七月十五，是日深夜，秃山镇一片死寂，花鸟鱼虫都睡觉了，天空乌云蔽月，方圆数里漆黑如墨，行人莫辨街巷道路楼宇，伸手难见五指。夜色中唯有一处光亮幸存，正是从浇仙楼里透出来的……绿光！绿油油的，把他家院子里的大树从头到脚照成绿色，好像翡翠珊瑚，又像青面之鬼，从墙上伸出头来。路上行人若见此景，定会吓一跳，以为里面正闹鬼呢！……毕竟今天是中元节嘛，凡人害怕情有可原。都说七月十五鬼门关大开，百鬼夜行，半夜阴气缭绕，岂能不惊悚哉？……可也有胆大的，譬如说浇仙楼的人，今晚不知搞什么名堂，大半夜不睡觉，还嫌晦气不足，居然点起绿灯来。这是在开坛做法呢？还是在行巫术？非也！都不是。他们在干别的勾当。俗话说得好，人之所畏不可不畏，倘若无畏也无所谓。老生常谈，随便翻开一本黄历，看七月十五这天，都说中元节不宜夜游，阳人宜足不出户，可谓劝世良言，然信则有不信则无……凡夫俗子多半要信，生意人百无禁忌，不管鬼节还是阎王节，只要能谈生意，天天都是吉日。鬼若来谈生意，自是客人，黄鼠狼来谈生意，也是客人，牛头马面来了，更得好生照应，岂能拒之门外？故赵高曰：“时乎时乎，间不及谋，赢粮跃马，唯恐后时。”可谓生意经也。商人深谙此道，大年初一且不休息，七月十五岂能荒废？当然照常办事。所以此时浇仙楼虽打烊了，却没有休息，里面反倒热闹，正有喜事呢，喜的都发绿了。俗话说红男绿女不夜天……且进去看看，步入大堂只见其中灯火通明，人声喧哗，轻歌曼舞，丝竹管弦，青烟袅袅，雾霭沉沉，笑语盈盈，暗香扑鼻，令人晕头转向，如堕五里云雾之中，胜似秦楼楚馆，堪比酒池肉林。瘴气不掩光华。放眼望去，座上有八男一女，身上绫罗珍宝，大放光明。桃花星，欢乐星，喜洋洋星，恍惚冥然在座。堂内共有十一男六女，除了那八男一女，还有三男五女，在哪？原来堂底楼梯口前搭了个台子，俗称回心台。五个女郎身穿薄纱，正在台上跳舞。她们身材曼妙，舞步轻飏，眉张目盼，搔首弄姿，动作虽然生硬，表情也很尴尬，却能令观者黯然销魂、魂飞魄散、啼笑皆非、非礼勿视、视而不见——前不见古人，后不见来者，一心一意念兹在兹，浑然不知肉味。台下还坐着三名乐工，都是年轻男子，身着梨园装扮，脸上敷白施朱，模样好不俊俏，一个吹笛子，一个拉胡琴，一个弹琵琶，三人眉来眼去，将身靠作山字，边奏边唱，唱了一曲《减字水调》，用的是水调歌头的曲儿，却把字减了许多，打了个对折，都快水不起来了。你听！此曲节拍铿锵有力，音律婉转悠扬，人声似有似无，歌词落地开花。词曰：
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乐工把词唱了三遍，满座鸦雀无声，随后众人叫好不迭，纷纷举杯劝酒！台上美女疯舞，台下高朋满座好不热闹，个个生龙活虎和神仙似的，谈笑间酒食灰飞烟灭，买卖立竿见影。大家也不管歌词应不应景，能够助兴即可。若问这荒唐歌词是谁填的？远在天边近在眼前，乃是座上宾客之一，掌柜老友隗州范进史所作。此人姓范名进史，非进士也，而是个秀才，正在笑吟吟地吃菜呢，掌柜给他敬酒，称他为大秀才，夸他词写的好，请他多多指教。此言不虚，此人肚里有点墨水，是个穷酸文人，平日喜欢吟诗作对，写诗常写一半，说话也爱说一半。这无所谓，说到唱戏，范某是真的行家，自幼在梨园旁长大，耳濡目染摸爬滚打，练就一身本领，生末净丑无不精通，扮起角来栩栩如生，不是戏子胜似戏子。所以掌柜把他请来助阵。不图他的文采，只图他的演技和扮相。原来明晚酒楼有台大戏，堪比空城计。范某于其中是个主角，他将饰演从京城来的翰林齐所安。没错，传说中的齐大人就是他，行不更名坐不改姓，全靠假冒的应付。掌柜的可算找对人了，翰林本是文人，文人都想当翰林光宗耀祖，假扮他们简直如鱼得水呀。