在离山顶还有几十米的一处缓坡，他们看到一座破庙掩没在枫林之中。庙宇占地狭小，房檐低矮，墙壁斑驳脱落，有的地方柱朽椽裂，坍塌在地。屋檐下青苔遍布，院子里到处是枯枝败叶。紫桥定睛一看，正门上依稀可见“黄叶寺”三个字。字的下方，又是一行小字，写道：“善者不来。”门两旁石制的门框上刻有字迹，左边是“只要心无鬼，何必来求神”，右边是“做尽亏心事，欲救却不能”。门板已倒在地上了。紫桥心想，这寺大概因满山的枫叶得名的吧，这些字迹对联，文字浅显易懂，寓意却很深远，应该是香火旺盛，信徒满满。紫桥又想，不是离市区较远，不是神灵不灵，而是这神灵太大公无私了，即使自己如此孤单凋零，也不昧心赚取香火钱，而是直接教会人们如何作人。紫桥牵着阿娇的手，进入寺内。佛像神龛不是不翼而飞，就是缺胳膊断腿。被风吹进来的枫叶、枯死的杂草遍地。没有人烟，没有香火，一片死寂。紫桥被门框上的对联迷住了，爱屋及乌，也对这些神像充满敬意，便俯下身来，对着神像神龛，作揖磕头，拜了三拜。
转身便要离开，忽然地面传来唰唰声响，紫桥心想莫不是有蛇。但这是冬天，蛇不可能出洞，正在纳闷，阿娇尖叫起来，用手指着屋角不停地说：“人、人、人……”其余话一个字也说不出来。紫桥心里咯噔一下，顺着阿娇指的方向一看，果见屋内拐角处一人躺在地上，身体不停地蠕动。紫桥吓得退了两步，定了定神，心想这很可能是小说中说的绑架了，便向阿娇摆了摆手，示意不要大叫。紫桥叫阿娇到外面盯人，自己则悄悄走近那人。是个女孩，仰卧在地上，双手双脚被绳索捆得结结实实。年龄与阿娇相仿，披头散发，蓬头垢面，睁着一双大眼睛，直直地盯着自己，眼角泪痕斑斑。嘴被胶布贴上，但不时发出嗯嗯之声。裤子湿漉漉的，传来阵阵尿臭味。肩旁还放着一块啃了一半的馒头。紫桥蹲下身来，轻轻撕下女孩嘴上的胶布，女孩不停地喘气。见绳结死死的，又没有小刀，紫桥慌忙用力一扯，女孩痛得“哎哟”直叫。紫桥又想拿绳索在石头上磨，可短时间内根本不行，急得抓耳挠腮。紫桥忙朝屋外看了一眼，不见异样，便静下心来，慢慢解开绳索。等绳索解开后，紫桥想把女孩拉起来。女孩四肢麻木，满脸痛苦，哪里站得住，站起来了一半儿又倒下去了。紫桥招呼阿娇道：“快把她扶到我背上，我们三人都不许说话，走路时也尽量小声。我们要朝最难走、荆棘最多的地方走。你在后面观察放哨，千万要盯紧点儿。只要有说话声，脚步声，我们立刻停下，在树丛中躲起来。”
紫桥背上小女孩，阿娇手拿小提琴、二胡，三人便轻轻轻地往密林中进发。紫桥气喘吁吁，衣服湿透，实在走不动了，则放下那女孩，让她试试看能不能走，只听那女孩“哎哟”一声，踉踉跄跄，没走几步，一屁股坐到地上起不来。紫桥只得歇了一会，不敢久留，又背上她向前走。忽然听到汽车喇叭声响，但见离此处十来米的山坡下，一条公路蜿蜒而去，公路上车辆稀少，不时却有行人经过。紫桥的心像一块石头落了地，放下那女孩在地上坐着。阿娇一边捋起袖子替紫桥擦汗，一边将随身携带的食物，分与三人吃了。阿娇感到饥渴难忍，又四处找水。冬天干燥少雨，溪涧断流，也没有舀水工具，只得罢了。紫桥坐在小女孩对面，一会儿给她揉揉手，一会儿给她按摩腿。