齐鹏眼圈一红，伏地道：“主公恩典，属下久铭不忘！”
我点点头，道：“好了，请军师说一下与羌军决战的计划吧。”
李宣微微欠身，神色沉静地道：“据刺曹斥侯掾长沈融禀报，诸羌部已经移师玛曲北部，准备自布尔罕达山口突围，羌军计九万人，发羌王嗄夜已宣布退出联盟，派兵驻屯居城，钟羌族长柏白等只得率众别道而行。估计也就这两月便要动手，王巍已数遣快马告急。”
我轻嗯一声，道：“马上便入九月，即使柏白不愿出战，其麾下诸种也绝不会甘于自陷危境，必来攻我无疑。眼下只需考虑我军该如何取得最大战果罢了！”
我命取沙盘。
片刻，侍从们吃力地将熊戎地地形大沙盘抬了来，置于帐中，此乃在我的建议下，小清指挥人手堆砌出来的。想当年名将马援出征前，以米垒出地形，为皇帝解说战术，如今我可比他要高明多了。在熊戎积年，小清绘出了精确的地形，并以泥沙混合制出熊戎附近地形地貌，看上去一目了然，令诸将啧啧称奇。
我手拿长竿，指在一小块以白色沙铺就的洼地道：“西海驻兵总计超过六万，大可无虞，然而，诸羌联军今总兵玛曲地，大小榆谷、河首一带的游部并不参与其事，故而应趁胜追击，不可懈怠……”
我将长竿指向河首一带，轻轻点了点，“眼下秋收已毕，用兵亦无后顾之忧，我意以格累太守周慎为将，率城戍营、军师亲兵并滕邝骑都尉部六万四千人南下，先取赐支河曲、大允谷与大小榆谷，再下钟羌地，夺其袤土。宣布凡羌民归顺者，可先入西海放牧，或给耕具田亩，与汉民杂居，凡不服调派、聚众反抗者，杀！”
众人面面相觑，冯延谏道：“西海为我军重地，不容有失，今周将军率军南征，此地空虚，或会为人钻了空子。”
我轻嗯一声，缓缓道：“此事我早已考虑妥当，但以萨尔古都尉二千五百人，守城足矣！”
我复向司马恭询问道：“承业驻守海西山口经有数月，可以确知羌人必会从此路离开吗？”
司马恭犹豫了片刻，道：“末将尚知有一路可沿河首东行，迤逦至蜀，然而此路十分漫长，加之小道艰险崎岖，不合大军行动，故而羌兵应经行海西山口无疑。”
众人谈起布尔罕达山口的设防，我坦言并不想全剿羌军，以免扩大民族仇恨，故而不用先弃城寨，而后多路埋伏夹击的激烈手段，此次只需全守，以少打多，借以削弱赤脊等羌军顽固力量，为收服诸种打下基础。
“王巍为将，过于计较得失，步兵营稍有损伤，便总是抱怨，上月以来，筑城之事进度迟缓，是何道理？”
司马恭欠身道：“此非王将军过也，筑城需要砂石黏土，而布尔罕达山口大风寒冷，根本无甚土石可供挖采，将士、民工昼夜筑城，还要防备着羌军游骑的滋扰，不胜其烦！故而末将以为，此事花费甚高而不能全功，不如废之。”
我摇了摇头，李宣亦不同意，委婉地道：“将军命于此险隘设守筑城，实是好意，想那羌军来去从容，一旦不能全制战略要地，克制其骑兵游击骚扰，又哪里能够在羌境中安生下去？玛曲地山高路远，不利农作，故本非久留之处，既不能屯兵防其作乱，又不能移居高原，那么设关以守，该是最好的办法了。眼下虽然耗资巨大，但若能从此安定，岂非泽及后世的良策？区区花费，又有何妨呢？”
众人点头称是，我心头忽然掠过一计，朝司马恭附耳细说。他喜上眉梢，拜谢之后立刻退去。
我未多作解释，咳嗽一声，扶案倾身道：“羌贼鼠猾，积年未定，我心之患也！今日各位在座，都该思奋报国，为民除害！此次剿贼，志在崩而服之，不必劳师动众，故而主攻方向，定在周慎一军！各位——”
一时除李宣外，众人尽皆出列跪倒，铠声作响，肃容满面。
