距离立冬还有三日，行辕里太史正向拓跋宏禀告今年立冬的具体时辰。
太史向拓跋宏请旨道：“陛下，今岁立冬因圣驾远离平城，洛阳新宫尚在修缮，臣请陛下是否减免些许仪式，可免陛下舟车之苦。”
拓跋宏摆了摆手，道：“立冬祭祀既是为祭祀先祖，以尽为人子孙之责，亦是祭祀苍天，感恩天赐丰年，更求来岁风调雨顺，造福子民，故不可因朕身在行辕而从简。”
太史连声称是，拓跋宏又接着道：“朕循旧历，自今日起，斋戒沐浴，停朝三日。内侍监，传旨后宫车马暂居邺城，不必前来侍驾。”三宝应声退下至殿外传旨。
拓跋宏又对群臣道：“立冬祭祀之后，朕将巡查各州郡，而后至邺城稍停，明年春上回洛。凡日常政务，由咸阳王与陇西公共同主持。”众臣俯首应是。
议毕政事，朝会结束，群臣正欲离去，拓跋宏突然道：“高州牧留步。”
高墉急忙跪下听命，只听拓跋宏笑盈盈道：“洛州于高州牧治辖之下，可路不拾遗，夜不闭户，若朕之臣子皆如卿这般，我大魏必可国运昌隆。”
高墉俯地叩首，道：“陛下仁德，方使子民得以安居乐业，臣岂可居功。”
拓跋宏上前亲手扶起高墉，道：“立冬祭祀礼毕，诸臣皆返家与家眷同聚。咸阳王与陇西公随朕留洛都，可家眷仍留于平城。卿为洛州之首，朕欲携他二人同往卿之府上与尔等同乐，亦算是过节了。”
高墉闻言，惊喜至极，忙重新伏地叩首，道：“陛下屈驾寒舍，实乃臣三生之幸，臣谢陛下隆恩！”随驾君侧的高融亦急忙跪地叩首，与父亲一道谢恩。
圣驾将临，却只有三日预备。高夫人周氏带领吕柳二氏连同长房佟氏，几人分头带领各房仆人四处陈设装点，高益领着厨房掌事日日外出采办节庆所需食材，高慧亦与高融一并去乐署挑选乐班舞姬，添置园中花鸟，高府上下忙作一团。
立冬当日，高墉寅时便起身，将阖府上下斟酌查看一番，直至无一遗漏不妥之处，方更衣、用膳，再去往行辕候驾，待随驾出城祭祀。
未时，祭祀礼毕，高墉遵旨先行回了府。将落车跨入府门，高夫人周氏便疾步迎上，问道：“主君，圣驾何时抵达？”
高墉边走边答：“陛下申初三刻起驾。你去知会各房，再过半个时辰皆至府门外迎驾。”
高夫人应声，转身忙交待近身的仆妇张氏去通知各房。张氏行了几步，忽地停下，复又回至高夫人身边，悄声问道：“主母，后院二娘子要知会吗？”
高夫人略略皱眉，稍停片刻，方道：“此乃不祥之人，岂可觐见圣驾。”张氏会意，便往各院而去。
未初三刻，内侍监来人知会高墉：“陛下口谕，今日为立冬节气，陛下微服出行，只作家宴便可，高府众人毋需出府相迎。”
高墉闻言，跪拜谢恩，正欲着人予内侍赏银，不料内侍宣完口谕，便驾马离去。
圣谕虽如此，可高墉父子怎敢怠慢，早早便立于府门外候驾。
酉初一刻，二十骑羽林卫护着御辇由北而来，御驾之后紧随咸阳王拓跋禧与陇西公李冲之车驾。
高墉急忙令人入内知会高夫人等，便与三子跪地迎驾。拓跋宏下得御辇，在高墉引领之下步入高府。府中老少皆已跪伏于院中，拓跋宏示意众人起身，便入了正厅。
北院正厅珠帘玉幕，花彩缤纷。正北摆了崭新乌木之塌，塌边各立一鹤型铜香炉，轻烟缭绕，满室生香。
待拓跋宏背北入座，高墉引高夫人及三子入厅内行献茶礼，其余家眷皆跪于门外。
拓跋宏呷了一口茶，示意众人起身后，方缓缓道：“高州牧，今日朕来赴汝之家宴，毋需以朝礼待之，家中女眷亦可入内，朕不可扰了汝享天伦之机啊。”
高墉夫妇闻圣言，谢罢恩便命高益唤其余人等入内。
吕氏、柳氏与佟氏、高玲携蒋氏及垣儿入得正厅，正欲再行礼，内侍监便奉命制止，于是各人入座，鼓乐齐鸣。拓跋宏环视众人，却不见禾的身影，便示意三宝近前，接着对其耳语一番，便与众人欣赏乐舞，饮酒共欢。
