忽然电报局送来一封京电，收发委员不敢怠慢，赶着送到门房来，交送门上大爷。若是循常公文也就照例搁他起来，等到晚上汇齐送进去。因是北京电报，不知所为何事，大人正要上院，这一去不知同抚台谈到什么时候才回来，设或这电有要紧事件，岂不误了。门上大爷一接到手，即刻戴上帽子，拿着上去。此时甄观察已衣冠齐楚，刚跨出签押房门，门上拿着电报，抢步递上去。甄观察早已看见，折身回到签押房，用剪刀拆开封套，取出电报纸，全是些外国号码，脸上露出不豫之色。哼了一哼说：“这些委员拿着很大的薪水干些什么事？懒得报都怕翻，就送进了，真岂有此理！”两太阳角上的青筋一根一根暴出来，望着门上骂道：“王八蛋，还不快去叫熊师爷来，只管呆站着干吗？”门上大爷见大人发了脾气，早同小鬼一样，话也听不出了。甄观察急得冒火，跺脚道：“吩咐你去请熊师爷，怎么着？”门上被大人一脚跺醒，掉转屁股，恨不得把两只手也变成两条腿奔着去请熊师爷。一霎时熊师爷跑得满头大汗，走进签押房，垂手一立。甄观察头也不点一点，便将这封电报摔了过来。熊师爷双手捧着，就在签押桌子角上取出一看，只见上面画的是：
山东344412806670391030172099649425256591251403543003
一面翻开电报汇编，按着号码去找，要想快点翻出来讨好。谁知心中着急要快，偏是快不成。不是这个头尾不对，便是那个号数翻不出，弄的手忙脚乱，不知翻哪一号才好。执帖门上又进来禀知，说是两司都到齐了，等着大人到了一同进去。院上又来催过了，把个甄观察急得没法，不知这电到底是一件什么倒运事，只管骂电报局委员，当差懒惰，心中又怕误了院上的传唤，看熊师爷翻了有半个点钟，一个字不曾翻得出来，一手指着纸道：“师老爷前头那几个字不必去找了，一定是济宁道甄。你只赶快把底下几个字翻出来，叫我明白明白是什么事，我好上院去要紧。”熊师爷急得头上汗珠像黄豆大的一颗颗滚落下来，用一只袖头揩着，一手翻着书，随翻随录写出：
“毋改令晨辰旰人殢”
几个字来。甄观察眼睛盯着纸上写的字，口中喃喃，心中突突，转念怎么翻出来的字不成句读？竟猜详不出究竟是桩什么事。外边又来说：“是院上接二连三催了好几回，两司都上去了，叫请大人就去，抚台大人等着商量事呢！”甄观察这个时候闹得出不出进不进，心里一横说道：“管他妈的什么事，且先上院去，回来再慢慢的翻罢。”大踏步地走出签押房来，往二堂上轿，忽然觉得五心发潮，终觉要把这件电报事弄明白才好。复转身回来，不到签押房，径向三堂走来，一路进来，叫着太太道：“方才来了一封京电，局里没有翻来了，我叫熊师爷来，虽然翻出，却是看不断句读，究竟为的什么事？恰巧院上有事，又催请我快去，我终究为这事放不下心，烦太太再来看看，不要熊师爷弄错了。
”黄氏太太在房里答应走出，迎着接了电报，就在堂屋中间桌子上摊开，看了一遍，仍然不懂，叫丫头在房里拿出一本官商快览，照着纸上的码子对去，只见写出“母故”两个字。黄氏太太不觉身子往后一倒，晕了过去。甄观察也放声嚎啕大哭，两边侍立的丫头、老妈子都不知老爷，太太为了何事，一个倒在地上没有了气，一个哭得气都回不过来，叫的叫“太太”，喊的喊“老爷”，闹得个一团糟。内中有伶俐的赶着跑出去，把少爷在书房里请了进来。看见桌上摊着电报，翻出“母故”两字，方晓得祖母去世，两眼落下泪来，看见父母悲痛得晕了过去，忙着吩咐老妈子冲姜汤，好半天才把老爷太太灌转来。扭上手巾，揩过脸，甄观察依旧是抽抽咽咽，哭个不止，黄氏太太带着哭声，叫少爷把那电报翻完来看，是今日辰时入殓。