阿娇也俯下身来，为她按摩手腿，并问道：“小妹妹，你叫什么名字？”那女孩答道：“江琼瑶。”阿娇又问：“家住哪里？”那女孩答道：“澄江市区，离这儿不远。”“何故至此？”琼瑶惊恐的双眼便滚下泪来，一个字也不愿再说，阿娇便不再言语了。紫桥扶起琼瑶，试走了几下，还行。阿娇在前面开道，紫桥扶着琼瑶一瘸一拐地走下山来，走上公路，然后往澄江市区方向而去。时值正午时分，冬日的阳光照在身上，暖暖的，不时碰见路人，偶尔遇见车辆，紫桥、阿娇心情便平静了许多。但琼瑶惊惧之情未变，沉默不语，阿娇、紫桥也就不说话。没走多远，见一辆客车飞驰而来，为了使琼瑶赶紧脱险，紫桥急忙招手示意客车停下。可能司机见他们衣衫褴褛，付不起车费，又飞驰而去了。紫桥边走边想，如若这样，我们天黑也离不开这危险之地。若让司机看到钱，也许就可以上车了。紫桥便把一张一元的钞票攥在手里，边走边回头看。走了许久，车声传来，紫桥转身看见一辆客车开来了，便把钱举在头顶，站在公路中央。车老远便停下了，三人上了车，到了澄江市汽车站。紫桥便问琼瑶：“你家离这儿远吗？”琼瑶道：“不远，离这儿三五公里。”阿娇又问：“小妹妹，你还能走吗？”琼瑶朝阿娇点点头。紫桥道：“那你回家去吧，免得爸爸妈妈为你担心。你爸爸妈妈可能早已为你急得不得了了。”说罢便拉着阿娇的手走开了。
琼瑶看着车站来来往往的车辆、人群，又发了一回愣。忽然不见了二人，琼瑶立刻回过神来。心想，看他们二人面黄肌瘦，衣着破烂，或遭遇不幸，或是街头流浪儿。我家虽不是十分富有，拉扯一两个人是没问题的。若现在帮他们一把，也算是对他们救命之恩的一丝谢意。如今，我未向他们表达谢意，又未问明他们姓甚名谁，家住何方，今后就是想表达谢意，也无法表达了。琼瑶越想越后悔，越想越恨自己，早已把先前的惊恐之心、警惕之神抛到九霄云外了。琼瑶便在车站内外、车前人后寻了个遍，哪见二人踪影？又担心父母着急，只好坐公交往家赶。赶到家中，却空无一人。琼瑶寻思，莫不是自己被绑架，爷爷、爸爸妈妈急病了，住医院去了？寻思片刻，琼瑶便寻了以前一家人有什么小病大痛常去的那家医院，挨个房间寻找起来。
再说琼瑶一家。琼瑶的祖父叫江从善，祖母吴静芝，都在以前的部队里当军官。当时现政权蒸蒸日上，而先政权却日薄西山。从善看到先政权大势已去，又不愿离乡背井，便偷偷溜回了家乡。静芝则随了先政权去了嘉兰省，从此海峡相隔，天各一方，音讯全无。幸得其儿子江致义在本地读书，从善便留了下来。从善一则想静芝总有一天会回来，二则看破红尘，只想把致义培养成人，便不再续娶，与致义相依为命。这致义学习成绩优异，后来考入一所大学机械系。致义爱好广泛，歌唱得尤其好。学校每逢节假日，常常举行文娱活动，同级音乐系的女生山玉姿也经常参加。一个是活泼潇洒，风流倜傥，一个是花容月貌，温柔大方。一来二去，二人便相恋了。此时先政权惨败，学校停办，致义上了一年半学，便辍学回家，玉姿不顾父母反对，千里迢迢地随了致义来到其家乡澄江市。随后二人结婚生子，生了琼瑶。现政权不久接管了澄江市。每逢政治运动，因从善在先政权当过兵，常常受到冲击。从善人如其名，从善如流，邻里乡亲，没有人说江家不好的，加之曾经利用手中的权力，解救过现政权里的几个大官，只要受到冲击，上面就有人解围，因而每次运动，江家人都会大事化小、逢凶化吉。致义在一家机械厂当技术员。机械厂经营不善，濒临倒闭。为了使企业起死回生，政府决定承包经营。经过几轮竞聘，致义取得经营权，当上了该厂厂长。玉姿先是在一中学教书，后因丈夫工作忙，便辞了工作，在家专门侍奉公爹、相夫教女。
