听说老妪的二儿子在舒阳城，萧逸心中一动，“老人家，我们正准备去舒阳城贩卖些货物，听说舒阳城最近被山贼占据，不是很不太平吗？你怎么不让你二儿子回家？”
“前几日，老二又托人寄来点钱物，我曾向那人打听。那人说舒阳城还算平静，山贼并不扰民，还废除了不少苛捐杂税。唉，打战老百姓当然要受苦，谁不想过太平日子。我只能天天烧一炷香求菩萨，保佑老二能平平安安。”老妪举着衣袖擦干了眼泪。
一灯如豆，昏暗的灯光照着这间最靠里的小房子。这还算老妪家最好的一间房，至少房顶的蓬草还算浓密。房子里只有一张床，几条板凳和一张摇摇欲倒的小方桌。说是床其实就是一个土坑，土坑不大，刘经那肥胖的身躯睡上去就占了大半个地方，此刻刘经的鼾声正浓。
萧逸毫无睡意，他听了老妪的一番话之后，对此次出征产生了迷茫。舒阳城的老百姓为什么宁愿希望山贼占据，而不待见官军，这里面是否有值得探究的地方？还有民间的疾苦，已超越了他的想象。父皇收到的奏报都是各地安居乐业，百姓生活富足，然而现实是勤劳耕作的农民，只能就着黄粱小米艰难度日，连白米饭都吃不到。如果不是这次心血来潮微服私访，他也同样和父皇一样沉浸在各地官员编织的美梦中。
莫千里也没有睡，他与萧逸隔桌而坐，“殿下，你去睡会儿吧，我坐在这里打个盹就行。我和刘经商量好了，他睡上半夜，我睡下半夜。我在京兆府做典狱文书时，遇到夜审犯人，熬夜惯了。”
萧逸摇了摇头，喟然一叹，“老莫，这次如果不是你劝我到民间走上一趟，我还真不知道号称盛世的南幽国民间是这等境况。”
莫千里笑了笑，“殿下，你一直生活在锦绣之中，当然不会清楚。而我是从乡野走出来的，见得多了。”
“对了，舒阳城的防御使是谁？”萧逸问道。
“这个我早已打听清楚，他叫胡登，以前是京城的一个小无赖头儿，跟着于春夫人的哥哥张屠户手底下混，说起来还是于春夫人的表舅。于春发迹后，胡登从一个衙役班头一路升迁，做到了一地最高长官防御使。山贼攻城时，胡登未加抵抗，携带家眷落荒而逃，据说现在存身于临近的豪州。”
“贪生怕死之辈，哪堪重用！这次去舒阳城，我非得去治治这些国家败类不可！”
“殿下，说句不中听的话。殿下若想在朝中立稳脚跟，有些事只能睁一只眼闭一只眼。我不就是一个活生生的例子吗？一生耿介，朝中之人都恨之入骨。好不容易中了探花，一辈子呆在牢房与犯人打交道，若不是遇到殿下提携，我早已心灰意冷。”莫千里话语苍凉，却是为官的真理。
翌日清晨，鸡声茅店月，人迹板桥霜，三人起身告别。临行前，萧逸将包裹里剩下的几锭纹银全部悄悄塞入土炕上，刘经苦着脸道：“把银子全给了人，我们一路上吃什么？”
莫千里打趣着朝萧逸道：“别听这小子胡诌，他向来不会亏待自己，谁知道他兜里还藏着多少私房钱。”三人听闻相顾哈哈一笑。
老妪这时走进来，手里拿着一双崭新的布鞋，有些不好意思地道：“客人们要去舒阳城，我有一件事想托几位。”
“老人家请讲。”萧逸笑道。
“我纳了一双粗布鞋，想托几位把鞋子转交给我那儿子。我儿子叫牛满儿，听说在一家客栈做帮工，人黑黑瘦瘦的，左脸上有一块青色胎记，很好认。”老妪把布鞋递过去。
慈母手中线，游子脚上鞋。萧逸很受感动，郑重地接过，“老人家请放心，我们一定把鞋子带到，并劝他早日归来。”
老妪含泪点点头，送三人至房外，莫千里带上了那匹骡子，在老妪和小男孩依依的目光中，三人走出了落马集，重新踏上了未知的路程。
又行了一日，终于穿过了一片山林。遥遥望去，四周是光秃秃的黑岩石，一条羊肠小道穿梭其中。刘经哭丧着脸道：“老莫，你不是说翻过黑石岭，就是舒阳城，这里怎么连半个人家也看不到？难道我们要在石头缝里过夜？”
莫千里又翻出地图仔细看了看，指着一个小黑点道：“这里确实是黑石岭，我们并没有迷路。”
“你们看。”萧逸往右方一指，“那里有几间房子，外面还挂着酒帘。”
刘经和莫千里翘首一望，果见乱石脚下，有几间房子孤零零地伫立，酒帘隐现。刘经兴奋地抚掌大笑，“太好了，我已经饿得头昏眼花，几日不闻酒肉味，肠子里能拧出水来。”
“等一等。”莫千里四处瞧看几眼，“你们不觉得奇怪吗？这里人迹罕至，怎么会有人在这种地方开个酒店？”
“老莫说的有道理。”萧逸点了点头，“做生意的人断不会选择这种穷山恶水。”
“管那么多干嘛，就算是狐狸精开的酒店，我也有办法制服。”刘经拍了拍胸脯，一眨眼，“我带了百宝箱前来，妖魔鬼怪无所遁形。”
刘经素喜发明创造，他的百宝箱是平时鼓捣的一些小玩意，常令萧逸惊叹，至于实用价值如何，还有待验证。
酒店里没有狐狸精，只有一个年过半百的老头，老头白眼珠上翻，竟然是个瞎子。老头眼虽盲但听力极佳，他从门前传来的脚步声，马上就辨认出了人数，热情地招呼道：“三位客官，请进。”
酒店很小，只有一张油腻的桌子，还有散落在各处的板凳。柜台上灰尘密布，几个空酒罐东倒西歪，看得出这里的生意极其萧条。刘经皱着眉头，手在鼻尖扬了扬，“我说掌柜的，你这店也该稍微整理一下。”
“客官，小老儿这店十天半月也难有客上门，难免疏忽了一些。请客官担待，小老儿马上让人收拾。”老头朝挂着厚布门帘的里屋喊道：“娟儿，有客人来了，还不快出来清理一下。”
“来啦。”门帘动处，一个穿着花布裙村姑打扮的少女走了出来。少女面色微黑，眼睛却水灵灵的，一条长长的麻花辫拖在身后，透着几分干练。少女端来了一盆清水，扯了条抹布，麻利地擦着桌凳。
趁着这个空隙，萧逸上前问道：“掌柜的贵姓？”
“小老儿姓徐，大名已多年不提起了，认识的人都称一声徐瞎子。”老头不紧不慢地道。
“徐掌柜，借问一声，这里离舒阳城还有多远？”萧逸接着问道。