范某虽然年纪大了一些，勉强算个老翰林。然而瑕不掩瑜，腹有诗书气自华。此时他放下酒杯，口中念念有词，正在用心琢磨戏呢。其身边坐着个女的，模样有四五十岁了，打扮却像十几岁的姑娘。脸上画着浓妆，一字索命长眉，朱砂烈焰红唇，厚厚的白粉把皱纹全遮住了，可谓徐娘半老风韵犹存。此人名叫黄小娘子，也是掌柜的老友，刚从外地赶来赴宴，浑身风尘仆仆写满仓促，然而落座之后却又淡定，只见她杯不离手喝酒，嘴里还叼着一支沉香。时不时吸上一口，再把烟气吐出来，香气顺着她衣裳往下流淌，淌在脚下变成一朵香云。这副潇洒模样把对面的田铿给看呆了，心想：此女有些怪癖，居然往肚里吃香，莫非是天龙八部之中乾闼婆下凡投胎？香一根接着一根，今晚都抽完三支了，口味真重呀。田铿好奇地想：沉香好吃么？……他咽了咽口水，见黄小娘子又吸了一口沉香喷在邻座的脸上，引得邻座打了个喷嚏，小娘子哈哈大笑，声音低沉和男人似的。田铿吃了一惊，又想：好哇！俺久闻此人大名，今日有幸相见，果然不同凡响！据说她是掌柜的老相好，年轻时十分恩爱，卿卿我我形影不离，差点就要成亲了。伊把青春都献给掌柜，将一半给了其他人。掌柜宽宏大量也不计较，最后还是将她抛弃。着实可叹。岁月不饶人，一晃几十年过去了，二人虽不再相好，却是藕断丝连，没有断掉来往，所以掌柜的今天把她请来了……田铿喝了碗酒，注视着对面黄小娘子，她神情略带一丝醉意，好像已经入戏了，张口闭口自称是齐大人的三姨太太，和身旁的范秀才举止默契，真像两口子一样，二位客人演技实在高超，令在座刮目相看。掌柜的果然没看错人，方才他递给黄氏一纸话本，上面写着剧情梗概。黄氏略微一读，便将台词熟记于心，举手投足都有姨太太的风范。令人深感佩服。这便是今晚的第二位客人。据说还有一位女客，明天才来。黄小娘子的邻座又是谁呢？伊左手边坐着一个肥胖的富商，身穿满地金的绫罗绸缎，好像年画上的福禄寿星，人称陈老公子，抛开衣着单看长相，此人像是开当铺的，其实他是开药铺的，亦是掌柜的故交，和掌柜一般年纪，五十多岁了，常来秃县做买卖，酒楼店小二们见过他好几次，算是老熟人了。都说生意人无利不起早，老公子这回来镇上自然不是白做客的，他明晚亦肩负重任，将饰演隗州大名鼎鼎的富商陈皮王，听名字就知道是卖药的，还与陈老公子同姓，说来不怕您笑话，其实陈皮王就是这位陈老公子本人，他演他本人，岂不怪哉。为何不演别人呢？原来掌柜老奸巨猾，深谙真假虚实之道。在一群假冒之人中间安排个货真价实的，商公子还不得上当么？何况陈皮王名声在外，想必商少爷有所耳闻。见到真人肯定深信不疑。这招真是厉害，被田铿暗暗学到心里去了。老公子便是今晚第三位客人。他旁边坐着是谁呢？正是店小二李有财，也就是丧财，这小子今晚可没闲着，眼观六路耳听八方，边看台上跳舞，边倾听老爷们说话，心情愉快极了，手里也拿着一纸话本，明晚他也有戏，将饰演随齐大人身边的家奴，算是本色登场了。不过丧财这十年没少去商府走动，隔三差五就上一趟县里，和商府下人都很熟络。商少爷本应当认识他才对，然而他却不认识他，只是见过几面而已，没把他放在心上，连名字都叫不出来，或许亦不知其底细。所以明日李有财只需略换一身行头，留上两撇胡须，估计少爷就认不出来了，可以安心扮演家奴。丧财手里正吃着水果，斜着身子继续看台上表演节目。他旁边坐着的是田铿和靳老头，他们二个老实人不说话，一边埋头吃饭，一边安安静静听老爷们说话。老头旁边是死驴儿的舅舅吴玉则，表情闷闷不乐，只顾着低头喝酒。此人是掌柜的远方亲戚，也在隗州做小买卖，不过欠了掌柜的许多钱，只好对他言听计从，昨日连夜被人从隗州请来，现在憋着一肚子火气，脸上还带着不满呢。