此时已近正午，大地酷热难耐。见那人走远了，阿牛说道：“这儿也热死人，还是水中凉快。”说罢，一边脱衣服，一边跑向河边。紫桥、土生子、二狗子见状，也齐刷刷地跑向河边。接着，一个个纵身跃入水中，时而像自由自在的鱼儿游来游去，时而拨弄着水花，时而打起水仗，时而潜入水中，时而浮于水上，欢声笑语，个个乐开了怀。阿娇在岸边看到他们自由欢畅，羡慕不已，急得直嚷：“我也来吧。”土生子说道：“我们都是一群水獭，水里过惯了的。你这个鲁家千金，下水出了问题我们可担待不起哟。看来你这辈子只能做旱鸭子的命了。躲到树下乘凉去吧。”阿牛说道：“我们都是男娃儿，你这个女娃儿来，就不害臊？”阿娇说道：“女娃儿咋了？有谁说女娃儿就不能下河游泳？”阿牛等阿娇说完，伸伸舌头，做个鬼脸，忽地钻进水里不见了。阿娇只好在河边捡贝壳。捡了十几个，也没有人夸奖，也没有人欣赏，阿娇顿觉无趣，又央道：“牛哥哥，好哥哥，让我来吧。”阿牛装作没听见，阿娇便又央道：“你这个犟牛，该挨宰了。”阿牛还是不应，阿娇又说道：“你这个牛魔王，我恨死你。”阿牛还是不应不睬。阿娇又求紫桥道：“紫桥哥哥，好哥哥，让我来吧。”紫桥也不搭理，阿娇只得愤然说道：“你这个烂桥、破桥、断桥。”紫桥也一头扎入水中。阿娇转求二狗子道：“狗哥哥，狗是最忠诚善良的，你会答应我的。”二狗子也躲一边儿去了。阿娇急了，对着土生子大嚷道：“土生子，你答不答应啊？你若不答应，你就是那又矮又丑的土行生，而且只会钻地洞。”土生子也笑着摇头。阿娇小脸涨得通红，将已捡到的贝壳朝他们扔去，他们东藏西躲，就是不理。阿娇又抓起沙子、捡起石子一阵狂扔、乱扔，然后一屁股坐在沙地上，噘起小嘴，咿咿呀呀地哭了起来。
紫桥看不下去了，忙来到阿娇身边，笑道：“我们何尝不想你也到江水中享受享受凉快，只是你年龄小，又不习水性，万一出了什么娄子，我们咋好向你的父母交代？”阿娇一边抹眼泪，一边说道：“任何事儿，都是由不会到会。若一辈子不学，当然一辈子不会。你们也是由最初的旱鸭子，到后来的狗刨式，如今才到游鱼式。还有，你可能又要拿阿牛哥那句女孩儿不能游泳的话来搪塞我了。有哪部书、哪个法律条文、哪个人说女孩子不能下河洗澡、游泳？”见阿娇说得有理，紫桥一时语塞。阿牛见状，忙走了过来。紫桥说道：“阿牛哥，你看我那妹妹，人精似的，不让她洗澡游泳，把我们都骂了个遍。她看我们玩得如此高兴，当然想来。大人们常说，不第一次尝试，一辈子也不会。我们潜龙江边的孩子，不管男女，哪一个不像水獭子？”阿牛说道：“我妈叫我来照看你们，如果出了什么事，我又得挨揍了。我妈特意叮嘱我不准带你们下河洗澡。阿娇说得有理，我也不好阻止。就让她先在浅滩处学习游泳，等会游了，再往深水处去。不过，在场的每一个人，都要保护好阿娇。否则，阿娇出了什么事儿，我们每一个人都脱不了干系。”
众人都答应教阿娇游泳时，她却犹豫起来：“妈妈曾经告诉我，男孩子可以光身到处乱跑，女孩子却不能。”紫桥说道：“不让你下河，你哭你耍赖。让你下河，你却又不肯。”阿娇指着紫桥的内裤，羞答答地说道：“我也穿着你这样的内裤，行吗？”紫桥点头道：“行。”阿娇又说道：“我只脱去外边的衣裳，穿着背心，行吗？”紫桥笑道：“行。”阿娇便脱掉外衣长裤，在紫桥、阿牛等人的陪伴下怯生生地走入水中。第一次下水，加上水有些凉，刚开始，阿娇有些哆嗦，也有些害怕。阿牛、紫桥等人不断地给她打气。渐渐地，水已没到肚脐了。阿娇感到河水清凉清凉的，脚上的沙子绵软绵软的，青山绿水相互映衬，有一种从未有过的惬意，舒服极了。这时，紫桥、二狗子、土生子，不约而同地排成两行，小心翼翼地托起阿娇的身体，阿牛轻轻托着阿娇的头，阿娇张着嘴咯咯地笑个不停，两只小手不停地在水中乱舞，两只小腿扑通扑通地乱打，溅起阵阵水花，几个小孩个个侧着身子，歪着脑袋，眯起双眼，躲着水花以免溅湿眼睛。玩了一会儿，翻转身子，阿娇学狗刨式又扑通了好一阵子。然后他们又教阿娇如何游泳，并试着游泳。
