夜浪是帝国最靠西南的附属小公国，为险峻云岭分隔，交通艰难，素来只有一条狭窄官道贯通帝国，却有仅产于此地的几种珍贵宝石矿物药材等特产，运到帝国中心处价值昂贵，但由于山高皇帝远，向来不太遵守帝国法令，近来更是对往来商客课以数倍的重税。
艾也曾听说有商人另辟蹊径，迂回通过黑魔森林翻过云岭走运私货。
不过黑魔森林里极易迷失路径，而且凶猛怪兽出没，加之有神秘的土著魔物剥皮克林族出没，风险极大。
弗雷顿继续自顾滔滔不绝说着话，言辞明快语气铿锵，听上去颇有说服力。
看着对方略带笑意的亲切表情，艾毫不动容，深深直视弗雷顿的双眼。
此人一对灰色的瞳孔中似乎蕴藏着无限的雾霭，怎么也看不分明，注视久了，甚至有晕眩的感觉。
收回目光，艾淡淡开口道：
“两千枚银盾，先付一半。”
弗雷顿微微一愣，随即大笑道：
“好，果然是高手，气概非常，就这么说定了。”
雨终于停了，天色却已真正暗了下来。
宅院东侧宽敞的贵客客房内，青石铺就的地面正中是一个长可数丈，整个由云石砌成的大浴池，池中注满了热水，飘洒着些许鲜花花瓣。
赤身的艾躺在池中，仰头望着氤氲的水汽漂浮向上，透过房顶的气窗隔隙散往屋外，而点点星光亦探射下来。
池边有位身披薄纱的娇媚侍女，捧着木桶缓缓向池中注入热水。
艾舒服的轻叹一声，拔出老者赠与的黑色长剑，在室中明亮的烛火中细看。
剑身修长黝黑，与剑柄一体而铸；比通常的骑士长剑短，却比艾用惯的短剑稍长，剑刃稍微有点薄，入手却颇为沉重。
凑到眼前，深黑色的剑脊上有奇异花纹浮凸，似冰裂又似水文，细看下，应是天然生成而非煅铸所成；剑脊上下两面一左一右不对称的各刻有一道浅浅的血槽，两边剑刃锋锐处在火光下有幽蓝光芒闪动。
随意挥动了几下，剑刃发出“咻咻”的破空之声，任谁也看得出这剑是柄罕见的凶器。
“照那个老者所言，这剑是他当年用的，到现在也该有十几甚至几十个年头了，可剑的刃口还好象新发于硎？整柄剑虽然看上去单薄，却几乎看不到磨损或缺口，材质应非是一般精铁，甚至不是寒铁所铸。”
“我的眼光一般，可也看得出来这剑的价值大概不止千枚银胡子。。。想不到倒还做了一笔赚钱的买卖。”
还剑入鞘，眼光扫过浴池边上搁着的小小鹿皮囊，里面是“去而复来”的五十枚金盾。艾不由得微微皱了皱眉头。
艾本并没有打算接下这个活，弗雷顿给艾的第一感觉是城府太深，让艾无法看透；所以要了个极高的价格。
2000枚银盾，便是顶级的血腥任务和黑活一般也不会有这样的报酬，但出人意料的，弗雷顿一口答应了，反而让艾更觉异常。
因为即使是远低于心理预期的报价，商人们通常也会面现难色讨价还价一番，这是深刻在骨子里的商人天性了，而弗雷顿的反应决不似通常的商人，而像是一个：
赌徒。
“算了，这又如何?”
艾自嘲的一笑，在脑海中想道：
“有区别吗？我只是个雇佣的剑手，以命换钱而已， 2000枚银盾，买一条命，够了。”
一伸手，揽过身边的女子，少女轻轻娇呼一声，一脸红晕地倒靠在艾的怀里。胸膛起伏。
从刚才的反应来看，少女应是初谙人道未久，配以出众的身材和相貌，确是上品。
主人能以此待客，当属慷慨。
单独躺在温暖舒适的大床上，艾最终却未留下那个侍女，不是因为仍不谙风情，五年的刀尖舔血的生涯早教会了他及时行乐的冒险者准则；只是初到陌生地方，主人用意不明的情况下艾却不会随意放纵自己，这亦是艾生死间学会的准则之一。
第二天一早，不远处庭院里传来的嘈杂喧闹声便使得艾醒了过来，走出客房，来到一墙之隔的阔大厅院里，艾这才对弗雷顿所说的“一笔数目颇大的私活”有了个概念。
厅院里一溜排着五架大型的货运马车，二十五六人正在老管家的指挥下往马车上装载货品、加固马车和扎紧货箱。
一行人都是一身深色紧身服，似是家丁打扮，却均是身形魁梧，神情精悍，动作也是训练有素。
厅院门口站着两人，一男一女，男的身材魁伟高大，精赤着古铜色的上身，光头，脸容却颇为英俊硬朗，肌肉虬结的上身以钢链在背后缚着两柄比一般的战士重斧显得细长轻巧的双刃长柄斧，整个人彪悍得犹如一头怒豹。
身边的女子脸容和他颇有几分相似，身材亦极为高挑，甚至比艾还要高上一些，身上衣饰也很简洁：紧身的兽皮抹胸和短裙，及膝高靴，露出极其修长的美腿，健美的腰肢和匀称的肩膀，背上是两柄锋利的无鞘马刀，一长一短。
女子一头褐色短发，轮廓分明的五官，小麦色肌肤，完美英挺的身材，配之以冷若冰雪的表情，构成了难以抗拒的女性魅力。
在场的男性忙碌中无不时不时地偷偷扫视她的身材和露在外面的肌肤，但似乎没什么人敢和她正眼直视。
这两人望向艾的眼神却颇不友善。
此时弗雷顿走了过来，介绍道：
“那两位是兄妹，赤风和赤雪，都是鄂尔克斯人，跟着我有一段时间了，是商队护卫的首领。”
鄂尔克斯位于帝国西南面，是一大片山区的统称，该地山多地少，十分贫瘠，也无甚特产。
生活在那里的鄂尔克斯人却是整个帝国都闻名的勇敢善战的种族；当地的武士特点是悍不畏死，而且极为忠心，历来是帝国贵族和有钱人护卫的首选。
照弗雷顿的说法，当日是吉日，利远行营商，所以一早便准备出发。