三宝轻拉高融衣角，高融会意，尾随三宝出了正厅。三宝行至墙角，见四下无人，便停下脚步，问高融道：“高侍郎，府中可有别院？”
高融不解，犹疑地望着三宝，道：“大监所问为何？”
三宝轻声答道：“不瞒高侍郎，奴是奉陛下之命寻一个人。”
高融愈发糊涂起来：“我高府上下皆于北院，大监是要寻何人？”
三宝冷笑了一下，道：“是居于别院之人，高侍郎可明白了？”
高融闻言，心内一惊，其虽已猜得大监所寻之人为禾，却想不明白陛下怎会知晓禾之存在。
三宝见高融语塞，轻拍其肩道：“高侍郎，莫要误了陛下之事，快些引我前去。”
高融应声领三宝径直往后院来，一路之上高融满腹疑虑，却不敢发一言。
三宝与高融未踏进后院，便已闻得禾抚琴而歌：“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，宁不嗣音？青青子佩，悠悠我思。纵我不往，子宁不来？挑兮达兮，在城阙兮。一日不见，如三月兮。”
三宝于院门外顿了顿，整了整衣衫，方随高融入内。
高融轻轻叩门，琴声嘎然而止。吉祥开了门，见是高融与三宝，惊地目瞪口呆，过了两个弹指，忽地又回过神来，磕巴的对着屋内喊：“小、小娘子，快、快来。”
禾与汪氏闻声忙至门口，待见屋外二人，禾亦僵住了，倒是三宝，抢前一步，向禾做了个揖，道：“禾娘子，主人让我来寻你。”
闻三宝之言，禾方回过神来，不解道：“你家主人现于何处？”
三宝微笑道：“主人现下正与高州牧及高府上下于正厅，特命奴来接娘子。”
禾既惊又疑地望向高融，似向其询问，高融正欲出声，三宝抢声道：“小娘子随我去，便可知一切。”
禾迟疑道：“往哪里去？”
三宝答道：“接小娘子的马车已停至后巷。”
高融一把抓住三宝的手，失声问道：“大监是要将其带去何处？”
“大监？三宝，你究竟是何人？你家主人又为何会在高府？”禾愈加疑惑道。
三宝伸另一手轻轻除去辛融紧抓自己的手，并不理会高融，只微笑对禾道：“小娘子到了地方一切自会明了。主人着奴对小娘子言，其允诺小娘子之言定可做到。”言罢，便从怀内掏出一枚玉佩，双手呈于禾。
禾小心接过玉佩，便知是先前宏所赠那枚，不禁落下泪来。犹疑片刻，禾道：“只是汪嫂与吉祥，我不可丢下她二人。”
三宝点头道：“小娘子莫忧心，主人业已安排好她二人之事，只是今夜彼等暂不便与您同行，奴还有事需得她二人之力，方可成事。小娘子不日便可与彼等团聚。”
汪氏走进前，柔声对禾道：“二娘子，这一日您亦盼了许久。看来先前我所担忧皆为多虑。走吧，莫要担心我们。”
禾转头看吉祥，见其亦点头赞同，便对三宝道：“好，我随你去。”
高融见状，急道：“嫂嫂，你莫走！”话音刚落，三宝便制止道：“高侍郎，头先于正厅之上，高州牧回的可是阖府家眷皆在啊！”
高融大惊，即刻明白三宝话外之音，自己若再阻拦禾，称其“嫂嫂”，那便是父亲犯了欺君之罪。高融不敢亦不能再出声，这关系着高府上下一百六十口人命。
三宝恭敬地将禾送上马车，目送马车走远，方转回头道：“高融，汪氏、吉祥，陛下口谕。”
三人闻言，急忙俯身跪地。“天干物燥，高府后院不慎走水，高府二娘子葬身火海，骸骨不得寻。”
三人听罢口谕，惊得目瞪口呆。三宝笑了笑，对高融道：“高侍郎，各中利害您都明白。您是陛下的从事中郎，是近臣，陛下心意您可要好生斟酌。”
高融一时语塞，竟答不出话来。
倒是吉祥，惊恐之余，急迫地追问三宝道：“那位公子竟是当今圣上？”
三宝笑吟吟地将吉祥与汪氏扶起，道：“二位只按我吩咐行事便可。”接着近前对二人耳语一番。
正厅已掌了灯，火烛通明，将厅内照亮如同白昼。一班舞伎正尽情挥舞长袖，乐声和着舞姿，着实热闹非凡。