“我命以徐邶为军师、姜寿为参军，单起五校军与故许将军营二万二千人，拔驻布尔罕达山口！除司马恭外，另调冯延、卢横、鲍秉、宗稠四将跟随，留李宣率甲骑并重铠步兵等总屯醴阳，以武锋营校尉焦则暂领己部并铁甲卫队为后援，齐鹏负责粮草供给，王据总领熊戎地诸事，不得有误！”
就在月末，将军府西域长史苏昃率领诸国使节团浩浩荡荡地返回熊戎，带回了五百余匹骆驼的庞大队伍。原来西域诸国颇有向汉朝示好之念，因为桓灵乱世之故，多有叛归匈奴者，如今见我势力强大，哪还不来称臣？
苏昃加拜将军府功曹，赏金三十斤，杂帛千匹，由于匈奴积极前犯，造成西域诸国的恐慌，苏昃这个长史也当得不甚安稳，故而他禀过李宣，被准允撤回熊戎面见于我。
他的骆驼带来得非常及时，戈壁大漠之中，还是此物较牛马更佳，我命择选专人驯养，大力繁殖，务使不久后，可令醴阳附近驼马不缺、交通便畅。另外，我军商贾往来于西域与居城之间，多了此物，便更增几分安全。
苏昃休息一夜后，我再命人带他到“猛禽谷”中泡温泉，好好爽了一把，第三日才与他谈起正事。
经年不见，苏昃稍瘦了些，然犹龙行虎步、顾盼生风，很有些猛将的味道。据说此人在西域大肆施展才干与谋略，由于连次作战，武功亦突飞猛进，更团结了不少能人志士为其服务，可以说已相当于其地的一个土皇帝。
我先问起他的家小，当年他在后军营时，发妻已卒，唯二女在，托寄于冯延府上，如今自陈有娇妻美妾十余，都是西域诸国人，生有一子四女，此行都带在身边。
我听他讲述西域景色与其治辖且未城的种种风光，心中不免稍有不快。暗道：你在那里称王称霸，老子却是在这里苦苦挣扎，若不是有我这个将军，说不定你早就被人灭了多次了，哼！
敛容抿了口茶，我慢条斯理地道：“哦？苏大人真是虎胆，匈奴人大军近在咫尺，反倒不退，竟还敢主动出击，不知道伤着了没有？”
苏昃正在述说去年春与匈奴兵马作战的事情，闻言颇为自得地道：“匈奴人欺软怕硬，故属下等不敢稍显惧色，众兵将殊死拼杀，以搏生路，故匈奴人虽空有大军数万，却匆匆退兵，还折损了不少人马。”
我更是不快，刺道：“苏大人这样威猛，便该在西域长治久安，何必再回熊戎这块弹丸小地？”
苏昃见说，心中猛省，慌忙离席拜道：“属下该死，望主公恕罪！”
我冷冷道：“你何罪之有啊，起来罢。”
苏昃伏身叩首，忽然大为惶恐地叩拜道：“主公明鉴，当年若非主公提拔，属下还不过是个职卑位微的小人，重用之恩，镌铭永记，提携之德，每思还报。没有主公，怎有属下今天的风光？在西域数年，属下全仗着有主公扶持，才能有恃无恐，主公好比属下恩亲，岂有孩儿不尽孝于父母的道理？苏昃若有错失之处，主公但请责罚，只是万万不要对属下一片忠爱之心，产生怀疑啊！”
我瞧着他因惶恐而颤动的双肩，心中不悦早已消了，缓缓道：“也不是怪你，只是近来我心情不大好。”我长叹了一口气，微微摇头，“罢了，我知道你在西域也是挺辛苦的，当然我更不轻松。西域如此遥远，募兵给粮，耗时费力，我为何要花这般气力来扶植你呢？你该想得到的。”
苏昃哽咽道：“属下该死……属下以为，主公心中有移治西域之策。”
我点点头，苦笑道：“移治西域只是我的一个梦想罢了，如今哪里的形势都不乐观，我要把绝大多数的精力花在这里，不能再轻易冒险玩命了。眼下匈奴不断南犯，而我军若屯驻西域，触角过长，必会激起摩擦。苏昃啊，我想撤回且未城的汉军，不知你意下如何？”
苏昃稍一惊，道：“难道……主公真要放弃西域了吗？”见我一副不置可否的样子，他反倒长吁了口气，“也好，朝廷对长史府虽向有威权，不过今处末世，再想遥制诸国，无外异想天开。其实属下此次回来，便是想请示主公对于西域长史府的安排。”
