在绵州同兴客栈舒舒服服地待到正月十一，世默若昭一行人才踏上前往汉州的路途。若昭早就有假扮商贾人家小姐的身份文牒，不过李世默身份特殊又没有通关文牒，只能扮作若昭的随从，跟着她的马车向汉州出发。
过了绵州和汉州交界的鹿头关，李世默就明显感觉气氛不对起来。虽说山地本就人烟稀少，但如此阒寂无人倒是让他们一行人结结实实吃惊了一番。走了几天山路，正月十三好不容易到了地势相对平坦的汉州德阳县的时候，也依然是商贾闭户，百业萧疏。原本宽阔的街市已经鲜有行人和商铺，马车行驶在这主街，竟能清晰地听见车轱辘滚过地面的声音。
李世默一边在若昭的马车边骑马，一边情不自禁感慨，“一州之隔，竟如此天差地别，难怪天师道在此处最为猖獗。相比而言绵州简直是天堂，现在我甚至想见见那个管辖绵州的征南将军了。”
若昭撩起轿帘，看着曾经的万户县德阳的萧条，又看了看忧心忡忡的李世默。
“如今地方各自为政，朝廷就算有意施恩于民也难以直达州县。地方百姓生计全赖地方一方节度使，节度使下各将军也是各怀鬼胎，争权夺利。征南将军杜宇，就目前来看，也算得上一个上马能战，下马能治的好官了。”
他们一路边走边找可以落脚客栈，无奈沿主街的客栈大多门户紧闭。他们又绕到侧路的小街上，才发现有一家小客栈开着半边门，一个老翁在门口打扫着什么。虽然铺面狭小，但在这萧疏无人的街上竟然倒还醒目。
“老人家！”
在前面牵着马车的黎叔快步上前，“你们这儿……”
没想到老翁看到有人过来，赶紧把扫帚一扔逃进店内，把那半扇开着的门也紧闭得严严实实的。黎叔牵着马车走得慢，等到了客栈门口，那老翁已经把门关上了。黎叔不甘心又敲了敲门，冲着里面高呼道：
“老人家！老人家！”
门内传来一个沙哑的声音，“我们钱已经交了，求求您放过我们吧，我们小本生意的，已经一分钱都没有了……”
黎叔愣了愣，又固执地敲了敲门，“老人家，你误会了，我们是来投宿的。给您钱的，不是收钱的。”
过了许久，这客栈才开了一条门缝，黑漆漆的客栈里露出一只全是皱纹的眼睛，那只浑浊的眼睛警惕地眨了眨。
“你们……是来住宿的？”
“对，”黎叔怕他又把门关上，赶紧掏出一贯钱在那只眼睛面前晃了晃，“住宿，我们家小姐路过，住一天就走。”
“吱呀——”
吝啬的木门终于开了一条能容人的口子，那老翁站在门口将将把门堵上。黎叔才注意到守店的那个老翁穿得破破烂烂，短衣上不知打了多少个补丁，青黑的补丁边上还能看见磨出的白毛。非礼勿视，黎叔赶忙地上一贯铜钱道：“还请老人家行个方便。”
老翁微微侧了侧身，容黎叔带着行李进来。那一头李世默和风吟把轮椅上的若昭从马车上搬下来推到门口，因为客栈只开了一半的门，若昭的轮椅推不进去，四人僵在门口。黎叔只好硬着头皮上前一步继续道：
“老人家您行个方便，我家小姐行动不便，有劳了。”
老翁又警惕地把他们四人打量了一番，才颤颤巍巍地把另一边的门打开，由着李世默和风吟把若昭带了进来。客栈内一片漆黑，风吟刚进去不由吓得抖了一下。若昭感觉旁边的丫头大约是被吓到了，顺着风吟的方向拍了拍那边的手背，示意她别怕。没想到那只手反手将她的手捉住，掌心的温暖让她整个人心弦一颤。
是……世默的手。
若昭手被捉住的一瞬间身体不由地也颤了一下，大约是感觉到她的颤抖，世默俯下身，轻轻在她耳边低语了一声：
“别怕。”