可想而知，他也有些用处。此人虽然家境平常，长相却是仪表堂堂，身材高大面如白玉，貌似达官贵人，所以被掌柜请来撑排面的。明晚他将饰演随齐大人的朋友，某位从京城而来的富家公子，暨这回出钱做买卖的金主。钱当然不是由他出，而是掌柜与众人合资借了八百两银子给他，打算让他出面从商少爷那儿进货，再贩至京畿等地谋个高价，利润大家五五分成，吴玉则拿大头。倘若亏本了，按资平摊。算是掌柜提携亲戚给他发财的机会。此人从前做过倒卖酒的生意，清楚其中门道。承接这单买卖自然不在话下。他便是今晚第四位客人。于是刚才说了八位在座的，座上本有九个人，最后一位客人是谁呢？此人正坐在吴玉则和掌柜的中间，脑后挨着柱子，柱子上悬着一盏绿灯笼，绿光照耀之下脸色如同死人，满脸都是麻子，脸颊上还有一道刀疤，浑身衣着打扮干净利落，不知什么来头，模样好像是江湖人士，又不像是江湖人士，肩臂肌肉浑圆，面皮又黑又红，倒像是个铁匠，不过话说回来，十个铁匠九个都是江湖人士，李逵李鬼差不离，没什么可奇怪的。只怪在此人今晚呆若木鸡，一直没有说话。掌柜的倒是常和他说悄悄话。他也和掌柜悄悄说几句。但浑身上下紧绷着弦，始终如临大敌，目光十分呆滞，对旁人视而不见。田铿在他身边好不自在，靳老头更是拘谨，都不敢夹菜吃饭了。好在有田铿和丧财左右安慰着他，陪他说说话儿，老头才能安心坐着。
客人都介绍完了，四男一女，各显神通。于是问：那个齐翰林到底是谁？是何方神圣？为何要安排众人表他的故事呢？说来难以置信，其实此人是虚妄的，压根就没有这人，他是从掌柜的脑子里蹦出来的角色，仿佛市井小说里面的主人公，譬如什么《乔太守乱点鸳鸯谱》，《蒋兴哥重会珍珠衫》之类传奇故事，人物皆不可考。若问乔太守是谁？蒋兴哥是谁？认真问不得，飞鸿雪泥全无踪迹，由好事者凭空杜撰而生，把张三李四王五麻子事迹拼凑而成，像雾像雨又像驴，是你是我又是他，是谁都行。所以这齐翰林也是杜撰的，说他是当官的，吏部册中无名，说他是活人，阎王册里也无名。随便怎么演都行，只要能把商少爷给蒙住，这人便活了。何况大家都是见过世面的人，演个小小京官还不容易么？所谓京官派头，既要高不可攀，又要温润如玉，偶尔插科打诨，时则语重心长，还得抬举乡谊，厚敬交情。这便是京官的派头。范秀才传授了大家许多表演心得，众人听的津津有味。过了半个时辰，田铿有些不耐烦了，心想：这帮老爷欢聚一堂，只顾谈生意，绝口不提救李羞云的事情，反而剑走偏锋，越说越离谱了。居然商量着怎么做个骗局，想方设法贷款给商少爷，把少爷套牢了听他们使唤。原来别有图谋呀，俺还以为是来帮忙救人的呢。唉！已经深更半夜了，岂不耽误正事。田铿叹了口气，不由自主和靳老头四目相对，老头望着他意味深长的傻笑，眼中带着一丝狡黠和无奈。老头今晚只知道傻笑，已经笑了一晚上了。田铿给他使了个眼色，叫他安心。随后二人弯腰凑到一块儿，刚要在桌子下面说两句悄悄话，此时周围乐声戛然而止，堂上安静下来。众人停杯投箸纷纷转头去看。田铿也冒出脑袋，只见台上舞女退场了，打算小憩片刻，领班过来给掌柜敬酒，掌柜塞给她一锭银子，打发她们到楼上去休息，莫要打搅客人谈生意。舞女便纷纷上楼去了。乐工也跟着上楼去了。热闹劲刚过去，竟然有些冷清，大家面面相觑不知说什么好，此时却听见陈老公子借着酒劲大声对黄小娘子说道：“美人儿，这东西可抽不得。”他指了指她手中的半截沉香。“抽了要折寿的。”说完他色眯眯的笑了，用搂着小娘子的脖子，轻轻拍她肩头，想占便宜呢。黄小娘子白了他一眼，拿肩膀把他挤开，用沙哑的嗓音嗔道：“哟，陈老板多管闲事。我折寿与你何干？又不是你老婆，难不成你要娶我？”说完抽了一口沉香，把烟缓缓吐出。众人听了哈哈大笑。