八月是丹桂飘香的季节，深秋将至，宫中的秋海棠、玉簪花亦都争先开遍了，为即将到来的中秋节添姿加彩。在一片略带喜庆的忙乱中，紫禁城终于熬过酷暑，迎来了八月十五团圆佳节。
夜幕渐笼罩皇城，云淡风也轻，一轮皎月高挂天际，清冷柔和月光温柔抚摸着每个人的脸面。乾清宫中，玄烨率领各宫妃嫔及其宗室诸王夜宴赏月，太皇太后风湿病发，皇太后侍疾左右，均未出席，因敏答应、常答应正在禁足中，纳兰答应称病，妃子宴桌极少。玄烨宝座前设金龙大宴桌，左侧地平上，面西座东摆着皇后的宴桌，其余嫔妃的宴桌以慧妃为首按照位份高低分别排在左右。
纳兰明珠因极得玄烨宠信，也破例位列诸王之中，是唯一一位受邀家宴的外臣。宗亲诸王的宴桌设在殿外，离后宫嫔妃尚有偌大距离，连一丝半点的容貌也看不清楚，任凭裕亲王再怎么望眼欲穿，也无从一睹皇后风姿以解相思之苦。
玄烨入宴，朱颜偕同后妃在座位处向皇帝行礼，而后是殿外诸王行礼。礼毕，朱颜等人各入座进馔。
祥和韶乐起，舞曲出，朱颜带领后妃一同起身向玄烨敬酒，玄烨年少的脸上尽是一代帝王之风，待一头仰起饮尽杯中之物，又示意梁九功倒了一杯，笑道：“朕也敬你们一杯。”
后妃们各出座，行礼谢恩。
玄烨见慧妃大腹便便，旋即阻止她行礼：“慧妃身子已近七个月，多有不便，不必多礼了，坐着就是。”
慧妃谢恩，甫站起的笨重身子在紫玉的搀扶下重又坐下。
昭嫔巧笑倩兮，看着慧妃温柔道：“为了腹中皇子，慧妃姐姐可是滴酒都不能沾的。”
慧妃回以温和笑靥：“太医也是这么说呢，听说昭嫔多番嘱托李太医看顾好本宫腹中孩儿，本宫心怀感激，多谢昭嫔关心。”
平贵人正埋头吃着翡翠月饼，头也不抬模糊嘟哝道：“妾还听说李太医是昭嫔姐姐的故交旧识呢，如此一来他必定会听昭嫔姐姐的话万分注重慧妃姐姐腹中孩儿的。”
昭嫔笑脸突然凝住，一记暗藏的眼刀杀向平贵人，皮笑肉不笑对上玄烨探寻的目光，“皇上别听平妹妹胡说，妾自幼入宫，久居深宫区区一介妇人又怎会和李太医成为故交旧识？若不是身子经年弱着，只会是素未谋面。也不知平妹妹打哪儿听来的闲言闲语，真真儿个吓煞妾了。”
蓝常在梳着清减的插花钿双髻，一身驼色宫装衬得她更是冷若冰霜：“昭嫔娘娘胆儿大得很，岂会被这点道听途说吓着了，若是真被吓着了，唯有一种可能。”
昭嫔入鬓长眉微扬：“哦？”
蓝常在凉凉说道：“那便是真事儿了。”
昭嫔掩袖轻笑出声，一时笑靥如花，殿堂中似乎也因她一笑生辉：“原不知蓝常在和平贵人一般爱开玩笑。”
朱颜见玄烨已面有不悦，只得清清喉头，有意盯着平贵人，见她状似一脸无辜只顾面前佳肴，心里微凉：“今儿个是中秋佳节，诸位姐妹切莫为了平贵人一句玩笑话较真，以免伤了和气。”
荣贵人眸光清透，和缓说道：“皇后娘娘说的是呢，都是自家人，要和和睦睦才是。”
昭嫔站起福身：“皇后娘娘多虑了，既知是玩笑便不可当真，平妹妹年纪尚小，常跟个孩童似的，妾又怎会真心怪罪于她？若是让皇上不高兴，妾在此代平妹妹赔罪了。”
玄烨挥手示意昭嫔落座，眸光掠过她落在平贵人身上，笑中带着淡淡的宠溺：“瞧瞧你那吃相，十足是个没长大的孩子，”转头对朱颜，眼中的宠溺愈深，“皇后，你也不好好儿管管你这妹妹。”
朱颜脸上挂着端庄笑容：“是，只要皇上不一味纵着她，妾定能省去不少心力。”
玄烨“哈哈”笑道：“你们听听，皇后这是在怪朕呢！”
除却蓝常在，各嫔妃纷纷掩袖轻笑，一时和乐融融，倒也真像是团圆家宴了。平贵人不得不放下手中月饼，从凝萃手中接过丝帕擦净嘴，扬着明媚笑靥：“皇上和姐姐们这是在笑话妾呢！皇上，妾平日里可不是这样，您也知道妾最爱吃这月饼了，一年才吃得一次，这不是嘴馋嘛！还请皇上、皇后恕罪。”