三宝悄然回至拓跋宏身侧，贴耳将先前之事禀报，拓跋宏边听边饮酒，脸上露出满意之笑容。
不多时，便有家中一男仆急匆匆行至高墉身边，对着高墉耳语。高墉听其言罢，霎时变了脸色，其轻声嘱咐着，男仆随即离去。
高墉离座起身行至拓跋宏面前，伏地叩首，拓跋宏挥手示意歌舞退下，笑问道：“高州牧所为何事？”
高墉边叩首边道：“臣死罪，扰了陛下雅兴。只因臣家中后院突然走水，臣恐火势一旦蔓延，危及陛下安危，臣斗胆请陛下移步。”
拓跋宏故作惊讶，道：“府中后院怎会无故走水？快着人查看。”言毕便离座行向厅外。厅内众人闻言亦起身紧随圣驾出厅。
只见高府东南角腾起浓浓黑烟，有隐约火光闪烁。因圣驾在前，女眷们便是惊恐亦不敢出声。
忽听垣儿抽泣着道：“婶母，那是婶母所居之处。”佟氏吓得脸色苍白，一把捂住垣儿之口，俯身轻声喝道：“莫要胡说！”
拓跋宏佯装并未听见，行至廊檐下，驻足观望，继而又侧身问高墉道：“这失火处可有人居住？”
高墉一时语塞，不知如何回答，“臣、臣”恰此时，高融领汪氏与吉祥至前院。三人伏地叩首，高融道：“禀陛下，臣家中后院不慎走水，此刻已经扑灭。惊了圣驾，臣死罪。”
拓跋宏朗声道：“无碍！”示意高融等起身，复又问道：“可有伤及何人？”
高融抬头望了一眼拓跋宏，继而垂首答道：“府中有一于后院养病女眷，其因吸入浓烟，亡了。”高府众人闻言，皆目怔心骇，齐齐将目光投向高融。
拓跋宏淡淡道：“罢了，尔等好生安抚亡者亲属，不可怠慢。朕亦无心再宴乐饮酒，三宝，起驾。”三宝应着，疾步往门口而去。
高墉跪地连连叩首：“臣死罪，臣死罪，扰了圣驾，拂了陛下兴致。”
拓跋宏亲手将高墉扶起，笑吟吟道：“高州牧，今夜于朕，何等妙哉。”接着环视众人，却将目光落于高慧身上，道：“往者已矣，前事莫提。”那目光灼灼，高慧惊地俯跪于地，心中又惊又疑，大气亦不敢再出。
只听拓跋宏又道：“高州牧，自今夜始，朕授你使持节都督，从二品。明日着中书省拟旨来宣。”
高墉既惊又喜，一时竟乱了心神，不知所言，只一味伏地叩首。高府老少至府门外跪送御辇行远，方起身回府。
厅堂里，高墉遣走了众人，只留下夫人周氏与三子。
高墉焦急万分，询高融道：“后院究竟因何走水，快快道来。”
高融抬眼望着满脸狐疑的父亲，平淡回道：“儿子听汪氏道是炭火引着了布帘。”
高夫人接道：“那炭火该于炭盆之内，怎得能烧着帘子，又偏巧是圣驾来临之时？”
高融答非所问道：“儿子赶到之时，火势已然蔓延。嫂嫂所居厢房已尽数烧毁。”
高益思忖着询高融道：“我见你与大监开席时一同离去，待大监返回，后院便走了水。叔达，此为何故？”
高融往日里从不打妄语，被高益如此一问，竟一时答不上话来，脸面涨得通红。听罢高益之言，高墉夫妇齐齐将目光投向高融，又见其如此神情，心内更觉蹊跷。
高墉到底于官场沉浮多年，此刻已渐渐冷静，遂问高融道：“叔达，你可有何难言之事？”
高融忽觉自己失态，慌忙跪至高墉面前道：“父亲，儿子与大监一道去向羽林卫传达陛下口谕，大监先行回来，儿子则安顿众人饮食。待儿子返回，恰巧见后院走水，便急忙赶去了后院。大哥方才问儿子，儿子只是未及回神。”
高墉点了点头，将信将疑道：“那现下禾尸身于何处？”
高融起身，坐定，答道：“羽林卫恐惊了圣驾，已经抬走。”
高墉不再出声，若有所思地望着乌木之塌。
“父亲，方才陛下望着儿子道‘往者已矣，前事莫提’，陛下那目光灼灼，盯着儿子，那话似道于儿子听，难道陛下知晓亡者何人？”高慧突然略带惊恐道。
高墉脸色一变，足足十个弹指功夫，方开口道：“今日忽地走水，陛下又无故晋我品级，禾亦死不见尸，这些难道只是巧合？”
