民人们都去川里修粮仓去了，没有乐人，也没有太多闹婚的人，在孤清和苍凉中，郝玉元将魏氏娶进家门。魏氏少言寡语，除了做饭收拾家务，其他事情上却缺少其兄长的精明。郝玉元对此早有耳闻，况且魏先生有言在先，兵荒马乱的年月，有一个能招呼家务的人，也就顶满足了。
魏氏对两个娃娃表现出了极大地爱护，这大约是出于母性的本能。郝玉元见此，更加尊敬魏氏。
收完最后一料庄稼，除去交给官家的粮款，基本上没有多少盈余。原本相安无事，然而祸从中来，郝玉元在塬上的房屋，却被修建粮仓的官吏们看中了。郝玉元将将把口粮收拾干净，这些官老爷们带着兵丁就进驻了郝家大宅。官命难违，郝玉元只好将一家老小送到玉珍家里安置，顺便开始紧锣密鼓地着手准备外出开始新的生活。
关于去向，郝玉元经过了各种考虑，最终都没有定弦。然而，所有迁徙地点，并不包括当时的热点包头以及沙圪堵等地。郝玉秀得知后问道：“哥，咱不去口外了？”郝玉元道：“我听说口外如今钱粮也重，咱得找一个避开清家的所在。”玉秀问：“那咱去哪儿？”郝玉元道：“刮宁夏！”
郝玉珍道：“不是说投奔我正道叔嘛？”郝玉元说：“郝正道都死了。我倒听算卦的瞎子说，正道不是病死的，是在内蒙割洋烟半路让劫道的抢了，连打带诈坐下病了，后来连病带气死了的。我说到口外这条道上也不安宁。咱还不如沿着长城就往西走，人家走西口，咱就刮宁夏！（榆林人走西口是北上到乌审旗、鄂托克、乌海市（过黄河）、杭锦后旗（后大套）。榆林南六县走西口大部分人纳入榆林人北上再西渡黄河之路线。另一部分人则纳入西三县之路线。西三县包括横山、靖边、定边县。他们的路线是沿长城出定边进入盐池（宁夏）、灵武（渡黄河）、银川、吴忠，再北上进入银川平原。所以西三县人走西口又叫“走西头”“刮宁夏”）左宗棠把乱匪撵走了，那边土地广阔，有的是田地。”弟兄三个商量了几回，这事情就定下来了。
光绪三十三年春，罕见的大风沙袭击了整个西北，对面见不着人，整个府谷县在一片苍凉中迎来了所谓的春天，树上一片叶子都没有。郝家用于走西口的家当已经准备停当，日子也看好了。那是郝玉元让后梁上的瞎子给看得日子，玉珍听闻笑了：“哥，那瞎子啥都看不见，你指望他能给你挑个好日子？”郝玉元却对此深信不疑，道：“瞎子看不见世间的人事，却能看见世间看不见的人事，这事情我有主张，你不用管。”
三月十八这一天大早，少有的不刮风而没有风沙的天气。郝玉珍啧啧称奇：“这瞎子还真有些门道。他没说让咱往哪儿走能安身立命？”郝玉元道：“随着古长城朝西走！”郝玉元、郝玉珍、郝玉秀弟兄三人，带着家里的一匹白马，一头骆驼，拉着炭、麻绳、水烟、布匹、棉花、铁器、农具，趁着天微明的时刻，带上一家子老小甚至长工就出门了。
走到半梁上，郝玉元弟兄三个才看到几户近门的本家已经等候多时了，大小十几口鼓鼓囊囊携着抱着，一看就是逃难的光景。郝玉元见状，脸上一阵抽搐，良久才道：“走！能不能活下来，就看这一回了！”众人也都默默地跟在郝玉元的后面，朝着未知的未来缓缓地行进着。
走了大半日，见那一轮红日渐渐坠下远处的山峦，一大家子方才走到了官道上，远处的长城就在眼前，然而望山跑死马，这一段路，谁晓得要走多长时间。官道上人流车马鼎沸，大队走西口的人马沿长城一线往西部迁徙前行。其中一个黑脸大汉，带着十几头骆驼，慢慢前行，一看那肤色和走路不慌不忙的样子，就是经常出入口外的人。
