嘉靖三十九年（1560），严世蕃升到了一品工部尚书的位置，严氏父子在朝中的权力更大了。让人意想不到的是，年仅五十岁的陆炳却因病不治而亡。
陆炳（1510—1560），字文明，祖籍浙江平湖，嘉靖八年（1529）武状元。陆炳的母亲范氏是嘉靖皇帝的奶妈，在陆炳几岁时就不幸病逝。陆炳的父亲陆松是兴王府的首席家将，在当时特殊的社会环境下，备受兴王朱祐杬重视（兴王若起兵争夺天下，陆松必然是领兵大元帅）。范氏病逝，兴王妃蒋氏对陆炳十分爱护，留在身边视同亲子。陆炳长大后，也以关公对刘备之义对待嘉靖皇帝，忠心耿耿，正直无双。因而朝野上下的肖小之人，提起陆炳无不心惊胆战。陆炳也是嘉靖皇帝的胆，因为他武功高强，时刻陪在嘉靖皇帝的身边，这才使嘉靖皇帝无所顾忌，办什么事都特别果断，不担心任何后果。陆炳是三公（太师、太傅、太保）三孤（少师、少傅、少保）得主，整个明朝仅他一人有此殊荣，由此可见嘉靖皇帝对他是多么的恩宠和倚重了。
陆炳聪明绝顶。严世蕃曾说：尝谓天下才，惟己与陆炳、杨博为三（杨博，字惟约，山西蒲县人，嘉靖八年进士）。由此可见，陆炳的文才也是非常出众的。陆炳一生“折节士大夫，未尝构陷一人”、“周旋善类，亦无所吝”。他本来是历史上一个十分完美的人，因为严嵩后来被徐阶打成了奸臣，他与严嵩的和谐相处，也就成了世人诋毁他的一个负面。
陆炳之死，给了徐阶一个意外之喜。因为陆炳虽然只是锦衣卫都督，职责是保卫嘉靖皇帝的安全，不过问政事，但大臣们相互陷害，陆炳知道了，就敢一顿将其打死。像徐阶千方百计地算计严嵩，一旦让陆炳知道了真相，他就是次辅（副宰相），只怕也难逃一劫。所以，陆炳死了，无疑让徐阶除去了一个让自己经常做噩梦的人。
嘉靖四十年（1561），严嵩的夫人欧阳氏病故了。对于与妻子相濡以沫了一生的严嵩来说，这个打击是非常沉重的。此时严嵩已经八十二岁，他步履踉跄，耳聋目昏，已近似老年痴呆了。
陆炳死了，徐阶除去了心头之患。欧阳氏之死，又让严嵩受了刺激，形同僵尸。五十九岁的徐阶，终于迎来了自己出头的机会。
按照明朝例制，欧阳氏病故，严世蕃应该扶榇归葬，并在家中丁忧三年。但由于五十五岁的嘉靖皇帝仍然十分依赖严嵩，而严嵩又十分依赖儿子严世蕃。于是，嘉靖皇帝下旨，令严嵩的长孙严效忠扶着欧阳氏的灵柩归乡安葬，严世蕃仍留京中，协助严嵩处理朝廷事务，但不上朝。
欧阳氏病故不久，即嘉靖四十年（1561）十一月，嘉靖皇帝居住的万寿宫发生了一场大火，这场大火把万寿宫烧得一塌糊涂，没办法，嘉靖皇帝只得暂住玉熙殿，地方又小又窄。嘉靖皇帝问朝廷大臣眼下该怎么办，严嵩说：“皇上可回内宫居住。”
嘉靖皇帝摇了摇头：“不，朕不想回内宫居住。”二十一年前，嘉靖皇帝住在内宫曹端妃处，被废妃王宫人等三十多名宫女差点勒死，方皇后趁乱杀了曹端妃，让嘉靖皇帝伤心不已。从此，他便不愿意提起内宫，更没有回内宫住过。
严嵩见嘉靖皇帝不愿意回内宫居住，就又说：“南宫地方宽敞，建筑坚固，多年来一直空着，皇上不妨搬到南宫去住。”
