张贵妃看到儿子托人带来的风筝，不由得失声痛哭，愧悔万分。赵廷桢念及张、尚二人也是膝下有子，对将如何处置左右为难，终于在周祈书的劝说下，免了刑徒之罚，但将二人削去妃位，分别降为昭容、婉仪。
不久，周祈书也惊喜地发现有了身孕，赵廷桢喜不自禁，拉着她的手说：“若生男，朕必大赦天下以示庆贺。”
周祈书笑道：“皇上这么说，叫臣妾压力好大。何况从来没有因嫔妃生子而大赦天下的，千万不可因臣妾一人坏了规制。”
数月后，尚雅绮生下一个女儿，又是两个月后，周祈书生下一个儿子，是为皇五子。
在皇五子满月这天，尚雅绮抱着女儿来庆贺，趁着没人在跟前，对周祈书说了一句：“我真庆幸生了个女儿。”
周祈书笑道：“生女儿好，长大了一定像姐姐一样美丽。”
“不是这个意思”尚雅绮悠悠说道：“若我生儿子，也许会为了他要再和你争一争，但是我，心里已实在不愿与你为敌。”
五年时光匆匆流过，太平已久的天下突然战事吃紧。南诏国在多年秘密准备之后起兵反叛，国内也有两三家诸侯王以为有机可乘，秘密与南诏国主联络，意欲里应外合谋取皇位。
赵廷桢大怒，立即调拨大军镇压叛乱，同时又接受了缪丞相关于“胜一人难，胜二人易”的策略，派出使者以重金施行反间计。叛军内部很快瓦解，不出数月便被各个击破，一败涂地。
缪丞相在战事结束之后，向皇帝奏呈，诸侯王卷入叛乱，皆因未立太子，国无储君而令赵姓王爷们心存幻想。为天下大计当早立太子，以绝后患。
赵廷桢以为然，又召他面议。缪丞相进言，自古不是立嫡就是立长，皇长子已年满十五岁，虽不甚明慧，但谨行谦恭，并无过错，当立为太子。
赵廷朕笑了笑，也不正面回答他的话，只说事关重大，当从长计议。
不知道是从哪里走漏了风声，但皇帝要立太子的消息在宫人们一个接着一个咬耳朵的空隙里，传播得飞快。大家都在悄悄议论，听说大臣们都拥戴皇长子，估计很快就会有诏命。
张昭仪经过以前的教训，这些年已低调了不少，听说儿子要被立为太子，暗地里虽然心花怒放，但脸上却并不敢过多表现出来。
宁宸妃却慌了神，这些年她常常督促着皇三子读书，讨皇帝欢心，就是知道皇长子是不中用的，没有承继大统的能力。她心里咬牙切齿地不平，难道自身的努力都是无用？只因为他早生两年就能不费吹灰之力得到一切？
她在翻来覆去失眠几夜之后，下定决心要赌一把。
当年皇长子在周祈书的建议下，由皇帝恩准出阁读书。十三岁后为他建立了自己的宫院，久已不在生母身边。但皇长子不爱读书也读不懂、所学极其有限是人人都知道的，皇帝也对他不抱希望。
宁宸妃早就在关注皇长子的一举一动，知道他每到天色阴沉就会心烦意乱，必定想方设法逃学，独自跑到南书房背后的密林里去惬意放松，久而久之师傅和随侍的宫人们也都不再管他，放任自流了。
宁宸妃在一个上午走进了皇长子玩耍的密林，她是孤身前来，连秋蔓都不知道她去了哪里。
她的袖子里藏着一块黏性极强的膏药、一根细而柔韧的牛筋索，心里也在怦怦跳动。几年前张、尚二人谋害李美人之子，虽是她故意引诱，但也因这两人假手他人，留下了诸多线索，青鸾、彩络等人畏惧内廷署的刑罚，没熬过两天就招了个详详细细。
她决定吸取教训，外人皆不可靠，只有自己才绝不会出卖自己。
皇长子躺在一片柔软的草地上，他似乎是玩累了，双眼紧闭，还起了一阵沉沉的鼻息声。
宁宸妃轻轻地一步步走了过去，心里越来越像擂鼓一样剧烈跳动起来。她走到了皇长子面前，蹲下身愣愣地看了他一会儿，突然脸色一变，迅速地从袖中取出膏药封住了他的嘴，把牛筋索套上了他的脖子，使劲一拉。
皇长子醒来了，惊恐地望着她，手足在痉挛性地拼命挣扎。宁宸妃咬着牙，越拉越紧，死死不松手。。。
突然，“住手！”对面林中的暗影里响起了一个震怒的声音。宁宸妃的眼睛睁大了，手上一松，一屁股跌坐到了地上，难以置信地呆呆望着赵廷桢从林中快步走出的身影。他的身后，还跟着几个佩戴刀剑的侍卫。
皇长子猛喘了几口气，翻身爬了起来，跑到父亲身边。
赵廷桢拍了拍他的头：“你没事吧？”
皇长子摇摇头：“父亲叫我睡在草地上，我就睡，本来还挺舒服，但宁姨娘叫醒我的法子太野蛮了，比我娘还凶得多。”他摸了摸脖子，嘟起了嘴：“我的脖子好痛啊！”
赵廷桢转头看着宁宸妃，目光冰冷。
宁宸妃全身都发起抖来，咬着嘴唇说道：“臣妾不是有意的，只是。。。只是和大哥儿开个玩笑。”
赵廷桢冷冷说道：“开玩笑？朕若晚来一步，这个玩笑就开得太大了。”
他紧紧盯着宁宸妃，沉默间令她更感到胆寒，低下头去不敢说话。
良久，赵廷桢长叹一声：“宸妃，当年四哥儿被人陷害一事，虽是张氏、尚氏所为，但你认为朕就猜不到也有你的一份吗？你的侍女去扔掉衣裳，为什么不径直去往焚化院，却要故意绕远路从张氏门前经过？又是你向朕揭发了她二人，你的意图昭然若揭！”
“这些年朕从未提及，是望你自行醒悟，自加收敛。但近来你费尽心机打听大哥儿的举动行踪，你以为就没有人引起警觉？就没有人向朕回报吗？”
“今日请君入瓮，你若稍有怜悯悔改之心，方才就不会下此重手。你太让朕失望了，你不配做母亲，更不要妄想成为来日的国母！”
赵廷桢说完，转过身不愿再看她：“你先回去吧，好好反省你的行为，来日再行处置。”
他招了招手，就有两个侍卫走上前来，抱拳道：“宸妃娘子，请吧！”
宁宸妃一直低着头，神情又沮丧又悲凉，突然抬起头来大喊一声：“我不服！我的儿子又聪明又能干，胜过大哥儿十倍，为什么不能做太子？”
赵廷桢回过头，目光冷峻：“立谁为储，朕自有定论，轮不到你一介妇人置喙！不过朕要告诉你，本来三哥儿尚有希望，但你这个生母狠毒失德，朕既然不愿做立子弑母的汉武帝，又怎能把一众子女交到你的手里？”