突然，只见一个女声高叫道：“阿牛，你又带头下河洗澡了。”阿牛立刻说道：“别慌，别把妹妹摔在水里了。”随后几个把阿娇送到岸上，边走边穿衣服，不一会儿便消失得无影无踪。只剩下紫桥和阿娇还在沙滩上。紫桥穿好衣服，手里抱着阿娇的衣服，随同阿娇慢悠悠地往家走去。太阳火辣辣的，等到了家里，阿娇的背心已干了八九分了。阿娇穿好衣服，紫桥搬来长凳，两人并肩坐在屋檐下的桌旁，专心致志地习字。不一会儿，正芳、淑英回来了，见两个孩子学习认真，正芳夸道：“这两孩子还真懂事，不像以前那样疯玩疯耍了。”淑英微笑点头。阿娇吵肚子饿，窜到正芳、淑英身边，一会儿翻翻这个口袋，一会儿翻翻那个口袋，找吃的。午饭淑英母女一并在周家吃了，下午淑英、正芳在一起做针线活，紫桥、阿娇在家读书。从此以后，阿娇便偷偷地跟着紫桥、阿牛等人下河游泳，一个夏天还未过去，阿娇竟然成了潜龙江里的小美人鱼了。
时间一晃，又到了初秋。一天，阿娇、紫桥像往常一样一前一后上学去了。私塾离汝卿家有三四里地，需翻过一座小山坳。私塾本来可以办在卧虎坝，人口相对集中，孩子们上学很方便，先生教书也方便。但风水先生说现在那个地方形似笔架，紫气缭绕，会出人才，是个风水宝地，因此选了此处。私塾有二十来人，多为卧虎村孩子。这天下午，私塾的先生王正堂因有点儿事情，给学生们布置了朗读任务，然后出去了。阿娇、紫桥等人先是读了一遍《三字经》，然后又读《论语》。在人声鼎沸的嘈杂声中，有位叫张二卯的同学伸长脖子笑嘻嘻地看着阿娇，却对紫桥说：“你这个懒猫，咋这么粗心，衣服纽扣扣错了。”阿娇仔细一看，紫桥的衣服并无异样，倒是自己花衬衣最下方的纽扣扣到左边倒数第二个扣孔中去了。阿娇脸一下红了，噘着嘴儿说道：“笑人会掉狗牙的。”哪知张二卯起身拍手大笑，并嚷道：“阿娇今天纽扣扣错了，明天衣服穿反了，后天衣服忘记穿了。”同学们的眼光齐刷刷地投向阿娇。阿娇正在扣纽扣，一听这话，急得怎么也扣不上。干脆不扣了，起身就要追张二卯，张二卯满屋乱跑，边跑边向阿娇张望，嬉皮笑脸的。二人在屋子里你追我赶，上蹿下跳，其余人有的大声叫好，有的交头接耳，满屋像炸开了锅。
先生突然进来了，满脸怒气，满屋声响戛然而止，二卯、阿娇只好怯怯地站着。先生叫别的同学先回家，只将阿娇留下。紫桥只好在屋外等候。这阿娇被汝卿视为己出，爱若明珠，先生也不敢怠慢，也就教得格外用心，见阿娇这么调皮，就狠狠训道：“鲁阿娇啊鲁阿娇，到这里来是读书而不是藏猫猫，你可以辜负先生父母的心，但不能辜负周伯伯对你的良苦用心……”这王先生严厉是出了名的，阿娇也不敢申辩，泪眼汪汪的。等先生训斥完毕，阿娇别了先生，与紫桥同路，无精打采地往家走来。