却说那日琼瑶放学回家，已到傍晚十分。路过一条僻静的小巷，突见一辆三轮车窜了出来。车上坐了一个个子矮小但十分壮实的男人，留着平头，穿着蓝布衣服，长脸高鼻，疵眉裂眼，凶相毕露。一个高个子满脸络腮胡子，穿着青色长衫，低着头，拉着三轮车飞驰而来，到了琼瑶面前，戛然而止。小个子男人一把把琼瑶抱上了车，把她摁到座位上。不等琼瑶说话，那个男人便从怀里取出一把明晃晃的刀来，放在琼瑶的背心，恶狠狠地说道：“不许哭，不许叫，像什么也没发生似的。否则，我把你杀了。”琼瑶心里一惊，正要大哭，忽然想到小说里描述的绑架情景，以及人们的应对经验，琼瑶只得强忍泪水。又想找机会逃走，无奈小巷实在又陋又僻，行人很少，歹徒看管得又很严，稍有不慎，就会危及生命，琼瑶只好眼睁睁地看着他们把自己拉到了荒郊野外。
到了野外，歹徒们便无所忌惮，丢下三轮车，两人押着琼瑶，向天一山走来。趁着暮色，仗着没有人迹，矮子歹徒便拿出锃亮的刀来，在琼瑶眼前晃来晃去，吓得琼瑶半个字都不敢说，更不说哭闹了。胡子歹徒拿着手电筒，二人把琼瑶径直带到了黄叶寺。进入寺内，矮子歹徒说道：“只有吃饭和拉屎，我们才会给你解开绳子。吃饭时我们自然会给你解开，拉屎时你自己摇三下头，我们就给你解开，其余时间，你老老实实待着吧。”琼瑶猜测这可能是个强盗头子。这时矮子拿着刀，目不转睛地盯着琼瑶。胡子拿来封口胶，把琼瑶的嘴巴贴得严严实实，又拿来绳子，把琼瑶的四肢捆得结结实实。二人也不怕琼瑶听到，商量着由胡子看管琼瑶，矮子去敲诈江家。矮子打着手电筒下山了，胡子坐在屋角，任凭琼瑶如何挣扎，一动不动，不一会儿便鼾声四起。琼瑶挣扎了几下，见胡子没有反应，知道也是徒劳无益。当时，寒风吹来，琼瑶浑身凉透，直打哆嗦。荒郊野岭，四周漆黑，睡在神像面前，地面冰凉冷硬，想起以前看到其他寺庙中佛像各个呲牙咧嘴，奇形怪状，不由得心头发麻。叫天天不应，叫地地不灵，琼瑶只得听天由命，别无他法。琼瑶想赶紧进入梦乡，忘掉恐惧，但翻来覆去，脑海里不是歹徒的脸，就是家中父母的微笑、温暖的被窝，难以入眠。或刚蒙眬睡去，又与妖魔鬼怪、凶神恶煞打交道，动辄惊醒。直到天亮时分，琼瑶实在太困，睡着了。一觉睡到日已西斜，四周寂寂，不见了胡子的影子。又过了一会儿，矮子喘着气回来了，看到胡子不见了，四处找了一下，没找到，便来到琼瑶身边，踢了琼瑶一脚，骂道：“这个狗日的，早知道这么胆小怕事，老子就不该约你，你也不该答应老子。如果坏了老子的大事，看老子不把你的心掏出来看看。”说着，又匆匆下山去了。只可怜琼瑶，又饥又渴，又冷又怕。