陈皮王更是乐的合不拢嘴，刚想开口高谈阔论，却被掌柜打断他说：“你莫管她，她只是闻闻香气，又不往肚里吸。说什么折寿，忠言逆耳，人家要不高兴的。”大家笑得更厉害了，靳老伯也跟着笑。黄小娘子看了掌柜一眼，又说道：“就是，陈老板忠言逆耳，但是良药苦口，您店里有什么好药，可否送我一支清清肺呀。”陈皮王愣了一愣，豪爽地说道：“小娘子问对人了，我店里药材应有尽有，你要清肺，我把你肺洗个干净，洗的白白净净的，好不好？哈哈哈。”黄小娘子立刻抢道：“哟，陈老板可真厉害，还给老娘洗肺，不怕老娘给你洗肾，洗得你老骨头吃不消呀，什么药这么厉害？”陈老公子笑眯眯地说：“哈哈，我店里好药可多了，有祖传秘方三鞭酒。虎鞭鹿鞭驴鞭，吃了大补滋阴养颜，回去给你捎一坛来，补补身子，怎样？”黄小娘子听罢和他俏骂起来。你一言我一语喋喋不休，旁人几乎插不上话，随后陈皮王故作正经讲了许多医术之道，又教大家如何分辨药材真假，都是老生常谈，众人听得好无聊也。等他俩不吱声了，范大秀低头琢磨半晌，忽然对那个“铁匠”说道：“贾兄，易容术的事情还没……”话说一半，他做了个数钱的手势。众人立刻安静下来，目光看着铁匠。铁匠对掌柜的说了番悄悄话。掌柜的转告秀才说：“只要把它搞到手，钱不是问题，贾兄肯出高价。”掌柜的伸出三根手指头，众人面面相觑，秀才点头说：“放心，放心……”说完用手指了指在座诸位，又拍了拍自己胸脯，意思是包在我们身上。铁匠满意地点了点头。范秀才又说：“这次秘术重出江湖，咱们未雨绸缪，捷足先登。祝各位……”话说到这儿，他起身敬大家一杯酒，众人纷纷举杯，心照不宣。看他们这副模样，田铿方才恍然大悟，心想：原来今晚说了许多黑话，却是在拐弯抹角谈这件事。难怪俺听不懂呢，云里雾里好不糊涂，这下终于明白了。他瞟了一眼身边的“铁匠”，此人两眼放光含威不露，城府深不见底。田铿头皮发麻，心中暗道：这个姓贾的客人貌似是北方人，千里迢迢来寻失传的易容术，看样子来头不小，惹不起呀。姓贾的忽然看了他一眼，田铿立刻转过脸去，发现靳老头也在这边看着他，田铿弯下腰来，听老头在桌子底说了番悄悄话，稍后他犹豫片刻，起身走到掌柜身边耳语，掌柜放下酒杯听他说话。众目睽睽之下，掌柜的将他撵了回去，半路又叫他回来，从桌上拿起一只梨子塞到他手上。田铿回座之后把梨子递给老头，对他小声说道：“老伯，时候不早了，客人还要谈事，掌柜的怕您累着，叫俺先送你回去。”老头悲哀地点了点头，起身跟大家笑着赔不是，便和田铿一起告辞了。掌柜把二人送到门口，对靳老头说：“靳叔叔放心，有话明天再说，先叫阿坑送你回去歇息。”二人只好出门，走到街上老头把梨子还给田铿，回望酒楼骂道：“一帮老狐狸……占着茅坑不拉屎。”走了几步，田铿苦笑道：“老伯放心，掌柜答应的事儿，不会不帮你办的。您先好好休息，明日咱们再去求他。”靳老伯打了个饱嗝，没有说话。二人摸黑走到老头家门口，进了院子，田铿到水缸边饮水，顺便洗了把脸，老头推开房门愣住不动了。过了一会儿，田铿走到他身后往屋里瞧，发现凳子上好像坐着个黑乎乎的人影。田铿拉着老伯往后退了几步，到院里寻来火镰打火，老头伸着脖子往屋里看，那人仍然坐着不动。不一会儿火堆燃好了，田铿举着一根火棍走到门口，见屋里那人走了出来，田铿赶紧退到院里，那人走到火堆旁，照亮了半个身子，用手抠了抠屁股。田铿仔细一看，此人身上满是泥土和茅草，好像刚从泥灰里刨出来的松花蛋。到底是谁呀？……田铿又往后退了几步，站在老头身旁。
靳老头愣了许久，睁眼打量这人，忽然大叫了一声：阿也！便激动地扑了上去，捧着那人肩膀说道：“傻小子，你怎么回来了？！”田铿被他吓了一跳，往后退步倒在地上，手里的火棍自动熄灭了。