看书的诸位，不要说电报局委员拿着事不当心办，因为官场中的忌讳是最大的。这封电是报丧的，电报局本着报喜不报忧的话，故意没有翻出来，并不是偷懒，表明不提。“现在差不多交未时了，咱们就乘着今天入殓日子，把灵位设起来，传裁缝赶紧做孝衣，成了服，再慢慢地商量别的事罢。”甄观察依着黄氏太太所说，叫老妈子把门上唤进来说：“先拿我手本到院上去，就说刚才接着北京来电，老太太病故，先禀知一声，随后再具禀帖上来。”门上“咂咂”地答应下来。济宁道衙门里设灵成服，讽经建醮，素衣白马，吊客盈门。虽然是看甄观察一面为人生大不幸的事，在官场上一面得了这个机会，逢迎趋跄，送奠敬的，送经仪的，又闹了个落花流水。过了一七，甄观察报丁的禀帖上去。不两天，就委了济南府知府来署事，所有各局所的总办仍然留着，那也是近年各省督抚照应私人的通例。
一日，甄观察择定日期，与老太太开吊。搭棚、结彩自有首县办差，就是衙门内少一个提调的人。恰好黄二麻子由京城赶回山东，见了甄观察，问了些老太太身后一切的事。黄二麻子能言会道，自有一篇委曲的对答及特别唁慰的词令。甄观察听了，未免又做出一副忧戚的容颜，说些罪孽深重的套话。方谈到开吊的日子，诸事还要拜托。黄二麻子哪有不应允的，自然是说卑职该效劳的。甄观察又说：“此次实在是对二哥不住，往返两次，多受辛苦。家父来谕，叙起家伯病，若不是遇见二哥回春妙手，岌岌至于不治。兄弟时刻记在心上，总想腾挪一个优点的位置，方才问心得过。谁知半中腰里闹出这个岔子，虽然承大帅宪恩，把各局所差事不另委人，留着等兄弟回来。
但兄弟是丁忧人员，理应回籍守制，再要占人家的差事也就下不去了。打算回京之后，请家父的训再说。至二哥的事，昨天承夏方伯亲来唁吊，兄弟乘便就把尊衔交给方伯。他一口应承，既是我的内亲，无论怎么总要检好的委你一个，但是不能求速。夏方伯与兄弟交情，二哥知道，谅来十分靠得住，就是多些日子也不要紧。”黄二麻子矗起两只驴耳听见夏方伯允许委他优差，立刻趴倒在地，就磕了无数头。起来请安，含着一泡眼泪，苦声苦气的说道：“大人真是卑职的重生父母。大人在这个时候，还把卑职的事挂在心上，教卑职将来怎么样报答才好！”声音渐渐地呜咽，只差哭出声来。甄观察道：“二哥切不可这样，使兄弟反难过。”黄二麻子登时转过笑容，又商量些开吊的事，便退了出来。
且说夏方伯名以元，乃是奉天锦州人，由知府坐到藩台，没有离过山东。山东的情形似了如指掌，没有一件瞒得过他，无论什么案情，只须提个头，他能原原本本说得出来。历任抚台个个佩服他。夏方伯也自命为“老山东”，何曾把个抚台放在眼角上。况全省财政俱在掌握之中，抚台要办一件事须先同他商量，他如不依，虽是抚台要办，也办不成。所以抚台的权柄一大半都被藩台揽了过来，抚台却乐得清闲自在，睡着享受。这夏方伯却倜傥不群，风流自赏。公暇的时候，便邀集几位同乡亲友的属僚在内花园或是煮茗清谈，或是对花饮酒，把官样文章一笔勾销，不巾不履，到了高兴极处，传几名教坊的歌妓进来，串出髦儿戏看看。
山东省城教坊中有个最负艳名的花旦，名叫红菊花。生得十分妖冶，真个是有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。歌声婉转，有如出谷春莺，舞态翩翩，胜似穿花蛱蝶。自从夏方伯赏识之下，一唱百和，如群蚁慕膻，夸父逐臭，艳名增高百倍。红菊花本天生尤物，又得了历下名士一番揄扬，就是苏小重生，莫愁再世，也难与他争妍斗媚。香车宝马，当道逢迎，结交的全是一般显官阔少，差不多一点的人想睹他一面，比见上司还艰难十倍。黄二麻子自从甄观察与夏方伯介绍过了，他便寻头觅路，要打通这紫薇郎省。有志者事竟成，公然被他巴结上了这一位当代名姝红菊花。也不知费尽许多心血，耗去许多金钱，这是做官的独有秘诀，万不肯泄漏于人。做书的思想所不能及，这支笔也描摹他不出，并不是替他隐藏，闲话少叙。
