“殿下见笑，”薛珩赧然，神情依旧小心而规矩。“臣实在想问的是，如今东南商税一事，殿下是打定主意，不会继续加税了么？”
“为何这么问？”
茶饮了一半，李世默将茶盏置于一边，饶有兴致地盯着他。
“臣……当殿下是知己人，现下也无旁人，臣就，斗胆一议。”
薛珩起身又行礼，李世默忙劝住，“坐下说坐下说，既然当本王是知己，不必拘束。”
那头的人叹了口气，唯听得书房外草木娑娑，似有虫吟。
“柳侍中远赴东南，查察抗税一事。回来，也只会有一种结果。并非是因为柳侍中站在何种立场上，而是因为，那地方势力盘根错杂，他未必能扛得住东南九镇商人，外加节度使的压力。”
不错，是这个道理。李世默拈了桌上一颗核桃仁，继续听他说。
“除此之外，还有另一重原因。这一两个月来，朝堂舆论发酵甚广，说敬王殿下纠集户部尚书执意增税的原因，是母家出自西突的敬王，恶意玷污我朝廷信义。加上今年年初西突厥奸细一事，朝中文武百官，提及西突，如临大敌。那些曾经观望的人，暂时依附敬王的人，也未必站在他那一方。在此风气之下，柳大人生性稳重持中，必然不会选择得罪众位大臣。”
薛珩还是忍不住起身行礼，不过被李世默眼神示意止住，精瘦虬曲的指头牢牢抓着扶手。
“臣冒昧一猜，只怕是殿下早有预谋？”
“实不相瞒，确实如此。”把嘴里那颗微苦的核桃仁咽了下去，李世默点头，“本王并不主张加税。江南各镇，实乃我朝赋税命脉，一旦离心，实为大祸。因一时小利而损及朝廷民心，是为不智；朝令夕改，出尔反尔，是为不义；平白加税，平添百姓负担，是为不仁。”
“殿下高义，臣早有耳闻。只是……”
薛珩还是拘谨，尤其说些场面话也显得别扭。“臣斗胆一言，户部沈大人，未必就肯善罢甘休。不一定是因为他是敬王党羽的原因，也有可能，确实是不得已的实情。”
他咽了咽唾沫，“臣与沈大人，是同年的殿试，当年他便以财赋税收为题答经义策问，为先帝看中。这些年历任功曹，又在户部浸淫十余载，普天之下，未必有人能比他更了解朝廷税赋收支。但以臣斗胆一言的识人眼光，为了党争而全然不顾朝廷赋税的大局，尤其在他最拿手的领域，沈大人还不至于。”
看李世默不说话，薛珩又试探着开口，“换一个角度想，趁今年暂无大灾大害加税，总比，外有战事内有灾荒的年头，因为收不抵支而临时加税要好得多。”
李世默望了一眼窗外，不是是浓荫蔽日还是天色转阴的缘故，八月的骄阳暗了下来，屋中渐渐染上家具紫檀色的阴郁。
“薛大人，你既然不否认加税的合理性，又如何看待，如今敬王主张加税，而应和者寥寥的局面？”
薛珩忍不住行礼，又反应过来把自己按在椅子上，才开口。
“满朝文武，未必有殿下的仁爱体恤之心。税赋不稳，甚至关系到各自的俸禄。至于加税的危害，不一定每个人都像殿下那般认识得清楚。他们并非站在朝廷的名誉上，而是因为，敬王西突厥的背景。”
他勉强一拱手，举止之间是无处安放的小心拘谨，言辞却是与之极不相称的明慧。
“殿下有没有发现陛下的取舍？陛下不会不知道柳侍中的性子，更对柳侍中从东南回来的后果，早有预估。但他同意了殿下的提出的人选，从这个角度而言，陛下的态度，已然十分明了。
“西突厥的背景，弄砸的吏部尚书人选，在巴蜀问题上的冷眼旁观，还有六月不知为何被禁足的一个月。但凡明眼人，都知道，陛下已不再那么看重这位六皇子了。”
像是说出了许久未曾说的话，薛珩终于抬头望向窗外的天色。夏季云雨不定，上一刻还是骄阳，下一刻黑云压城，一滴墨染黑了整个天空。
“如果殿下有党争夺嫡之心的话，那么如今，已然实现大半。”
“轰——”
惊雷骤起，风中茂竹随之一颤，又被铺天而至的气压牢牢按住。
雨声从极远的天边簌簌传来，由远及近，愈发激烈，愈发磅礴，一点一滴汇聚得愈发响亮。竹与槐承受着暴怒的雨，空气中的热气蒸腾，枝叶散发出尘与木的气息。
李世默骤然回想起此前与若昭商议的话——
“如果陛下不反对柳时睿去东南，如果在此期间朝中对敬王非议声渐起，你想见薛珩的话，现在就可以开始准备了。”
想见薛珩可以开始准备。意思是说，薛家的案子也可以开始准备了。
屋中两人俱是敛声听雨，午后暴雨来势汹汹，青石板上已有汇成的涓涓细流。
“留得枯荷听雨声，故人已逝，只有我们这些苟延残喘的人，碌碌无为听着这雨声。”
薛珩心肝儿颤了颤。
“你想问的问题，我会一一回答。”
李世默眯眼看窗外阴霾。
“首先是，商税的案子。本王不同意加税，但这个损失，本王会想办法弥补。增加税赋，并不是解决一切问题的办法。因为弥补这个眼前窟窿，而损及组成财赋的肌理，无异于杀鸡取卵。对于如今朝廷的税收，都不是长远之策。”
薛珩又欲慌忙起身，再一次被自己按在椅子上。
“殿下既不负陛下的期望，那恕臣，刚刚冒昧了。”
李世默看着薛珩有些好笑。
这个人，确实拘谨到迂腐。
真的能开口说起那么重要的事么？
雨声渐小，滴落在叶间总算有悦耳之音。
“还有另外一件事。刚刚薛大人有意问起党争夺嫡一事，大人既已亲眼所见，实不相瞒。”
李世默深呼吸。
“确实有。
“但不是为权，是为另一件事——”
薛珩眸光亮了亮，枯瘦凝重的脸上一闪而过的神采奕奕。
李世默颔首。
“龙门薛家的事。
“个中关节想必你也清楚，但现在案卷已然查实，很多细节虽存疑，但难以连缀成篇。本王自当尽力，可也时常有力不从心之感。”
“殿下！”
薛珩忽地抬高了声音，而显得尤为急切。
“如果，隆平九年的案子，有转机呢？”