玄烨笑道：“没规没矩的，你还有理儿了。吃吧吃吧，爱吃便多吃点儿，回头朕让人多送些到你宫里去。”
“谢皇上，皇上待玥儿最好了！”平贵人欢愉的笑刺着昭嫔的眼，朱颜看着平贵人的脸却像是在研究那无邪面具的缺口在哪里。
顷刻后，小福子脸上沾着喜气，近金龙大宴桌旁禀报：“皇上，此时外头已拨云见月，月儿圆得就像大玉盘呢！戏班子也已恭候多时，皇上可要即刻摆驾御花园中赏月？”
“嗯，如此良辰美景自然不可辜负。”玄烨站起离了宴桌，底下所有人随他一同起身，他走下台阶牵起朱颜的手，眼眸温柔似水：“朕为你点了《广寒法曲》，你最喜爱的。”转头又低声吩咐梁九功，“让明珠随朕一同前往。还有……叫人盯紧着点裕亲王。”梁九功眼角余光掠向朱颜，恭顺应下了。
朱颜心里干笑两声，脸上硬是挤出满满的喜悦感激之情：“难得皇上还惦记着，多谢皇上。”
宗亲诸王去往慈宁宫给太皇太后、皇太后请安，明珠跟随玄烨左右，一行浩浩荡荡以帝后为首往御花园而去，朗月当空，一路上分花拂柳，深秋的风徐徐送爽，吹拂着玄烨洋溢着温和笑容的脸。
玄烨始终不曾放开朱颜的手，朱颜无视平贵人频频杀来的眼刀，索性不再试图挣脱，也就随玄烨了。
行经莲池畔，天际忽然风云变色，圆月隐入厚厚黑云之中，只余下模糊一角，凉爽的微风忽变狂风，拍打着每个人。成群的乌鸦嘎嘎乱叫着四下乱窜，仿佛预感到鬼魔即将来临，纷纷急着逃命，紫禁城的上空刹那黑如泼墨。
突然听得平贵人惊喊：“啊！你们快看，月儿变成红色的了！”
众人心中均不由腾然升起一股森冷之感，闻言纷纷朝天上看去，却发现月亮已经全然为乌云覆盖，连一丝半点的影子也看不见了。
人群中起了小小的骚乱，慧妃胆子小，已被吓得面无人色，紧挨着紫玉不知所措。朱颜心里隐隐有一种不祥的预感，故作镇定安慰着慧妃：“苏依尔哈，别怕，有皇上在呢，只是天色突变，想必一会子便过了。”
明珠看着天色皱眉，下意识便要移步护在朱颜身前，心念一动，只得转了方向护在玄烨前面，“天色有变，皇上是否移驾绛雪轩暂避？”
玄烨仰望天际的眸子蒙上一层郁色，心里划过不祥之感，沉声道：“也好。明珠，朕记得钦天监不曾上报近日天象有异，恰逢中秋佳节，眼前之景可是不祥之兆？”
明珠迟疑须臾，道：“天地万物变易万千，易经八卦如此幽深之学，实非奴才才疏之人所能窥得。”
昭嫔眼中首次在众目睽睽之下显出凌厉之色，眯眼凝着天际：“妖风阵阵！天家在此，自有神明护佑，就是妖魔作怪也奈何不得，有什么好怕的！”
梁九功尖细的嗓子急忙吩咐着随驾奴才：“快都别愣着了，多点上几盏提灯！皇上，您当心脚下。”说着亲自从小太监手中拿过一盏气死风灯，照着玄烨前方的路。
玄烨负手站定着，和朱颜交换一记略显不安的眼神，正要开口说些什么，莲池的对面骤然传来一道恐怖凄厉的女子尖叫声。
玄烨脸色突变：“梁九功，快去看看！”
“嗻！”梁九功急急领着四名太监往莲池对岸匆匆赶去，过了许久才在众人翘首以盼中赶回，身后尾随着一名宫女装扮的宫装女子，神色极为凝重：“皇上、皇后……那头出人命了……”
朱颜心尖一跳，惊道：“怎么，是谁？”
梁九功低头，回道：“回娘娘话，是常答应，浮尸奴才已经吩咐人打捞起来了，虽面目肿胀，仍可辨出容貌。”
玄烨和朱颜交换一记不解之色，疑惑道：“朕不是罚她禁足了么？梁九功，这宫女又是怎么回事儿？”