玉珍前去问路：“乡邻，咱们逃荒，先去哪里？”这个人道：“这也不晓得，逃什么荒？你们怕是逃乱荒的？”玉珍笑道：“可不是逃乱荒嘛！”这人笑：“哎呀，逃乱荒怕是不好安顿生计吧？有个落脚地没有？”玉珍道：“刮宁夏嘛！”那人道：“刮宁夏人也不少，沿长城下靖边，过定边下盐池、到中卫银川，一路上要艰难些。还不如去蒙古，五十里一个大车店，沿路都有咱府谷乡党照应。路上也安生，经管好牲灵，倒也没甚事。”玉珍心灰意冷地回来了，原本就对刮宁夏不太感冒的玉珍此时找到了发泄的缘由。玉秀却道：“你不信咱哥，倒信一个生人。”玉珍道：“咱哥也没出来过，你看刚才那个人，一看就是跑家子。咱得打问打问，走错了就完了。”郝玉元道：“一路多打问是对的，路上都多长个心眼，我听人说这路上劫道的土匪多。”郝玉元却绝不提去口外的事。
一路无话，眼看天黑下来，一个浑厚而粗壮的声音唱起来：“大摇大摆大路上来，你把你那白个脸脸掉过来，摇三摆……”这一声信天游让队伍里的所有人精神一振，也有嗓门好的就对上了。一时间，“花儿”四起，那酸楚而又开放、让人心跳脸红而又充满悲凉的花儿，把逃难路上人们的困顿都抖落了。
在黑脸人的带领下，一帮人才住进了驿站里。这一路行来，如果没有驿站，无论谁有天大的能耐，也走不出这满布的风沙。
住店并非是免费的。郝玉元为了不把钱财外露，就打算用羊皮跟管事儿的打点，不想管事儿的一听是羊皮，二话不说就约定了价格。原来，在这一带行走，货物永远比银钱更紧俏。
刚刚交割完毕，那黑脸就道：“你没有银洋？”郝玉元：“没有多少，原本就是下苦种地挡羊的，皮子多得是，银钱不曾有。”那黑脸道：“一看你就是没出过门。在这地界，银钱能花出去就花，东西留下才是正经。这羊皮冷了能穿戴，饿了能果腹，咋能打点住店哩！”郝玉元听完又不胜后悔，但是说出去的话、做下的事，犹如泼出去的水，怎么好收回呢？
那黑脸探口气道：“以后有甚事，听我的安排。”郝玉元这才认真地看了一眼这黑脸，道：“我瞅着你面熟！”黑脸笑笑：“我是魏先生店里改改的大哥！你原先是我兄弟的东家。”郝玉元这才笑道：“你是迎弟！”黑脸也不好意思地笑了：“魏先生担心一路上不安生，正好我要下定边，一路上就捎带把你们送到。怕你们不悦意，也就没有敢声张。”周边郝玉元的乡亲近门闻此，原本已经打算退却的人，此时也有了心劲了。
这是一间大屋子，里面两张大炕占据了三分之二的空间，男人睡一堵炕，女人睡在另一张炕上。炕上面铺着稻草，稻草上面是又黑又臭的褥子，已经破得不成样子，棉絮和羊毛都快漏完了，几乎只剩下薄薄两层皮。中间是一条过道，有木质的水桶，刚刚打满的一桶热水，供全屋子的人洗脚，女人们都不乐意在众人面前露出小脚，只有男人们不在意，纷纷洗了脚睡下。
窗外的尚比较圆的月亮带着光晕把亮光通过窗棱投射进来。此时，他们完全没有离开家乡的兴奋，尽管那个家乡在黄土高原上是一个再平常不过的山峁，却是他们非常想念的曾经的家的所在。忙碌了一天，总算能歇下了，很多娃娃却在此时哭了起来：“我想回家！”这一哭，队伍里的七八个娃娃就哭乱杆了，惹得眼浅的女人们也眼圈红红的。
其他客人有不乐意的就喊：“嚎甚哩！将将睡下就嚎丧！”转脸一想不对，这不是咒自己死呢，于是就又吐了两口。
一夜无事。第二日天将亮的时候，众人们都开始准备一天的干粮和路上的水了。郝玉元鉴于上次的经验，用银钱换了干粮和清水，那伙计见银钱拿出来，有些疑惑，好在也没有多为难他们，都给他们备好了。
