“和大人，这里就是我们的京城总部——红杏园了。您这边请。”吴惕钧毕恭毕敬地把和珅引进一处僻静简陋的小院。进了狭窄朴素的院门，才发现里面原来别有洞天，敞亮豪华，花红柳绿，一派富贵景象。和珅四处打量了几眼，淡淡说道：“还行，还行。地角够偏远，布置得也挺好。我要的就是这样的地方，你干得不错。”吴惕钧满面笑容，躬身道：“是下属们办事得力，大人喜欢就好。来，我带您转转？”
和珅假惺惺地推辞道：“这个……我就不多看了，你的地盘……”吴惕钧笑道：“大人何必客气？没有您在京城接应，也就没有下官的生意了。请随我来。”说着推开左手边的一扇门，带和珅走进一间宽敞的屋子。屋中摆设着精致的桌椅，空气中弥漫着脂粉香气。和珅一闻此气味，早已有些飘飘然不能自拔，一双金鱼眼四处扫荡，脸上也露出陶醉的神情。
吴惕钧叫道：“陈妈，贵客驾到，还不来迎接？”只听楼上娇滴滴地应了一声，随即一阵香风扑面而至，一位穿红带绿、擦脂抹粉的中年妇人从楼梯上走了下来。吴惕钧道：“陈妈，这位是和大人，快快见过了。”陈妈向着和珅甜甜而笑，轻施一礼道：“小女子见过和大人。”和珅醉醺醺地傻笑道：“免了。”
吴惕钧见和珅如此痴迷，心里高兴，笑道：“和大人，这位是陈妈，她跟随我多年了，平日这里的事都是由她打理，姑娘们也是她总管着。”说着对陈妈使个眼色。陈妈靥笑春桃，一挥帕子，向着楼上叫道：“姑娘们，下来见客！”
和珅一阵头晕目眩，只见数十个妙龄少女袅袅婷婷地走近来，或清秀，或妩媚，或丰润，或细挑，无不风姿嫣然。和珅痴了半晌，忽地向吴惕钧傻笑道：“吴大人，给安排间房，我先带三个进去……”吴惕钧慌忙打断道：“大人且慢，下官有要事相商。”说着挥挥手命姑娘们退后。和珅迷迷糊糊地说：“什么事啊，下次说不行么？”
吴惕钧急道：“不行，不行，是有关纪晓岚的事啊。”和珅一听“纪晓岚”三字，突然间如同一盆冷水泼下，顿时清醒过来，道：“纪晓岚怎么了？”吴惕钧压低了声音道：“大人您不是说，欲要在京城继续发展生意，先要防着纪晓岚么？”
和珅点点头道：“正是这话。那你有什么主意？”吴惕钧道：“大人，您也看到了，纪晓岚对抢掠民女之事十分关切，并已上奏天听。昨天若不是曲大人替我蒙了过去，只怕万岁也要过问此事了。”和珅道：“不错，我也十分担心。但老纪这个人你不了解，对付他，说难也难，说不难也不难，只是这就看你的了。”吴惕钧一愣，道：“下官愚拙，不知……”
和珅摆手道：“你别担心，听我把话说完。老纪这人特犟，死心眼，你用硬办法让他松口，他就偏偏不松口。可是你要用什么东西去悄悄地堵住了他的嘴，他就有苦说不出了。”吴惕钧皱眉道：“什么东西堵住他的嘴？”
和珅一笑，道：“吴大人，你是聪明人，我也把这话跟你挑明了吧。纪晓岚是大清第一风流才子，他也有个致命的弱点，一见女人就昏头。而且不是――不是像我这样一时的昏头，而是一整段时间里都如痴如醉，迷迷糊糊得什么事都不知道了。这话我说得够明白了吧？”
吴惕钧幡然醒悟，笑道：“下官知道了。那和大人，您看……”和珅看着周围的姑娘们，摇头不止，道：“这些姿色都还好，气质却不足，看着也不够机灵，怕是不成。而且你要对付老纪的话，最好是找个读过书的，会点儿琴棋书画的，不然老纪看不上眼。你这儿只有这些货色了？”吴惕钧微一迟疑，道：“和大人，不瞒您说，下官还真存了些好货色，没舍得拿出来呢。若是需要，也只好用她们了。”
和珅不满道：“你跟我面前藏着掖着干嘛？都叫出来。”吴惕钧赶紧应了，抬头道：“陈妈，去，让小莺下来。”
不一时功夫，绣楼上翩然走下一位少女，穿着一袭暗花白衣，散着一头秀发，虽不艳妆打扮，却自有一股清丽之气。陈妈道：“小莺，快来见过和大人。”那少女向和珅微施一礼，一双眸子深沉而冷静。和珅顿时觉得此女非同一般，客气地说：“姑娘，你叫什么名字？”
“民女柳如莺。”
“芳龄？”
“十九。”
“你可读过书？”
“经史子集都略读过一些。”
“琴棋书画会么？”
“略知一二。”
和珅转头看着吴惕钧，低声问：“什么来头？”吴惕钧忙应道：“大人您放心，这孩子乖巧伶俐，且跟着我好几年了。她娘年轻时候与人有染，产下一对孪生女。后来孩子的父亲没了音讯，留下她们母女三人孤苦伶仃的。当时我们还在山西的时候，就收下了她们仨。这一转眼都五六年了，这两个孩子就是在我们楼里养大的。这个小莺是姐姐，尤其聪明，陈妈一直找人教她念书。和大人，她绝对合适。”