梁九功道：“皇上，她是常答应贴身的宫女绛云，方才的尖叫声正是她喊的。”转了眼珠子斜斜等着绛云，“绛云，还不快快向皇上、皇后禀明实情？”
名为绛云的宫女全身瑟瑟发抖，额头紧贴在地面，已经被吓得浑浑噩噩，“回、回……皇上、皇后……奴、奴才也是才发现常答应，答应她……溺水而亡，旁的奴才却……什么也不知了……”
梁九功低声训道：“混账奴才！你是常答应贴身女婢，如何能什么也不知？”
绛云呜咽道：“答应自从被罚禁足……常日里总爱发脾气，不愿任何人靠近，就连奴才送膳食进屋也常被打骂赶出……奴才便每日将膳食放于外间桌子上，也没敢再吵着答应一声儿，一送完便悄悄儿退下了……奴才已有多日未曾进入答应寝宫内间，答应闷在内间做些什么奴才……当真不知。”
朱颜心念一动，问道：“既然如此，你今晚又怎会出现在此处？”
绛云情绪渐渐平复，道：“回皇后娘娘话，奴才发觉这两日送去的膳食答应均未曾动过，起初奴才以为答应胃口欠佳，虽担心也不敢近前问安，直到第三日，答应依然未曾进食，奴才心下惊疑，守在门外唤答应，可是……许久都没有人回应，万不得已奴才擅自推门进了里间，这才发现……答应、答应……她不见了！奴才不敢声张，急急忙忙出来寻找……”
玄烨阴沉的脸色看不出是否有一丝悲色，“不见了？如何不见的，守门的太监都死了么？”
梁九功心下暗惊，慌道：“皇上息怒，奴才即刻着人彻查此事。”
此时，森冷寒风渐弱，须臾之间又是清风送爽，浓厚乌云也悄然散去，明月重现天际，皎洁如暖玉，紫禁城红墙绿瓦之间覆着淡淡黄晕，仿佛这里是人间最温暖所在。
玄烨抬头望着明月，面上的阴沉之色渐淡，“云开见月，良辰美景奈何天，如此佳节到底还是辜负了。罢了罢了，着人把常答应的尸身安置妥当，挑个日子尽快入土为安罢！”
昭嫔幽幽叹了一口气，怜惜万分道：“年纪轻轻的，为何就如此想不开呢？禁足却也不尽然是她的错。就这么轻易死了，皇上该伤心了。”
伤心？皇帝？朱颜暗暗凝着玄烨侧面，怎么看也看不出他脸上有半点伤心的神色，心里不由一叹一凉：最难为帝妃啊……
慧妃因惊吓和伤心已哭成个泪人，生怕吵着玄烨，只捂着帕子闷声呜咽，荣贵人、平贵人在旁怎么劝也劝不住。
蓝常在眉目间携着冷笑睨着昭嫔，吐字如冰：“是啊，就这么轻易死了，敏答应倒还活得好好儿的呢，她倒是想得开。话说回来，昭嫔怎知常答应是想不开？莫非常答应死之前给您留了什么遗言不成？”
“蓝常在此话当真耐人寻味，本宫与常答应素无往来又何从知晓她的心思？若是知道，就是绑也要把她绑着，哪儿能轻易放她寻死。”昭嫔冷淡眸光掠向蓝常在，最终落在慧妃突起的肚子上，“慧妃身子不便，又受了惊吓，不如还是先行回宫，皇上以为呢？”
玄烨看向慧妃的神色转而轻柔，“唔，朕竟忘了你的身子，还是昭嫔想得周到，让小福子送你回去，”又对荣贵人道，“荣贵人你也陪着慧妃，有你在朕放心些。”
荣贵人扶着慧妃，二人微一欠身，一同道：“是，妾先行告退。”
玄烨转身欲牵过朱颜的手，却被他一脸苍白的面色吓住，急忙握住他的手，手心传来的冰冷更是让玄烨心下不安，“怎么面色如此难看，是哪里不舒服么？”
朱颜两眼定定死盯着绛云的尸身——裸露在外的一只手浮肿惨白，部分指甲已脱落。虽然被水浸泡长时间之后的尸身会变得肿胀，发白，但是如果是失血过多致死，尸身同样呈现发白无血色，那么常答应的死会不会跟幽夜有关？他又害死一条无辜人命吗？想到这，朱颜浑身如坠冰窖，望着玄烨关怀倍切的眼神心绪才稍定，勉强露出一抹淡笑：“妾没事。”
玄烨仍旧不放心，道：“当真没事儿？”