且说济南乃是山东首善名区，地虽占在北方，却与南方无异。有山有水，有舟有车，天气不暖不寒，人物亦风亦雅。饮食起居虽不能超乎京都、上海，然在北五省中要算首屈一指的了。城中有大明湖，纵横十里，尽种葭蒲；围绕长堤，密栽杨柳；甍楼映日，绮阁凌云；曲槛迎风，方亭消夏；四时佳景，各有适宜；半由天生，不尽人造。春夏之交，游人最盛。就是那当道显官都在湖中宴客，却是冠盖游山，未免贻讥大雅。夏方伯是以文正烟霞，溉之花竹，自居清流人物，不为礼节所拘。时常屏去仪从，青衣小帽，坐一乘二人肩舆，约二三知己来到湖畔，雇一只小船摇荡波间。夕阳西下，明月东升，移舟近岸，检一处清净亭台，饮酒猜拳，及时行乐，却也算得风尘中一个佳士了。黄二麻子自得进身薇省，把左右前后上中下三等的人个个结交得如胶投漆，如乳和水，同声相应，同气相求，耳鬓厮磨，日加亲密。就是夏方伯也称许他才堪大用，惋惜他位屈末僚，有宴必招，无话不说。
那日在历下亭小酌，偶尔谈到近日有几处差缺更动，大帅交下许多条子来的话。黄二麻子便想乘个当口进身，自己踌蹰了半晌，忸忸怩怩地向夏方伯说了卑职可否邀大人的半句，又止住不往下说，两只眼睛却溜到红菊花脸上，恰好一去一来，在写情小说上，便要说是眉语。这却不要冤屈黄二麻子是有心吊红菊花的膀子，红菊花也就会意，轻轻地用纤纤玉笋在夏方伯脊脊上拍了一下：“黄老爷说话，你听见没有？”夏方伯经这一拍，拍得骨软筋酥，差不多要瘫痪来下。夏方伯是诙谐惯的，斜眼瞧了红菊花一眼，笑着指座上的人，向黄二麻子道：“你看看这合座的嘉宾，没一位不是与兄弟有钩连搭的亲戚。俗语说得好，先亲而后疏，咱们虽然也是至好，照这句俗话似乎觉得又生一层了。”黄二麻子自知冒昧，涨得满脸通红，幸亏喝了几杯酒，遮盖住，不大显得出。红菊花看出黄二麻子下不来台，插着嘴道：“黄老爷，我们这夏得海是狗嘴里没有象牙吐出来的，等我问问他。”“夏得海，你这么说，干自你全是信用私人，提防我参你一折子。
”夏方伯笑道：“看不出这孩子大清律例很熟，我预备你参罢。若说没有私人，还成个世界吗？”红菊花说：“你们什么抚台、藩台，岂光是用私人？连私孩子还不知有多少呢！我就敢说，我没有私人。”夏方伯道：“你敢说三声没有吗？”红菊花说道：“敢就敢！”拍拍胸脯说：“没有！没有！没有！”夏方伯道：“你真胆大，敢拍着胸子说没有，我偏说你有，你有。”红菊花说：“你说有不能算，要还出个娘家来，那才算呢！但凭你这屁嘴乱放，坏了我的声名，可不能答应你。”夏方伯笑着向大家道：“这孩子要唱‘广成子三进碧游宫’，用起番天印来了。”红菊花道：“你紧防一番天印，打出原形呢！”夏方伯说：“你这嘴，动着就伤人。”说着，伸过手来在那粉面上拧了一把，即摇着手说：“不要乱听，我还你的娘家出来。”却又止住不说。红菊花说：“快还出来，迟一点我可要拧你这老脸呢！”夏方伯把脸凑上去说：“还是给你拧一把，我虽受点疼，可留你的体面。
”红菊花道：“夏得海，还不出来，来老娘饶了你，何苦又要吱吱呀呀反口咬人呢！”夏方伯道：“你真要我还出来吗？可不要怪我说错了。”红菊花道：“还得出就还，还不出就还不出。我讨厌涎皮老脸的。”夏方伯说：“着，着，着，你讨厌这涎皮老脸，你那个私人一定不是涎皮老脸的，是个雪白粉嫩的小白脸。”红菊花一个耳括子过去说：“你的姨太太的私人才是雪白粉嫩的小白脸。”夏方伯一手摸着脸，一手扯着红菊花说：“我的姨太太就是你，雪白粉嫩的小白脸就是从前的我。”说的合座笑得伸不起腰来。红菊花甩手过来，骂道：“老不要脸的东西，这个样也像是位监司大员吗？夏得海，我问你，你是我的什么人？我是你的什么人？要想比咱们两个再亲的，合座的这些老爷恐怕没有赶得上的。要论亲不僭疏的话，应该先尽我才轮到他们。黄老爷同我是亲戚。自然同你也是亲戚，因我的亲戚上论起来，黄老爷是要压盖通班的大花样。要你委个把差事，难道还够不上吗？”夏方伯道：“你们哪一代的开亲戚？我却没有晓得。”红菊花道：“你不晓得的事多得很呢！难道说亲戚还有假冒不成？你不信，黄老爷你叫我一声，教他听听。”要知黄二麻子叫出一声什么来，且听下回分解。