我闻言既感意外，又觉高兴，道：“你能有此念，我甚欣慰，西域驻兵，耗资巨大，且未必牢靠，史中便有几次全军覆没的故事。不过也不能说此后不相往来，毕竟，牢牢控制商路、商队，这对大家都有好处。”
苏昃闻言赞道：“主公说的恰中要害！西域天山南、北道为商路必经之处，而今朝廷与西域贸易泰半中止，熊戎地已变成各国商旅云集的地方，此后大有可为！”
我非常赞同，旋又谈起别事。苏昃便趁机报说在西域诸国网罗到的诸多人才，更加上许多风情万种的异国舞姬，令人耳目一新。
苏昃加官西域长史之后，除了五百精勇，可谓别无他物。然此行除屯兵未归外，却带回大小官属三十多名，其中有加封为“且未城校尉”的莎车国人休屠弋，乃是以勇力闻名的武士。有“大将”条支国人安宰育，“副将”安息国人符跋，还有“别驾”本朝赵荣，“从事”方亢、撖操，“屯田都尉”车师前王人苍也，一一与会，我发觉俱是不可多得的人才，遂依功拜职、赐秩。
九月戊寅，客曹尚书竹獠以老病，奏请骸骨，准以本秩退职，遂拜原将军府西域长史苏昃为客曹尚书，仍加功曹，以其副手赵荣为客曹丞，秩六百石，军师府并行令召回驻守且未城的颜军部队。
在约定的十日之内，司金中郎将何谦动用工匠、徒众千余人，赶制出蹶张弩五千六百余柄，遂命早已备营待命的军队两天操练，一天行军，往布尔罕达山口方向移动。
此次我亲自出动，名义上只率领了两万多部队，实际大大不止。武锋营、神机营两部便有千人，皆是以一敌百的精锐，更有王巍、柳丰新组的步兵营等一万五千人、司马恭部万人早已屯在斯处，故而此次总兵力达到了五万。
对手的情况也基本清楚了，派去秘密担当和谈任务的羌人大多有所收获：前几次羌军损失惨重，如今自势力最强的钟羌开始，大约分成三股活动，一股是钟羌，包括赤脊族三万五千多人，一股是以唐羌为首，先零羌、赐支族为辅的集团，兵力也在三万以上，还有一股则是参狼羌、白马羌联军，约两万人，各自补充器械、粮草。
按探子来报，发羌首领已许以议和之事，只是还没有使者送来正式文书。在玛曲高原上，他们的势力为最强，我根本够不着，因此我会很痛快地应允此事的。另外还有动摇迹象的主要是参狼羌、白马羌人，其族部远在羌境东南，与我没有太大的利益冲突，完全是因为被欣格诱以重利，方才为之。如今羌兵连败，他们早已没了当初争功的劲头，巴不得早点回到居地。
而唐羌，说起来他们是发羌的盟友，多半在高原活动，然而此次却忠实地追随着柏白、麻奴等人的步伐，其中看来一定有些名堂。至于钟羌与先零羌、赤脊族等，早已被我列为死敌，现在只需看着布尔罕达山口到底能埋葬多少羌军的尸首吧！
司马恭果然在羌军进攻前的关键几天内，在布尔罕达山口筑起了均高三十尺，连绵七里的城垣！
这是我的主意，毕竟经验丰富就是好处，什么诡计也会弄出来，更何况我记得《三国演义》有这么一回，讲的是曹操吧，“一夜筑城”，就是因天寒地冻，以水不断浇湿沙土，冷凝后冻结成墙，随后慢慢垒加、不断浇水，遂成工事。如今我依言行之，虽然这里还未入冬，却有着好大的风啊！不充分利用，怎么能证明我的英明神武呢？
我轻描淡写地夸奖了司马恭几句，吩咐犒赏众军，听着诸将阿谀奉承之言，心中暗自得意，好不容易才想起此次来的目的，吩咐召开紧急会议。
此行来前，诸妻都劝说我要加带人马，以应不测，而五校营除王巍已移师山口外，其余诸校尉都纷纷进谏扩编之事，认为军师亲兵尚有三万，作为主公亲领的五部校尉，编制只各三千人，实在太少了点。
果然，此次司马恭刚说完筑城的事情，鲍秉、宗稠便都出来，要求加兵。
“步兵营已有万人，而末将等才三千人，太少，该增！”鲍秉嚷嚷道。