朱颜点头，想了想，说道：“皇上，常答应死得凄清，妾想再看她最后一眼。”
玄烨沉默须臾，“也好，你便代朕送她最后一程吧。”看了明珠一眼，又道：“就让明珠和安德三一同陪驾，明珠自小待你如兄长，此番你二人也可叙叙旧。”
明珠垂下眼皮子掩去了眼中无法遏制的欣喜，平静垂首道：“奴才遵旨。”
众人不欢而散，只余下朱颜、明珠及梁九功、安德三四人往莲池对畔行去，圆月和宫棠因惧怕守在了远处。绛云则仍跪在原地。
常答应的尸身已被一层白绢布覆盖，四周守着的太监一见朱颜，忙扎跪请安：“皇后娘娘万安。”
“免了。”朱颜两眼不离尸身，想亲自上前撩开白绢布却被明珠伸手一个虚挡，“大人这是？”
明珠回道：“娘娘万金之躯，还是让奴才来吧。”
“哪儿能脏了娘娘和大人的手，”梁九功忙的吩咐底下奴才：“去，把布掀开来。”自有太监听令上前掀开白绢布。
一股难以抵挡的恶臭扑面而来。
朱颜不顾众人异样的神色，吩咐安德三备下一盆烈酒，独自绕着尸身走了一圈，满脸肃色，浑身开始散发着隐隐的肃杀之气，半晌后，他沉默了。
尸身头发和表皮已脱落，双眼和舌头凸出，然而并无溺死者七窍流血的现象。
明珠有些出神的目光随着朱颜的身子移动着，见他突然站着不动，低低唤了一声：“娘娘？”
朱颜索性蹲在尸身脸部旁边，对着死不瞑目的面部细细察看，“死者若是溺死的话，瞳孔会放大，眼角膜上会有出血现象，耳膜也会因水压造成破裂引起出血，而显然常答应并非如此。”但是如果死者身上已经没有半点血液，也不会有出血的现象，这句话他却没有说出口。
明珠蹙眉，也仔细打量着尸身，点头道：“确是如此，常答应并非溺水而亡。”
朱颜笃定点头，道：“死者如果是溺水死亡的，不管是自戕还是他杀，都必定会有不同程度的挣扎，除非死者一直在水中憋气憋到死，否则在挣扎过程中口鼻乃至肺部都会吸入大量的水和泥沙。”边说边掰开了常答应紧闭的嘴巴，继续说道，“口鼻干净，没有杂物，并且没有液状泡沫，无溺死者尸体征象。”突然一顿，“脸颊两边有淡淡淤紫，指痕粗大，应是男子的手指。由此可见，她极有可能是被捂死之后才被抛尸水中。”
梁九功在旁一直惊于朱颜的行为，见他竟不顾身份亲手触碰尸身更是差些出声阻止，却在明珠眼神示意下不敢上前打扰，只是听到这里不免疑惑道：“可是……常答应已然失宠禁足，平日里在宫中也无树敌，会是何人如此心狠手辣将其杀害呢？”
朱颜平静道：“这就要有劳梁公公亲自审查了，常答应禁足于钟粹宫中，所居殿堂均有太监严密看守，等闲之人不得出入，就是主位慧妃也不得探视，却又为何常答应失踪乃至浮尸莲池中也无人上报呢？”
梁九功额上冒出层层细汗，躬低了腰身，大气不出道：“皇后娘娘恕罪，是奴才御下不严，奴才已经着人审问那些个守门的奴才了，相信很快就能给娘娘答复。”
朱颜轻应一声，“皇上那儿也要赶紧禀明，此事攸关人命断不可草率。”
梁九功恭敬回道：“奴才省得。”
朱颜沉思片刻，目光随之来到死者手上，掀开死者绿荷描金衣袖，发现手腕上同样是蛮力捏过的淤紫，再掀起另一边衣袖，亦然。突然，双眼精光猛现，细细瞄着死者残留指甲，须臾从头上拔下一支金钗，用尖尖的钗柄挑起指甲缝里的秽物察看起来——是皮屑——显然死者遇害之时曾对施暴者抓挠拍打过。如果死者身上没有脸颊上和手腕上的淤痕，更不是被伪造死因，那么幽夜的嫌疑是最大的，可是现场种种迹象表明，凶手或许另有其人。