话说江家人不见琼瑶回来，开始急了。致义、玉姿便到院子里往琼瑶回家的方向张望。渐渐地，已到掌灯时分，他们再也坐不住了。便兵分两路，玉姿沿着琼瑶往学校的方向寻找，致义在其余大街小巷中寻找。哪见琼瑶身影？约莫过了一个时辰，玉姿、致义陆续回到家里。致义心想：一是可能到亲戚、朋友家玩去了，这不可怕；二是可能得急病了，或车祸受伤了，家离学校并不太远，不仅附近的医院没有，街坊也不知，这不可能；三是可能遭绑架了，我虽然挣钱不多，但生活确实比一般人要好些，这很有可能。致义想着，不禁心惊肉跳，额头渗出汗来。这时玉姿“啊”的一声，一屁股瘫坐在地上，哭了起来。致义走近一看，玉姿手上拿着纸条，是从门外的窗户上揭下的，上面写道：“江致义，限你在后天正午时刻将五万元钱放到玉凹山中最大的古柏下，一分不能少，只能一人前去。你若不老实，不守时，或报告政府，或耍别的什么滑头，那你首先给你女儿准备些纸钱吧。”落款签名更是让人哭笑不得，写着：拿破仑，耶律阿骨打，焦仲卿，仲达。签名字迹工整，但笔迹却不相同。致义看了纸条后反而冷静了一些，扶玉姿坐了，与玉姿分析道：“从字里行间和稀奇古怪的假名字中可以看出，歹徒有些文化，精心策划，思考缜密，语气强硬，手段残忍。一旦我们不满足他们的要求，琼瑶便有皮肉之苦，甚至生命危险。二是歹徒向我们表明他们是一个团伙而不是一人所为，人质时刻有危险。我们一时半会儿也凑不够这么多钱。即使凑够了，歹徒变本加厉怎么办？或是得到钱后怕罪行暴露杀害琼瑶怎么办？我们势单力薄，又没有经验，应立即报告政府。”玉姿觉得分析得有理，便点头同意。
“我不同意！”从善突然颤抖着走进屋里，老泪纵横，说道：“我就这么一个孙女，你们报告政府，歹徒说得明白，万一琼瑶有个什么三长两短，我也不活了。”见致义还在犹豫，赶紧催促道：“你不赶快凑钱，我现在就不活了。”说罢，性急的从善便往墙上撞，因用力过猛，未撞上墙，反而跌倒，只觉脑袋“嗡”的一下，倒在地上，人事不省。致义、玉姿急忙把从善扶到床上。然后致义又叫来救护车把从善送进医院。致义两口儿，看到父亲生命垂危，心里很是着急。想到唯一的女儿被绑架了，随时都有性命之忧，心里更是着急。想报告给政府，又怕绑匪撕票，想不报告给政府，又怕歹徒说话不算话，犹豫不决，急得已是团团转了。想筹钱，却又没人照顾父亲，照顾了父亲，又没有时间筹钱，急得两口儿直跺脚。歹徒要的可是天文数字，一时半会儿哪能筹齐，筹钱时又怕这事儿传出去了，歹徒知道了结果了琼瑶的性命，又想让这事儿传出去，政府一定会帮忙想办法，思来想去，两口儿已经急得六神无主了。直到天明，两口儿仍旧待在医院里，不知如何是好。
次日黎明时分，致义便跑了出来，先去厂里取了仅有的一万元现金，然后又去向亲戚朋友、街坊邻居借。在那时，虽然国家已进行经济改革，人们已解决温饱问题，但却并不富有，几元几十元一般家庭是有的，几百元上千元便是非常富有的了，上万元更是富可敌国，堪比当今的比尔·盖茨、巴菲特了。至第三日午后，才凑到了两万元现金。致义一看表，早已过了歹徒规定的送款时间。从善躺在病床上输液，一边不停地呻吟，一边呵斥致义：“还不快去救瑶儿啊？再不去就没命了。管我做什么。”致义捶胸顿足，仰天长叹，却见玉姿“啊”的一声，指着病室的窗户，惊得目瞪口呆，说不出话来。
