森林间的夜色来得特别迅速，太阳刚一落山，浓黑的夜几乎立即统治了整片大地。
众人匆匆行了约十余里地，在河岸的一侧找了个相对空旷的高处扎营，解下翼角兽聚成一群拴在一旁草地上，九辆马车环环相扣联成一排护卫住营地一侧。
安顿好伤者之后，赤风赤雪兄妹率领几名护卫到营地外设置暗哨和警卫措施。
草草食用过干粮后，艾在临时营地一侧找了个空地躺了下来，背后蓝布包裹的旧铁剑解下，连鞘枕在脑后，仰望着深远的天穹上的星星。
这已成了艾的习惯。
新得的黑色长剑则放在身侧右处，伸手可及。
营地外此时传来一阵低微的蛙鸣声，鸣声如铃，四角皆有，以一种特别的节奏相互呼应。
“古怪，虽然这里是河床，但是干涸已久，怎么会有蛙叫声？”艾的手伸向了剑柄。
一个人影踱步过来，正是弗雷顿，开口道：
“这就是传说中鄂尔克斯人饲养的盲铃蛙了，据说这种蛙虽然看不见东西，但是五丈外一只小蚊子飞过也瞒不过它的耳朵，是鄂尔克斯人用来防范黑夜林间猛兽突袭的秘技。”
“克林魔黑夜的潜踪伏击据说能瞒过圣域人物的耳目，却决瞒不过盲铃蛙。”
望着艾投过来探寻的目光，弗雷顿摇头苦笑道：
“我可也从来没见过这种神秘的蛙类，鄂尔克斯人设置这种东西时候是不让任何人接近的。”
找了个土墩坐下，弗雷顿的眼光落到艾手旁的黑色长剑。
“这柄便是今日斩杀七首巨虺的剑吧，应该是一柄难得的好剑，不知可否借我观赏一二？”
艾淡然一笑，举手将剑递给弗雷顿，另一只手枕到脑后。
弗雷顿拔剑出鞘，放在眼前细看，黑夜似乎未能掩去黑色长剑的锋利，冷厉的剑刃散发出瘆人肌骨的寒芒。
“好剑，此剑绝非凡品，材质我也不认得。。。不知何名？”
“。。。破甲。”艾稍稍犹豫了下，才道。
“破甲，好，这剑锋这么锋锐，便是铁甲亦当是削铁如泥吧。”
还剑入鞘，还给艾，弗雷顿话锋一转，道：
“今日您劈刺那头七首巨虺的一剑，角度似乎刻意稍稍偏斜了一点，不知何故？”
艾深邃的双目射出厉芒，冷冷看向弗雷顿。
“不要误会，我虽然手无缚鸡之力，也不怎么用剑，不过自幼颇好剑术，您或许知道，在北方那些城市里，大小贵族们最喜欢纸上谈兵的讨论剑术，我这个小商人也只是附庸风雅，倒是结交了不少有名的剑客，看得多了，自信还有一点眼力的，刚才一问纯是好奇。”
收回目光，艾淡淡道：“蛇性最长，斜劈才有把握砍断它的颈椎；那一剑如果顺势直刺，虽然简单，但即使中剑，那怪蛇也不一定马上就死。”
“那一瞬间不是它死，就是我死了。”
弗雷顿沉默半饷，眼中闪过复杂难明的神色，寻即敛去。
“我见过很多剑手，其中不少是有名的大剑师，你是我见过最特别的的一个。”
“赤风赤雪他们亦是高手。”
弗雷顿起身走开，音低沉如同耳语声音传来：
“不是说剑技，而是你那种临危的冷静淡漠，似乎不将生死放在心上，却能做出最正确的判断。这是天赋本能还是，真有人能那么不在乎生死吗？”
“我想，恩。。。如果有名师指点，你成为大剑师，甚至突破人体极限达到圣域，亦不是不可能的事。”
“对比之下，赤风他们只是天生豪勇悍不畏死罢了，却说不上什么冷静判断。鄂尔克斯人据说不可能成为圣域的，太勇敢的人活不太长久的。”
天空中星辰逐渐繁密了起来，艾闭着双眼平躺在地面，低缓的呼吸声以一种奇异的节奏融入了四周的蛙声虫鸣，似乎已经进入梦乡。
夜色最深沉的时分，东面和南面的蛙叫声忽地寂静了下来，艾的呼吸节奏丝毫没有变化，但是握着剑的右手却紧了紧。
不一会儿，蛙声重又响了起来。
直至天明，再无任何事情发生。
接下来的几天内，众人继续沿着河道向黑魔森林深处进发，河道渐渐湿润，终于在翻过一道石岭后，地下的温热河水喷涌出地面，再次形成了森林里的唯一的秘河，冷热河。
出乎众人意料的是，虽然几天里一路上众人依旧会碰到不少黑魔林里的怪兽魔物，预计中的克林魔的再次的大肆攻击却没有出现，只是偶尔一两个落单的克林魔躲在暗处欲施偷袭，并没有给众人带来多少麻烦。
对此赤风亦是颇感奇怪不解。
艾却未有半点的松懈，几天来，他心头的那种压抑的感觉仍然挥之不去，就仿佛黑暗中那双窥伺着的眼睛仍无时不在紧盯着众人。
七天之后，走出一片密林后，一行人来到一处开阔的草地。
这是一处夹在左右低矮的山坡间的平坦的草原，两边山坡上仍然是高耸的铁杉，而草原上则遍地是及腰高的柔草，青青葱葱，连成一片，往前方舒展开来。
冷热河流淌其间，草原的中央有一个小湖，河水注入其中，色作谧蓝，清澈见底。
在黑色泥土和阴暗的铁杉林中穿行跋涉了半个月后，来到此处，众人不由得都是心情为之一松。
弗雷顿坐在领头的马车上，抬起鞭梢遥指前方起伏的山丘，道：
“我们快走了一半的路了，这儿应该是黑魔森林的中心，往前翻过那几道山梁，大概再有20来天便可以走出去了。”
傍晚时分，众人选了一处平坦的石坡安营，解下翼驮兽，扣系好货车，扎下简易的营帐后，赤雪带着几个人牵着翼驮兽到里许外的小湖边饮水，赤风则照常指挥着其余的众人在营地四周设置警戒哨所和机关陷阱。
天色渐渐暗了下来，艾坐在一块岩石上，看着眼前落日余晖中草原上的宁静和闲适。