她感觉自己的脸顺着耳朵根开始烧起来。
还好那老翁大约是见客栈太黑了，点着了一盏蜡烛，才让客栈有了一点朦朦胧胧的光。光一亮，就像某种情绪被突然曝光一般，若昭慌忙从李世默手中把手抽了出来。
蜡烛一点，才看清整个客栈尘埃乱舞，若昭身体本就受不得这刺激，吸进的空气仿佛长了爪子一般挠她的喉咙，她强压住咳嗽的身体反应，不动声色地用吞咽让自己平静下来。
黎叔把手中的一贯钱递给那老翁道：“老人家，三间上房。”
那老翁终于又开口，声音还是沙哑得可怕。
“我们小店没什么上房，您随便住吧。”
“那麻烦备些饭食可否？”
“我们小店雇不起厨子，后厨您自便吧。”
说着，那老翁迈着蹒跚的步子，一步一步踱到后面去了，徒留他们四人面面相觑。
“罢了，一切从简。”若昭淡淡发话道，因为店中的灰尘让她的声音听起来有些干涩，“先找个地方把马车停了，再想办法买些蔬食自己做吧。黎叔，还要劳烦您待会儿到我和风吟房中，有些事情需要您和风吟去办。”
好在黎叔和风吟干活很利索，又加上有李世默的帮忙，他们才勉强收拾出三间能住的房间，又借着客栈的厨房凑合了一顿。客栈里除了那个老翁空无一人，没有别的客人也没有别的伙计，四人围着一张桌子吃了一顿路上最简便的饭。
风吟一边闷闷往嘴里扒拉着蔫蔫的青菜一边道：“这店该不会是黑店吧，感觉瘆得慌……”
若昭一旁莞尔，“风丫头莫要胡说，你看这店里其实什么都不缺，只是稍微旧了些，应该之前生意还是不错的，后来没人才荒废下来……”
突然她像察觉出了什么，警惕地回过头，才发现客栈柜台后的帘子边那个老翁就站在那里，眼睛怔怔地盯着他们。
“老人家也没吃饭吧，不如过来一起？”
若昭示意风吟坐到自己身边来，四方的桌子给那老翁留下一边。
那老翁倒也不客气，慢慢地踱了过来。不过他什么也没吃，就安静地坐在桌边。
气氛陡然变得尴尬起来，若昭出言缓和着这尴尬的气氛。
“还没请教老人家贵姓呢？”
“石。”
石老翁大概是很久没有和人说过话的原因，不仅声音哑哑的，说出的话也是能省则省。
“我们是过路的，不知道汉州的情况。这是您老人家的店吧，能跟我们说说，怎么变成这个样子了吗？”
石老翁咬着牙，满脸皱纹的腮帮子抖了抖，松弛的皮肤也跟着抖了抖，感觉他想说什么，咬了咬牙，又咽了下去。
他摇头。
若昭很耐心，循循善诱道：“是刺史府的课税太重了吗？”
他咬着牙，点点头，又摇了摇头。
“我刚刚听您说有人找您收钱，不是刺史府，难道是……天师道？”
石老翁听到天师道的名字，整个人又抖了一下，他警惕地把对面的四个人扫视了几遍，才迟疑地点点头。
风吟愤愤地挥舞着拳头，“看来这天师道也不是什么好东西……”话还没说完，就被若昭用眼神止住了。
若昭善解人意，她知道这老翁估计是被天师道的人吓坏了，赶紧把那张商人家小姐的身份文牒递上去道：“老人家别误会，您看，我们不是天师道的人，就是过路的，觉得汉州变成这样实在奇怪，就随便问问。”
石老翁瞄了一眼文牒，无奈他不识字，估计他揣摩着敢把身份文牒拿出来的应该不是什么恶人，就把右手放在桌子上，撸起遮得严严实实的袖子，露出了手臂上一块硕大而丑陋的疤，皮虽然已经长好，无奈当初留下的疤太深，直到现在还能看到绛黑色狰狞的纹路。
“我……曾经是他们的人。”石老翁张了张嘴，许久，沙哑的声音才从他口中冒了出来。