人和牲灵经过一夜的休整，精力得到补充，趁着东方将白，众人在迎弟的带领下，赶着牲灵和板车，沿着长城栈道，一路朝西慢慢行进了。
太阳出来之后不久，风沙就起来了。这次风沙特别大，对面看不着人。迎弟带着众人把骆驼放在前面，骡马放在后面，摆成一条长队。妇女和娃娃们放在驼队的后面，阻挡一些风沙。其他的壮劳力则站在前面牵骆驼。
风沙持续地肆虐，打在人的脸上生疼。这支队伍走得更慢了，路上陆续有逃荒的人口体力不支倒地，后面的人也有被尸体绊倒的，随后，尸体身上的衣服和所有物品就被一抢而空。
郝玉元见此，就跟迎弟商量：“不行找个避风的地方，避一避再走。大人我看还罢了，娃娃们怕是受不下这罪。”迎弟看着魏氏将两个小娃娃窝在怀里，点了点头，喊了一声：“都跟我走！前面有个烽火台，进去避一避！”
众人这才朝着一个鼓起的山包一样的烽火台走去。等到了跟前，里面全是逃荒的难民，连落脚的地方都没有，迎弟只好带着驼队马匹和众人，在这山包的避风处安顿，避风处也是一群难民，仍然难以落脚，不过好歹有个风沙稍微小一点的地方了。郝玉元招呼大家吃了些干粮，喝了些水。休整了一阵，眼见一片太阳暗淡下去了，风沙停住了，正准备离开，一个声音在人群中响起：“前面一只肥羊！”众人朝着人群中看去，又听迎弟大喊：“爷长着俩瘦角！”那人就再不言语了。
等着郝玉元等重新走上管道，远处的雷电哗啦哗啦闪着，这才问迎弟：“刚才那人喊得是啥意思？”迎弟道：“那是胡子和土匪的暗语。是试探咱们这帮子人有没有道上人照看。如果答不上来后一句话，咱们这些东西就都归了他们了。在这一带混饭的人，都知道这规矩。不过这二年不比往年，有时候胡子也找熟人下手，毕竟这生计太艰难了。咱也不能掉以轻心。”
连续走了五天，众人这才走到神木境内，照这进度再往前走还得十几天的时间。郝玉元心里不免担忧：这么长的时间，谁知道会遇到甚事情。粮食和清水已经缩减到最极限了。装水的羊皮眼见得到底了。玉珍这时候喊了一声：“前头有一口井！”众人一眼望去，果然是一口官井，可是到了跟前，里面全是黄沙，连一滴水都没有。
每个人的嘴唇周围都起了一层黑皮，缺水已经影响这支逃难队伍的行进速度。没有水是绝对不行的，可在这长城脚下的荒漠里，经历了长达十几个月的干旱之后，哪里还有水可用？郝玉元道：“在这里等也是送死，不如继续往西走！走着寻水！”众人无奈之下，也只能跟着走。迎弟不知道从哪儿摘了一些酸枣和沙果，分给了娃娃们，大家这才重新上路。
到了夜间，众人就让牲口围着，睡在里面。迎弟把铁锅、陶罐放在树跟前，有的直接挂在树梢上，到了天亮再取下来，汇聚起来有一半壶水，却也是杯水车薪，不过聊胜于无，第二天晚上，众人就都学会了这办法，早上起来却发现瓦罐和铁锅都不见了。
到了靖边城，这支已经筋疲力尽的逃荒队伍，总算吃了一口热乎饭，补充了些水和干粮。这时候，负重进一步减少，银钱已经花得差不多了，而随着水价的攀升，羊皮也换掉了大半。
让郝玉元心里感到欣慰的是，相比较于一路上见到的死在路上、病在路上、伤在路上的众多乡亲，跟他一起逃出来的这些近门的宗族们，没有一个因为恶劣的环境而掉队，更没有疾病和受伤，更幸运的是遇到了迎弟带路，一路上也没有被胡子抢劫。