南宫是什么地方，为什么多年来一直空着？这里有一个原因。正统十四年（1449）土木之变，明廷五十万大军全军覆没，英宗朱祁镇被俘。蒙古太师也先押着英宗，沿途叫关。明军守将投鼠忌器，不得不开城投降，半月之间，十几座关隘尽落也先之手。不得已，明廷在大臣于谦等人的建议下，由太后作主，改立朱祁镇的弟弟朱祁钰继承皇位，即景泰皇帝。明朝有了新皇帝，明将奉新帝旨意，便同仇敌忾与夷兵作战，打得也先屁滚尿流，只好同明廷讲和，送回了英宗。英宗被尊为太上皇，为防他联络旧臣推翻自己，景泰皇帝就把他幽锢在南宫，生活虽然无忧无虑，但就是不让大臣见他，也不让他见大臣。八年后，大臣石亨与于谦发生矛盾，夜闯南宫抢出英宗，推倒了景泰帝复辟。英宗照葫芦画瓢，又把景泰帝幽锢到南宫。因此，南宫就成了囚帝的代名词。
却说嘉靖皇帝听严嵩建议自己到南宫去住，心里很不高兴。徐阶见严嵩说出这种让嘉靖皇帝大犯忌讳的话来，心里一阵窃喜，说：“皇上，微臣以为还是重建万寿宫为好。”
严嵩太老了，他已经丧失了正常的思维能力，再也不是从前那个思维敏捷的大才子了。他听了徐阶的话，便反驳道：“如今国力虽有好转，但财力仍然不足，微臣不主张重建万寿宫。”
徐阶说：“严大人请放心，修奉天殿、华盖殿、谨身殿的剩料很多，重建万寿宫，不需要花费许多。”其实哪里有什么剩料呀，徐阶不过是讨好嘉靖皇帝，欺骗严嵩而已。
严嵩还想说什么，嘉靖皇帝挥手打断了他，长叹了一口气，说：“真是老了啊！”下旨让徐阶的儿子徐蕃监修万寿宫，朝中大事便极少跟严嵩商量。
瞽眼小儿严世蕃一点也没意识到危险正在向他们父子逼近。陆炳死了，他没上朝，八十多岁的严嵩老迈昏聩，就成了一只没毛的公鸡。他以为既不用上朝，也不用回家乡为母亲守坟，正是自己吃喝嫖赌的大好机会，便笙歌妓舞，通宵达旦，沉醉在醉生梦死的快乐中。
明朝以孝治天下，严世蕃在母亲去世之际竟然如此寻欢作乐，毫无悲伤之意，徐阶终于找到了下手的机会。但他深知严嵩是棵大树，要一下扳倒是绝不可能的。只有先扳倒了严世蕃，然后再去慢慢收拾他。于是，他指挥御史邹应龙，上疏弹劾严世蕃，打响了倒严战的第一枪。
嘉靖四十一年（1562）十二月，御史邹应龙在徐阶的指使下，发起倒严外围战，上书弹劾严世蕃，全文如下：工部侍郎严世蕃，凭借父权，专利无厌，私擅爵赏，广致赂遗。使选法败坏，市道公行，群小竞趋，要价转巨。刑部主事项治元以万三金转吏部；举人潘鸿业以二千二百金得知州。夫司属郡吏赂以千万，则大而公卿方岳，又安知纪极！
平时交通赃贿，为之居间者，不下百十余人。而其子锦衣严鹄、中书严鸿、家人严年、幕宾罗龙文为甚。年尤桀黠，士大夫无耻者呼为鹤山先生。遇嵩生日，年辄献万金为寿。臧获富侈若是，主人当何如！
嵩父子故籍袁州，乃广置良田，宅于南京、扬州，无虑数十所，以豪仆严冬主之。抑勒侵夺，民怨入骨。外地牟利若是，乡里又何如？
尤可异者，世蕃丧母，陛下以嵩年高，特留侍养，令鹄扶榇南归。世蕃乃聚狎客，拥艳姬，恒舞欢歌，人纪灭绝；至鹄之无知，则以祖母丧为奇货，所至驿骚，要索百故。诸司奉承，郡邑为空。
