多的时间坐在电视前，不停地换台，换台……即使有了王伯的陪伴。
她坐的沙发，正是妈妈常坐的，因为日久年深地施压，沙发的弹簧变得软弱无力，坐上去就像陷入一个无底的深坑。两边的木扶手也有了明显磨损的痕迹。
她劝过妈妈，换张沙发吧，又花不了多少钱。妈妈总不肯，说坐习惯了。只有坐在这里，就算坐的时间长些，也不会觉得腰痛。青嫘想了想，觉得妈妈说的有些道理，也就由着她去了。
她反复点按着遥控器，就像妈妈常做的那样。最终选中那部她已经看了无数遍的老电影《裂缝》。
据说，如果你能数年甚至数十年如一日地喜欢同一部电影，反复看上几百遍甚至上千遍也不觉得有丝毫的厌烦，这部电影演绎的很可能就是你的前世。
青嫘觉得，自己的灵魂就在那幢与世隔绝的维多利亚风格老宅里游荡。有时她是倔强叛逆的寄宿学校女学生黛，冒险用偷来的早餐牛奶做成黄油，就为了能给素朴的全麦吐司涂抹上厚厚一层美味的油脂。
有时她是特立独行的老师吉姐，有着成熟女人的曼妙身材，内心世界里却住着一个永远也长不大的小女孩。她是个矛盾的统一体。从小在老宅里长大，从未出国游历探险，甚至因为童年的阴影惧怕学校外面的世界。但她又对学校外面的世界充满无限好奇和渴望，总是借用书里的探险故事来向小女孩们展现自己的幻想世界。向住拥有勇气投入到未知的世界去感受精彩人生，然而内心的阴影总会提醒她，纠缠她，无数次将她拉回到自认为熟悉安全却又窄逼窒息的空间……
有时她是被流放的西班牙公主，美丽聪慧的费雅玛。她和女孩子们分享了杏仁饼，一边讲述一个动人的故事：“从前，有一个国王，他有一个挚爱的女儿，他们一起去遥远的土地上探险。一天，他们遇上了一位苏丹，他为国王献上了一份特别的礼物，以此向国王之女求婚——那是一颗迷人的蓝钻。但是国王很贪心，他把两样宝贝都带走了，钻石，还有他的公主，都被带回了他宏伟的城堡。”
说到这里，她用火柴点燃包裹杏仁饼的糖纸，“但苏丹前来寻找公主，乞求她与自己坐上丝制的魔毯远走高飞。公主受到诱惑，与苏丹飞走了，再也没有出现过……?”刚说完那句“再也没有出现过”，燃尽的糖纸也神奇地飞上空中，就像坐上魔毯飞走的苏丹和公主！休息室里顿时响起一片哗然惊叹……
也许我晚生了一百年，或者早生了一百年。就像一朵不合时宜的早开或者迟开的花，错过了春天，只怕还要错过夏天秋天，无花无果，郁郁一生……
也不知过了多久，王伯开门走进来，手里提着菜篮子。一看到青嫘，就大声说：“青嫘，晚上我做个沙虫干乌鸡汤，给你好好补补身体！”
妈妈接过菜篮子走进厨房，王伯就从冰箱里取出一包东西，说：“沙虫干是好东西，炖成汤最是滋阴补肾的。以前就是种稀罕物，近几年越发难得了！这包沙虫干，还是海南的一个朋友送我的呢。”
青嫘好奇地走进一看，原来是一种半透明的管状鱼干。
王伯又说：“沙虫无法人工伺养，又对海水环境要求极高，只能生长在没有丝毫污染的海滩——注意，只要有一点丁儿的污染，它就无法成活，可见它有多健康环保。就是处理起来有点麻烦。”
青嫘说：“您教我怎么弄，我就能帮您啊！反正我闲着也是闲着。”
王伯笑道：“好啊，我来教你！说完去厨房取来几个大碗。”
“先将沙虫干剪去首尾。里面有很多沙子，别心痛，多剪点。然后，纵向剪开，用这把小刷子将沙子刷掉。如果沙子粘得牢，先用手搓搓，再刷。”
青嫘就按王伯说的一步步做起来。才处理完几条沙虫干，就有些心浮气燥，说：“果然好麻烦，我的耐心快用尽了呢！”
王伯笑道：“你们年青人都这样。别着急，慢慢来！要不我们分工合作，你负责把沙虫干一条条剪开，我来刷沙子。这样会快很多。”
两个人说说笑笑的，进度果然明显加快。等妈妈处理完乌鸡走过来，王伯长舒一口气说：“终于完成了第一步！”
青嫘惊道：“什么？这才完成第一步啊！”
“对啊！”王伯说，“接着要把这些沙虫干炒香——不放油，小火干炒。因为沙虫干厚薄大小不均，有些受热后先变焦黄，得用筷子将它们夹出来，再继续炒余下的，直到所有虫干都变成焦黄色。再将炒香的沙虫干冲水，冲去夹在一条条纹路里的沙子。”
“有必要的话还要再刷一遍。最好趁着沙虫干还没有泡软的时候刷。泡软以后，沙虫干变得胀软，纹路里的沙子反而不容易刷出来，多泡也无济于事。冲干净沙子后，加水浸泡，直到虫干变软。经过这几步，沙子终于清理得差不多了。不可以偷懒哦，不然，吃起来口口沙子，牙瘆！”