进入靖边地界之后，长城沿线的人明显少了起来。风沙小了，天空阴沉沉的，几点雨滴不住地落下来。路上一个半大的孩子捧着一个破碗嚎啕大哭，郝玉元不忍，就要前去救助，却被迎弟一把抓住：“一路上这事情多了，你能救过来几个？这世道能顾好自己就是积德行善！”
郝玉元吃惊地望着冷静得可怕的迎弟，挣脱了他的手，去把那孩子抱起来，放到了魏氏跟前。魏氏对此毫无表情，把那孩子的破碗扔掉，用手里的一个梳子给他梳头。
迎弟叹了口气，道：“咱们离宁夏还有一段距离，我知道老东家心善，为了咱能活命，就这一回？能行不？”郝玉元看着迎弟，心情非常复杂，常年的奔波在外，让迎弟见过了太多的人间惨剧。而且形成了自己独特的生存哲学：“先管好自己，就是积德行善！”这不能怪他，人在极端的环境下，一定会先自我保护，追求自我生存。
郝玉元看着迎弟道：“能成！我再也不管了，就这一回。”迎弟点点头，拍了拍郝玉元的胳膊牵了骆驼继续前行了。
果不其然！一路上这类丢弃孩子的情景非常常见，郝玉元拦住一对将要丢弃孩子的父母：“好好的娃！为甚就丢在这路上！”那夫妇看着郝玉元道：“大人都养不活，还顾得上娃娃？”那女人道：“我们现在自己逃荒都不能自保，等将来在其他地方生住了，还能再生养，现时也只能是这样了。”
那对夫妇嘴唇干涸，一脸风沙，根本看不出年龄来，郝玉元听闻，只能默默放开双手，任凭对方用如此残忍的方式处理子女。迎弟道：“老东家，你这一路上见到的世事还没有经见够？宁做太平犬，不当乱世人。现如今的世道就是这样子，民人们能有一口吃的，任谁也不会拖家带口，一路上遭灾逢难、生死未卜地逃荒。”郝玉元脸色阴沉：“我再见不得这号事情了，我只求安安生生地到了宁夏，安顿下来这一大家子。”
光绪三十四年四月初，郝玉元带着一大家子进入了定边城。这是接近宁夏府的一座商业繁华的边塞城池，县城里除了做买卖的各地盐商之外，就是成群结队衣衫褴褛的游民和清家的散兵游勇。如果用另一种方式对这些人口进行划分的话，那就是要饭的和吃粮的。
迎弟和郝玉元找遍了整个县城，也没有一个得空的落脚的地方。折腾了半天，终于在城南四五里处找到了一座庙，那庙里的住持也是府谷人，念在同乡的情分，在大风天收留了这样一大家子人。寺庙不大，只有十几个僧人，住持双手合十道：“兵荒马乱的，庙里也香火禁绝，少有施主布施。好在后园有一口甜水井，每日前来打水的人给些许粮食糊口，怠慢各位了！阿弥陀佛。”郝玉元和迎弟还礼感谢。郝玉元把自家带着的粮食给了庙里些许，那方住持立即拜倒感谢，吩咐僧众打柴生火，做些米粥给众人。
郝玉元等人在这座山庙中住了小半个月，等着风沙停了，这才收拾所带物件拜别了住持准备离去。而住持却道：“施主稍等。”随后拿出来几个纸包，道：“这是先祖留下的药粉，民人逃难中惹上的病症都能治疗，施主是乐善好施之人，必有福报，这几包药给施主带去，以防万一。”郝玉元携众人再谢，告辞而去。
迎弟已经到达定边，这边的买卖也要开始了，就和郝玉元告别而去，临走要送一头骆驼给郝玉元，而郝玉元百般推辞：“你是生意人，常年走这条道，没有骆驼怎么能行？这万万使不得！”迎弟这才不太放心道：“剩下的路程虽然不远了，但是更要小心。你们先去盐湖做些营生，那地方饿不到人，随后再找落脚的地方。”郝玉元听闻觉得言之有理，自古盐场都是商业富庶之地，去那里找营生，实在是一个简洁快当的办法。
这一大家子人按照迎弟提供的路线，就朝着盐湖前行了。谁料到，走到半道，那个拾下的娃娃浑身发热打摆子、牙关紧咬，发现的时候已经不省人事了。