我白了他一眼，“王巍是代承业镇守山口，三千兵哪里够呢？你再瞎叫，休怪我军法无情。”
鲍秉气鼓鼓地退开，兀自嘟哝着道：“主公偏心，才给我三千人，还不够吃一锅的……”
我不禁好笑，道：“三千人你还嫌少？当年我身为偏将军时，在河内千辛万苦，也不过募此数也，有这三千人，连洛阳我都不放在眼里……”
我忽然想起这种事岂非“大逆不道”啊，攻击京城？什么罪名呦？暗暗好笑了一番，我再正容道：“我经常跟你们说，兵贵精不贵多，用兵如用火，须得谨慎！天时地利人和不算，还得指挥妥当，方可致胜，否则，你兵力再优又有何用？”
鲍秉不敢反驳，垂手退开。我环视诸将道：“适才闻得羌军时常来袭，步兵营新组不久，伤亡最重。传我将令，步兵营留三千精兵，其余精壮无伤者编组卢横营中，将老弱病残、轻重伤员及工匠等撤回醴阳，凡与功者皆有重赏，由内曹给付。”
另外我也将司马恭口头嘉奖了一番。别看我出谋划策简单，司马恭等率部日夜在布尔罕达山北百余里地方挖土、采石，随后发动全军担水，在短短几日内筑起坚固的城池，功劳不小。不过我军未曾与敌交手，此时加功，会令营中生出轻敌骄傲之心，故而只是口头嘉奖了事。
司金中郎将何谦率熟练的匠师百多人，跟随到阵，他们的主要任务是加紧赶制蹶张弩，这两日从峄醴经西海送来的竹木整料等不绝于路，而熊戎地商人提供的清漆、兽胶、丝线等也源源不断，都通过司农校尉部的后勤车队送来山口大营。新成工事被命名为“大石堡”。
九月辛卯，几乎在我军刚刚部署完五千余张强弩的同时，羌兵一部约三万人的队伍已经抵达了大石堡周边阵地。
内曹尚书徐邶、将军柳丰与我躲在城垣的角落中避风，一面察看敌情，柳丰皱着眉道：“禀主公，看旗号那是唐羌、先零羌与赐支族的部队，他们来得如此突然，看样子是想趁我不备，夺取此城！”
“羌人一直骚扰我军，因其准备不足，又以为我军不能短期内筑好城防，故而未曾大举进攻。如今主公妙计成功，恐怕已吓得他们冷汗淋漓啦！依在下看，唐羌一部，必有高人，否则怎能在这当儿作出如此快的反应？”
我望了眼徐邶，微笑道：“茂仲兄所言有理，不过依我想，羌人里哪还有什么人才？恐怕吉尔胡还勉强可算是半个。”
徐邶道：“主公不可轻敌，据说唐羌族长嗄尔戴、赐支族长傅彪，都是此次联军中的重要人物。奇袭西海之计，听说便是傅彪向欣格贡献的，其后此人复与欣格分袭司马恭，取得连胜，看样子并非那种不堪一击的对手。”
我念起刺曹的几份秘密报告，心中微恙，表面上不动声色地笑道：“茂仲兄知道得倒挺多。”
徐邶随即缓缓拜道：“请恕在下逾矩，在下曾就羌部诸事向妫校尉详细地请教了一番，还请主公治在下私探军情之罪。”
我心霾顿去，笑着扶起了他，“你是军师，怎可不知彼知己？茂仲兄可不要藏私啊，有什么方法可以取胜，还请快快说来。”
徐邶道：“眼下还不能确定，在下想等羌族联军齐集城下时，再作判断。”
我哈哈笑道：“还卖关子！也好，先让我来试试新造蹶张弩的威力吧！”
待我走到城垣上以泥沙粗粗垒建的“指挥所”时，众将已来了好一会儿。司马恭道：“敌军两万人，中军为唐羌旗号，看样子嗄尔戴暂为主帅，敌军来势汹汹，离城只有几十里了。”
我笑道：“有什么好的意见吗？”我轻轻在榻上坐下，见众人一副不甚安定的样子，不禁哂然，“各位都是身经百战的将军了，遇敌怎还如此紧张？来来来，都坐下议事。”
小屋子里的气氛顿时缓和下来，冯延沉吟道：“我军乍至，初训亦未完成，且此地高峻，多有水土不服者，故贸然开战，胜负很难预料。而属下更以羌贼应有后援，人数大大优于我军，不可不慎。”