和珅沉吟片刻，道：“她既然从小跟着你，你可让她服侍过人？她这模样不像染了风尘的女子。”吴惕钧笑道：“大人好眼力。这孩子生得俊俏，冰雪聪明，且又乖巧懂事，陈妈和我一直都没舍得让她出来服侍客人，留着以后有用的，省得叫那些市井之徒糟蹋了。不瞒您说，连我都没碰过她一下呢。”
和珅频频点头，道：“好，很好。就用她吧――你可不要不舍得，那话怎么说来着，舍不得孩子套不住狼啊。现在纪晓岚就是最大的狼！不对付了他，你的生意绝不能顺利。”吴惕钧附和道：“正是，和大人，我一切听您的。”说着将几张银票塞进和珅手里，低声道：“麻烦您帮我打点了。”
和珅斜睨他一眼，若无其事地把银票揣进袖子，打个呵欠道：“我该回府了，怎么样，就让这位柳姑娘跟我走吧？我把她带回去，再做安排。”吴惕钧道：“好好――小莺，你终于要派上用场了，跟这位和大人走吧。”
柳如莺忽然开口道：“吴大人，求您让小莺见母亲一面再走。”吴惕钧呵斥道：“胡闹什么？和大人在等着呢。”柳如莺低声说：“大人，小莺自小不曾离开母亲，如今既然要走，求您容我和母亲告个别吧。”和珅插口道：“吴大人，人家是懂事的姑娘，要走了自然惦着母亲，不必为难她，让她们再见一次吧。”吴惕钧一怔，无奈道：“是。小莺，还不谢过和大人？”柳如莺向着和珅施礼道：“民女谢过和大人。”
和珅笑道：“免了，去吧。”柳如莺站起身来，转身上楼。和珅望着她的背影，又有些看呆了，一时精神恍惚。
???红杏园，楼上的内室里。柳宁宁和柳如燕面窗而立，分别穿着淡紫和浅黄的纱衣，一个是风姿犹存的中年女子，眉头紧蹙，另一个是与柳如莺年纪相仿的少女。听到推门声，她们齐齐回过头来。
????“娘，妹妹，我要走了。”柳如莺走上去搀住柳宁宁的手，低声说。
????柳宁宁脸色苍白，轻声叹道：“等了这么多年，这一天还是来了。你去后，好好记着娘告诉你的那些话，千万不可做违背良心的事，知道么？还有，这个你拿去。”柳如莺接过母亲手中的一个小瓷瓶，问：“娘，这是什么？”
????柳宁宁压低声音道：“这是五毒销魂散的解药。五毒销魂散是吴大人的独门迷药，一旦嗅入鼻中，便头晕目眩，不省人事，陷入昏迷状态。两个时辰一过，若还不服用解药，便气绝身亡。”柳如莺惊呆了，道：“娘，你给我这个干什么？”
????柳宁宁叹了口气，道：“吴大人和陈妈常常用五毒销魂散偷偷对付别人，有一瓶解药总是可以防身的。这是陈妈有一次不小心掉下的，我一直藏着，今天你要走了，我就把它给你。你为吴大人办事，如履薄冰，倘若事情有变，你作为知情人，可能随时被他们灭口。所以，这个你好好收着备用。”
????柳如莺打开小瓶，见里面有四颗深红色的小药丸，只觉心中突突直跳，抬头道：“娘，您在这里也不安全，这解药还是自己留一些好。”柳宁宁犹豫了片刻，道：“那我留一颗也就是了，怕还是你更需要些。”说着接过瓶子，倒出来一颗，将余下的还给她，低声道：“记住，一定要活着回来。”
????柳如莺含泪点头，将小瓶深深揣入怀中，道：“娘，您多保重，我不会有事的。小燕，你帮我好好照顾娘。”柳如燕点点头，低声道：“姐姐，你自己千万当心，早些回来。”柳如莺心中一酸，没有回答，推门离开房间。
????柳如莺缓步下楼，黯然道：“和大人，我们走吧。”和珅细细打量她几眼，愈发觉得这个女子不一般，一双眸子淡定如水，却又深沉得不可测量。他点了点头，做个手势向外走去。
????外面停着和珅的两顶轿子，刘全倚着轿子打盹，闻声忙醒来。
????“刘全，扶柳姑娘上轿吧。”和珅沉着嗓子说。若是换做一般的风尘女子，和珅一定毫无顾忌自己扶她上轿，但对于柳如莺，他竟不敢起这样的念头――说不出原因。柳如莺的神色依然是淡淡的，看不出喜怒哀乐。
????“老爷，她……”刘全迟疑着看了和珅一眼。和珅不耐烦道：“叫你扶你就扶嘛，罗嗦个什么劲儿？”说着自己甩袖上了轿子。
????刘全莫名其妙，一回头却见柳如莺已自己上了轿子。他上前要献殷勤时，柳姑娘甩下门帘，刚好打在他脸上。刘全甚是无趣，懒懒地叫了声：“起——轿！”