紫桥见阿娇不开心，一心想方设法逗阿娇笑。紫桥道：“某一日，动物们相约开会，老虎、狮子、大象、鹿、牛等都来了，老虎提议比试一下尾巴。老虎先展示了一下，尾巴一动，风呼呼作响，啪的一声，一棵小树断成了两段。众动物道：‘妙，大哥有王者风范。’接着狮子，尾巴也遒劲有力。接着，一只小兔子唱道：‘小兔子乖乖，把门开开。’喜滋滋地抢先道：‘你们的尾巴臃肿不堪，没有我的灵便。’说着，便信心满怀地甩起了尾巴。一连十次，连草都未折断一根，众动物都大笑道：‘兔子的尾巴长不了。’小兔子羞得一股烟儿跑草丛去了。”阿娇说道：“真是落井下石，老虎多威风啊，何必拿一只弱小的兔子取笑。”紫桥一下想起阿娇属兔，自己属虎，便改口道：“一日，一只狐狸想在森林里威风一下，可是大象、野牛对他不理不睬，豺狼、豹子自己还要让他们三分，只有兔子、野鸡有些畏惧他。但这些动物都怕老虎，他就想借老虎的威风——”话还未说完，阿娇道：“狐假虎威，妇孺皆知。再讲下去，我要成狐狸精了。不要讲了吧，三句话离不开老虎，周郎才尽了。”
紫桥见阿娇还不开心，便三步并作两步，走到阿娇前头，大呼：“老虎来了！老虎来了！”然后撒腿就跑，阿娇在后边紧跟着。没走多远，刚爬上一个小坡，忽然听见阿娇“哇”的一声大哭起来。紫桥忙回首，只见一只三米多长、一米来高的大老虎从一块玉米地边窜了出来。老虎张着大嘴，露出尖利的牙齿和长长的舌头，一双眼睛直直地盯着紫桥。头上的“王”字条文和胡须，更增添了几分霸气。前腿似乎正要从地面跃起，后腿向后猛蹬，尾巴翘得老高，浑身铆足了力量，似乎一下子就会奔到紫桥面前。想到以前许多大人说过曾在这一带看到老虎，还讲得绘声绘色，又见此处青山隐隐，草木茂盛，一眼望不到边，再加之附近没有人户，紫桥大汗淋漓，心咚咚直跳。因见阿娇还在后头，紫桥立刻将目光从老虎身上移开，朝阿娇看去，却见阿娇还呆呆地看着老虎，变脸变色的。紫桥跑到阿娇身边，抓起阿娇的手，转身就向前跑。路边恰有一棵大桃树，枝叶繁茂，硕大的桃儿几乎红透了。刚到桃树下，紫桥嚷道：“快爬树。”说罢，蹲下身子，示意阿娇踩着自己的肩膀往树上爬。都是山村的孩子，什么样的树没爬过，何况是为了逃命。只见阿娇踩着紫桥的肩膀一跃，便上了树，随后紫桥也上了树。紫桥见两人都上了树，便稍安。听大人们说老虎也会爬树，紫桥又紧张起来，叫阿娇再往高处爬些，并叮嘱她抱紧树干。然后，紫桥一手抓着树枝，一手摘了桃子攥在手里。阿娇双手紧紧抱着树干，眼睛盯着老虎，嘴里喘着粗气，浑身不停地颤抖。
左看右看，老虎就是不动。阿娇说道：“老虎怎么不动啊？”紫桥将手中的桃子使劲朝老虎扔去，“砰”，老虎头上出现了一个大窟窿，桃子从老虎的颈下滚落下来了。原来，是村民怕野物偷吃玉米，做的假老虎。二人“扑通扑通”跳动的心渐渐平息下来，紫桥说道：“咱们回去吧。”二人下树，刚往前走了几步，紫桥又折返回来，猴儿似的又爬上那棵桃树，摘了一个又大又红的桃，递与阿娇。阿娇顿觉口干舌燥，一边吃桃，一边娇声说道：“你这玩笑开得也太大了，吓死我了，我要告诉李阿姨去。”紫桥道：“好妹妹，你不会告诉我妈的，因为你不会叫我挨批。我去摘桃，就算是向你赔罪了。”阿娇道：“那你带我去看看那只老虎吧。”紫桥随阿娇来到老虎面前，阿娇仔细地盯着老虎，不停地说：“这只老虎太精致了，太逼真了。我这会儿倒是不怕它，反而喜欢上它了。”夕阳下山，雾霭渐起，绵绵青山变得朦朦胧胧，天色渐渐暗了下来，阿娇只好恋恋不舍地随紫桥回家了。
自是以后，阿娇爱上了老虎，每天缠着汝卿、紫桥讲老虎的故事，看着汝卿家墙上的老虎发愣，或是扮演老虎与紫桥嬉戏。转眼间，天涧县解放了，按上级要求，汝卿把大部分房屋、财产都分给了村民，自己当起了平民百姓。天方当上了卧虎村村长，原指望也能像戏剧《白毛女》中的杨白劳那样，好好斗斗卧虎村的这个黄世仁。可上边没有批斗汝卿的意思，天方只好忍着。汝卿一家开始也忐忑不安，吃不好饭，睡不着觉，时间一长，不见有什么事，也就渐渐心安了。
