3月初，正是运河生意繁忙的日子。
可是今年却不同往日。运河上只有零星的官船在河道里航行，少有别的船只出现。近几日里，运河上接连发生3起械斗。因为参与的人数多，死伤的人也多，终于把县衙都给惊动了。官府开始对运河开始整治，很多帮派都不出来活动了。
流民越聚越多，里长怕流民闯进乡里，不断游说商户出钱赈济流民。贺老爷心善，捐出100两银子。灾民的数量实在太多，贺老爷和其他员外捐献的钱，根本改变不了现状。
天空微亮，三条快船行驶在河面上。
小六站在船头，顺着李二牛手指的方向看到一条小船向自己漂来。
李二牛说道：“六先生，人来了。”
小六问道：“就是此人要来见我？”
“是的。江湖上的规矩，接受他们的恩惠，有点要求一般都得答应。”
“不过，六先生，你放心。弟兄们都带着家伙呢。”
两人说话间，小船已经靠近。船上一右眼上戴着眼罩有些瘦弱的青年给小六等人行礼，一个跳跃4米多远，直接跳上小六的船上。
好俊的身手。小六心中暗叹，这要是突然暴起可不是好玩的。想到这里，他向后退了两步，笑道：“壮士，多谢你给我手下报信，这才让我们躲过一劫。来人啊……”
一名船帮兄弟上前，向瘦弱青年递上一褡裢钱。
青年挥手谢绝，轻声笑道，声音清脆，雌雄莫辨。
“敢问好汉，你可是能做泥鳅帮的主？”
“在下不是帮主，只能算是帮主的朋友。有什么事情，李帮主都愿意与我商量而已。”
“我姓梅，梅花的梅，家中排行老七。叫我七郎就好。我只是钦佩贵帮行事风格，想要入伙。”
“梅壮士，叫我六先生就好。有壮士加入，我当然欢迎了。这钱，你也是要收下的，帮里的规矩是有功就有赏。”小六对梅七郎的话，是一句都不信的。泥鳅帮才创建多久，哪里的好名声。此人武艺超群，放在暗处小心提防还不如答应他加入泥鳅帮，在自己眼门前看着。
梅七郎也不客套，他接过钱道了声谢，又把钱丢回来。
“小弟初入贵帮，我请兄弟们喝酒了。”
豪爽的行为，赢得船上人一片欢呼。
小六不经意间，皱了下眉头，发现梅七郎冲自己笑了下，这张黝黑的脸好像在哪里见过。
梅七郎很快就和船上其他人打成一片，有说有笑互相吹捧，一身的江湖气。
江湖人总是喜欢一起吃肉喝酒。酒菜买回来以后，4条船靠在一起，用木板搭成一片，倒也宽敞。
小六在敬酒时，问起梅七郎如何发现沙河帮的预谋，又是如何找到船帮的人。
梅七郎便将他如何在无意间发现有人跟踪泥鳅帮的兄弟，然后尾随其后，通过监视那人和别人谈话的过程说了一遍。行动过程跌宕起伏，惊险刺激，引得众人连声惊呼。
李二牛偷偷在小六耳边小声说道：“六先生，跟癞头确认过了。”
小六点了点头，说道：“七郎救了癞头兄弟，这也算是和癞头有缘。就先和癞头一起负责探子工作吧。”
“梅兄弟，你看如何。最近河面上不太平，情报工作十分重要。”李二牛也跟着附和。
看来六先生还是不信任他，梅七郎知道自己不能直接让他们信任自己，颇为好爽的回答：“多谢六先生信任，我定会竭尽全力的。”
李二牛大笑起来：“好，好，好！癞头你给老子过来，从今天起，你就跟着梅兄弟了。”
一个癞头青年，应了一声，给梅七郎敬上一杯酒。