“然后，就可以炖沙虫干乌鸡汤了！”妈妈接着说，“洗净切块抄水后的乌鸡块，加数片老姜，适量泡好的沙虫干，数枚红枣，一起小火慢炖一小时左右，汤汁变得牛奶一般乳白，香气四溢，才算大功告成！”
青嫘听得目瞪口呆，忍不住做个了晕倒的动作。“她就是个孩子！”王伯和妈妈相视一笑。
那晚的乌鸡汤果然惊艳，奶油汤色，滋味鲜甜，青嫘赞不绝口。
“食物最懂得感恩，”王伯的笑容如暖阳，“你投入了多少真心，就能收获多少回报，有时甚至几倍的回报。”
这句话听起来好耳熟，青嫘心想，我好像听谁说过……
妈妈又端上苦瓜酿肉，酸菜鲤鱼块，素炒凉薯丝，都是青嫘爱吃的菜。
“多吃点，”妈妈忙着给她夹菜，“这几天眼看着瘦了好些，瞧这下巴尖得，都能戳破一张纸了！外面那么大的雨，也不知道找个地方躲躲，落汤鸡一样跑了一路，能不生病吗？你这孩子，就是太不懂得爱惜自己！幸好在家还有妈妈照顾你，要是你在北京生了病，一个人躺在床上，好饭都吃不上一口，多可怜啊！”说着说着，眼圈就红了。
青嫘忙劝道：“以后我注意就是了，我身体一向很好的，妈妈不用太担心……”
“就是，你想太多了，”王伯出来圆场，“青嫘一个人在外面生活这么多年，不是一直把自己照顾得好好的嘛！就算生点小病，也没你说得那么惨，她还有朋友有同事罩着的。再说，这次只是个巧合，青嫘走在路上突然遇到暴雨，又到处找不到能躲雨的地方，这才淋湿了回来。这种巧合不会有下次了，对不对，青嫘！”
“对！”青嫘感激地冲王伯点点头。
“但愿如此！”妈妈的口气还是硬的，脸色倒缓和下来。“吃完饭，还有葡萄呢。丽梅送了很多葡萄给你，冰箱都快塞不下了。”
那是她吃不了的，还是她不爱吃的？青嫘心里想着，但忍住没说出口。只说：“怎么没见她人呢？”
“她忙着呢，今天要赶三场酒席。”妈妈说。
“一天赶三场，岂不要连轴转！”青嫘不相信地睁大眼睛。
“这不算什么，最多的一次，她一天赶了八场！”妈妈似乎已经习以为常。
“我的老天！”素嫘惊叹道，“莫非这就是传说中的小城奇迹——随不完的份子钱，还不完的人情债！”
这些天在云华兜兜转转，青嫘颇有些感触。只不过一株多肉植物长成小树的时间，小城富足了。主城的范围深入地向郊区延展，处处盖起高楼新房，家家开着小车出行。可是，人们的心灵似乎比任何时候都要空虚。
妈妈淡淡地说：“现在大家手里比以前宽裕，空闲时间也多，不是到处吃酒串门，就是昏天黑地地打牌。”
“说起打牌，我总觉得奇怪，”王伯接过话茬，“那些人一打起牌来就什么都忘了，饭可以不吃，觉可以不睡，老人孩子可以不管……有这时间，有这精神头，为什么不去做些有意义的事情呢？比如研究研究菜谱，学着给家人烧几道好菜！收拾干净院子，在周围种些花花草草！或者看看书，打打球，跑跑步什么的，不都比打牌有意思？”
“那都是你喜欢的，”妈妈笑起来，说，“人家可不会像你这么想。我有几个远房亲戚，平时做什么都无精打采，不是说腰痛，就是颈椎痛，可一打起牌来，身体上的各种不舒服全都忘个干净！就好像打牌成了治病的良药了！”
青嫘没有说话，心想，很多年轻人义无反顾地离开家乡，离开云华，多半就是因为受不了这种跑偏了的小镇习气。庸俗，势利，拜金，笑贫不笑娼……这么多年过去了，情况并没有改善，更多善良的人们——天知道他们有多善良，仍然深陷在陈旧观念的泥塘里苦苦挣扎，看不到获得自由的希望。
“也没那么可怕，”王伯似乎看穿了青嫘的心思，笑笑说，“你不参与也没事的。我和你妈妈，一直置身事外，不参加任何牌局、饭局，不是也过得很好？古人有几句话总结得极好，什么心远地自偏，什么大隐隐于世，小隐隐于野……”
“人活一世，能简则简。只有两样，一定要有：种几盆植物，学会做几样拿手好菜。植物是最好的陪伴，不言不语，默默成长，却总在关键时刻成为你最佳的倾诉对象。学会做几样拿手好菜，你就能照顾好自己，也照顾好家人了！”
青嫘细细回味着这句话，然后说：“王伯，您这句话，比我读过的那些心灵鸡汤都要好！我要把它记下来！”
“但愿你是真明白！”王伯笑道。
“我明白！”青嫘对自己说，“可我仍然选择了做个逃兵！”
电视里传来悠扬的歌声……“从前的日色变得慢，车、马、邮件都慢，一生只够爱一个人……从前的锁也好看，钥匙精美有样子，你锁了，人家就懂了”……
