沿着小河一路向北，地势越来越低，空气依然很干燥，充满了沙土的气息。
经过一个多月的艰难跋涉，终于进入了西域。
这里才是真正的大西北，河西、甚至是玉门关外的瓜、沙二州，最少一直还都保持着与中原若有若无的联系，而这里，很容易就会脱离中原王朝的影响。
河流是消失在茫茫的沙漠里的，这条河的西面一百多里就是石头城。
石头城，就是后世的若羌，这里现在是差不多已经快要灭亡的于阗王国仅剩下的两座边城之一，另外还就是约昌城，也就是如今于阗王国的王城。
石头城位于若羌河上游离阿尔金山脚下约七十里的地方，本身是一片河谷里不大的一片绿洲，绿洲的东南靠近阿尔金山方向是碎石密布的戈壁地带，而往西北是塔克拉玛干沙漠边缘的一大片盐碱地带。
赵邝看了看地图，师尊标明的盐湖地点应该就是在这条河下游在沙漠中消失的地方。再往前走，地面上的砾石少了，地面上都是厚厚的黄沙，基本上看不到什么植物。骆驼走在黄沙上面，会陷下半个蹄子，沙漠上寂无声息，安静得令人恐惧。
在路口犹豫了一会儿，赵邝还是决定先寻找硝盐矿，之后与于阗国取得联系。他他这一次到西域，还负有与于阗王国进行宣抚的责任。
当然，这命令不是出自朝廷，而是来自于李岘。
“给我仔细说说于阗国的情况。”驼队继续沿着已经半干涸的河道朝沙漠深处行进，赵邝骑在骆驼上，对旁边精通西域历史的王平说道。
“呃，于阗王族本姓尉迟，已经存世一千多年了，一直统治着塔里木河和玉河流域这片土地。在大唐时期，龟兹、于阗、疏勒、葱岭等五国作为聘礼被西突厥割让给大唐，于阗遂归于大唐，为安西四镇之一，不过尉迟家仍然保留着国王称号，归安西都护统领。于阗归唐后，尉迟家就以唐人自称，天宝年间，玄宗皇帝以郡主嫁以于阗国王尉迟胜，并授其右威卫将军。安史之乱，尉迟胜亲率于阗骑兵入唐勤王，其后终老长安，京兆府渭桥镇有个尉迟村，其族人高鼻深目，大部分是卷发，应当是尉迟胜的后人。唐亡之后，尉迟婆跋继任于阗国王，他自认为唐宗室郡主之后，以唐人自居，改名为李圣天，尉迟家族就改为了李姓，现在的于阗王族都是姓李。”王平说道，“可能是师尊觉得李氏亲切吧，所以让我们主动联系他们。”他笑着说道。
“他们怎么现在衰落到如此地步？”
“于阗李氏一直笃信佛教，但却一直与河中地区改姓圣教的喀喇汗国征战不休，自大宋建国后，尝向太祖乞援，不过太祖那时正与北汉争雄，根本没办法向西域派兵支援，只是象征性地派了一百五十多名僧人到西域进行宣慰。到后来西夏兴起，大宋国就与西域隔绝开来，不过于阗国使者从青海路入朝，倒是每隔十多年就会到东京朝见，一直倒也没有断了联系。”王平解释道，“这于阗国与喀喇汗国交战多年，互有胜负，不过喀喇汗国得到了十几万从大马士革前来助战的圣徒支援，而于阗人却从来没有得到过大宋的支持，所以连年征战，地盘却是越打越小，到现在差不多都快被灭国了。”
赵邝在骆驼背上摊开地图，比划了一下于阗国目前所在的区域，然后对王平说道：“我知道师尊是什么意思了，他准备通过他们控制西域。”
王平有些不相信：“现在大宋国一大堆麻烦，山长哪里能顾得过来。”
“他当然现在没功夫了，要不会把我们派来，就是不清楚他是准备让咱们当班定远还是苏定芳？”赵邝悠悠地说道，“我觉得现在这种情况，我们做不成张骞或是班超。”
“可是目前这情况，师尊也派不出兵来。”
“不一定，你知道为什么师傅会把辽国移民大部分都放在西海郡么？”
“为什么？”
“嘿嘿，康平从移民西海郡的辽人里招募了五千骑军，我本认为师尊是准备让他们准备应对中原之变的，现在有些想明白了。”
“你是说，康平手里的八千骑军会进西域？”
“很有可能，不过也许是为了夺取瓜、沙二州。”赵邝想了一下，“但是那样的话，就有可能与西夏人全面开战，我认为目前的情况下，师尊是不会做这样的决定。”
“啊，应该到了！”翻过几座大的土山包，前面的向导突然兴奋地大喊了一声。
赵邝抬头望去，只见眼前是一大片面积广大的洼地，白茫茫的一大片，如同是初春化雪季节时的景色。洼地里面还分布着十几个闪动着水光的湖泊，湖面上的盐晶在日光下折射出五彩的光芒。
“快过去！”赵邝看到地面上如积雪般堆积的盐层，不由得抽了身下的骆驼一鞭子，骆驼迈着大步跑了起来，冲下了山坡。不过坐下的那头骆驼却怎么也不肯卧下，一着急，他干脆从驼背上跳了下来。
“因该就是火硝了！”跳到地下的赵邝顺手在地面上抓起一把雪白的盐渍，用食指沾了一点放在嘴里品尝了一下，然后咂巴着嘴对张远和王平说道。
王平和张远也凑了过来：“钠盐的颗粒要比这个大，应该是钾盐，师兄说得没错。”张远也抓了一把火硝在手里仔细拨弄着。
“什么叫应该，做个实验不就清楚了。”王平说道，“包战，你把我的骆驼给牵到山坡那边，把上面驮的东西先缷下来。”他转过头去对领驼人吩咐道。
“这得是多少火硝，难怪山长会如此重视！”张远蹲在地上，一边在收集硝盐，一边欣喜地大声说道。
“这只是一个盐湖，听那些西域商人说高昌海（罗布泊）周边和哈密力还有不少这样的‘苦盐湖’，有时草原人着急了也拿它们当盐吃，不过他们也知道硝酸盐吃多了会中毒的。”赵邝说道。几个人拿着收集到的硝石粉末来到山坡的另一边，王平从自己的工具箱里翻出了一些木炭和硫磺，把它们和硝石粉混合在了一起。
张远拿出燧石和火绒来想生火，“哪用那么麻烦，你们没见过铁厂新试验的火枪是在用燧石点火？”赵邝从张远的手里把燧石抢了过去，挑了一小撮混合出来的火药放在了木箱上面的一角，然后就哪着两块燧石在上面打火，只打了两下，火星落到了火药上，顿时腾起了一团火焰。
“成了！”他大声说道，“这里果然是一大片硝盐湖！”
周围的人顿时都欢呼起来，大家本以为得深入大漠经过一段艰苦的时间才能找到硝盐湖，没想到离开了河谷绿洲只往大漠里走了三十多里，又碰到了他们这次要寻找的目标，运气简直好到了极点！
大家庆祝了一会儿，赵邝决定大家先退回绿洲驻扎，每天到这里采集硝石，然后运回营地，而他则准备和几个人一起先前往石头城，与于阗人取得联系。