2个月后，巨鲨帮和沙河帮突然宣布结盟，两者多日来的冲突导致各自损失惨重。谁都没有想到这两个帮派能够结盟，众多小帮派全然没有防备吃了大亏。
河道上混饭吃的大小帮派被巨鲨帮和沙河帮吞并的吞并，清除的清除。河套与怀安两县的运河上，有不少尸体漂浮着，可见战况之惨烈。
子母河汇交以后，一直流向曹县境内的洪湖。
自从梅七郎通过探访，发现巨鲨帮和沙河帮联系密切之后。小六直接放弃对运河的争夺，将注意力转移到洪湖上。母河到洪湖之间的水流缓慢并且水深不够，只能进行小规模运输，帮派都看不上这条河道。
洪湖水质差，出产的鱼货品质更差，只有贫苦人家才会食用。再加上曹县多为丘陵，耕种面积不多，一直都是越国有名的穷地方。河套县和曹县很少有经济往来，现在流民出现，这里的鱼货也会有销路，小六看中的就是这点。
小六让李二牛将母河和洪湖之间水路上所有的船家全部收入船帮。这条水路上的船家全是些贫苦渔民，只要给他们一口饭吃，根本没有半点反抗。
泥鳅帮势力弱小不参与河套县和怀安县之间的河道的竞争，靠着母河和洪湖勉强过活。李二牛现在负责把洪湖的鱼虾卖给河套的穷人，河套的粗布麻衣卖给曹县，赚的利润极低。
夜深，月光下的水面泛着白光。
10多条快船在水面上无声的滑行。每条船上都有8名黑衣人手持短桨在水下滑动，不溅起一片水花儿。
在离船队不远的处，两个人藏在河里的水草丛中，正是梅七郎和癞头。两人仗着水性好，在远处监视着船队，没有人发现。
船队来到一处峭壁前。头船上一名黑衣人指着远处，怪石林立的石林当中有几条大的缝隙，小船能够通过。
“朱堂主，就是这里，探子发现泥鳅帮的老巢就在这石林里面。”
“嗯，水鬼队出发。”朱堂主意气风发，直接下令。
“得令！”一人应道，带头潜入水中，几名光着身子，浑身涂满黑色染料的帮众跟着下去，水面上只能隐约看到几根竹杆竖在水面上，慢慢向前移动。
水鬼队发现石林里有条有人工修建痕迹的水路。水面之下不到两掌深有木质酒桶漂浮，木桶下面有重物拉着，使其不能浮出水面。水鬼队顺着水路向前游去，在路上发现几名船帮在岩壁上的暗哨。几个水鬼留下观察暗哨，其他人回去报告。
朱堂主听到水鬼的报告，不以为然，准备全部出发。
一名巨鲨帮的小头目劝说朱堂主道：“朱堂主，属下觉得还是小心点的好。在水下的木桶万一浮起来，我们的船可就不好走了。”
朱堂主回道：“你想的太多了。泥鳅帮不到50人，有什么可怕的！让水鬼队守着木桶，我还不信船帮能玩出什么花样来。”
“出发！”
“可是，祝堂……”
“别说了，弓箭手准备好。”朱堂主直接打断手下的话，“谁要是射偏了，我要他好看。”
小头目脸色不好，他不能违背堂主的话，心中总觉得不安，太顺利了。运河上讨生活的帮派很多，不论大小都是老江湖，行踪都很隐秘。这次发现泥鳅帮的行踪太意外了，而且直接就发现了李二牛的老巢，顺利过头了。
水鬼队用吹箭射杀掉暗哨，让船队通过。一路上有惊无险，总共干掉4个暗哨，没发出一点声响。船队很顺利到达一处岩洞，里面的空间很大，成拱桥状的顶部下能看到船埠和几排竹屋。
竹屋前只有几盏灯笼，昏暗的灯光下，除了一个坐在地上的身影，一片寂静。
朱堂主看到这片景象很高兴，都给老子死在睡梦里吧。