“全部人背对尸身！”朱颜一声令下，所有內监都匆忙应声背过身去。他蒙着肃杀之气的眼神终于定在尸身脖颈处，湿答答的高领黏在泡得浮胀的皮肤上，扣结已被撕扯掉——脖颈处同样有淤痕。他心中虽对幽夜起疑，但仍然坚守决不可误判的原则，伸出的手在半空中毫无迟疑便探了过去掀开衣领，开始慢慢褪去死者身上的衣物。
死者身上竟无半点尸斑！虽然死后立即抛尸入水的尸身尸斑很少并且浅淡，但是也绝不可能出现完完全全没有尸斑的征象，除非死者死时体内没有任何血液。
明珠这一惊非同小可：“尸身上竟没有血坠？虽说时值深秋，莲池中的水固然冰冷，不易形成血坠，但是并非结冰的冬日，多少应当有血坠形成才是，又怎会出现这般怪异之象？”
知道明珠所说的“血坠”指的就是尸斑，朱颜不知道该说什么，只好沉默了，站起时忽然一阵晕眩，明珠一个箭步近前扶住，“娘娘小心。”
“多谢大人。”朱颜站稳后，又轻轻为死者把衣服穿好，最后从头至尾覆上白布，双手浸泡在安德三备下的烈酒之中，对梁九功道，“有劳梁公公将常答应尸身安置妥当，不许闲杂人等靠近，以免有人居心叵测毁尸灭迹。”
梁九功忙哈腰应下：“是是是，奴才遵旨。”
朱颜接过安德三奉上的帕子擦起手来，对他道：“把绛云带回坤宁宫，本宫有话问她，切记，不要让任何人接近她，务必保证她的安全。”想了想，又低头附在安德三耳边轻声道，“未免打草惊蛇，你叫人暗中查查钟粹宫中有没有哪个太监手上或脸上有新伤痕的。”安德三重重点头应声。
明珠护送朱颜回坤宁宫时已薄深夜，一行缓缓步行，朱颜见明珠一直似有若无深凝着自己，一副若有所思的模样，心中自然明白他在想些什么，却只字不提，顾左右而言他：“大人是刑部尚书，深谙司法和刑狱，对于断案之事一定是驾轻就熟，不知大人对此案有何看法？”
明珠嘴角浅浅一勾，隐在暗夜中的分明轮廓依然能散发出温尔之气，“虽是命案，却属后宫之事，奴才本不该牵涉其中。再者娘娘心中已有定数，奴才就不班门弄斧了。娘娘若是男子，只怕奴才这刑部尚书一职便要退位让贤了。”
那是，你这想法还挺科学。古人还能和我这现代名法医相比？朱颜心里小小虚荣了一把，面上挂着无懈可击的端庄淡笑：“大人实在是过谦了，天下谁人不知大人身怀惊才之学，品貌过人，在前朝屹立数十年不倒……”
屹立数十年不倒？明珠顿住脚步，目光灼灼地盯着朱颜的后背。
朱颜怔住，深深感受到这具赫舍里的躯壳智力远远达不到自己名法医的水平啊……一丝尴尬隐藏在夜色中，尴尬道：“以大人的才学，只会扶摇直上，位极人臣，很难会有失足摔下的那一天。”
明珠眼中惑色稍减，温言道：“承娘娘吉言。娘娘……当真不同于幼年时了。”
朱颜缓行的步子稍稍迟滞，浅笑道：“时过境迁，年年岁岁人不同，自然是会变的。”
明珠微微失神：“不知娘娘可曾记得当年说过与奴才的兄妹之情此生都不会改变？“
那是三百年前的事情了。朱颜驻足回首，“大人自小对本宫疼爱有加，本宫又岂是不顾念旧情的人？夜已深，坤宁宫也已近在眼前，虽有皇上特准，大人也不宜久留后宫，若是落人话柄恐有损大人官威，大人还是尽早出宫回府吧。”
明珠颔首，温和道：“是，宫中出了命案，娘娘只怕要万分伤神了，近日要加倍小心，切不可孤身出入宫禁。”
朱颜望着长身玉立清淡月色中的翩翩君子，心中似有清风拂过，展露了真实的笑容：“多谢大人关心，今夜本是中秋团圆夜，想必夫人正在府中等大人呢，大人莫让夫人久等才好。”转对梁九功道，“有劳梁公公送送大人。”
梁九功道：“嗻，皇上晚些还会摆驾坤宁宫，适才让小信子传话来了，嘱咐娘娘您先歇着呢，不必等皇上。”
朱颜淡淡应着：“本宫知道了。”
明珠眼中的笑意不自觉加深，躬身道：“奴才告退。”
