夏言被斩后，嘉靖皇帝仅设了一名阁臣，即严嵩。换句话说，嘉靖皇帝把整个国家的大事都托付给了严嵩，有事他自行决定，不必跟任何人商量，排除了阁臣之间尔虞我诈的干扰。因此，严嵩的权力远远超过了以前的权臣——杨廷和与夏言。
从河套事件中，严嵩再一次感觉到了加强国防的重要性。嘉靖皇帝把整个国事托付给他，正说是对他的高度信任，反说是国家的兴衰他要负全部责任。所以，他在发展农业、鼓励商织、加强国防建设中使出了吃奶的劲儿。无奈人算不如天算，今天这里涝灾，明天那里旱灾，偌大的一个国家就像一件破烂的衣服，补了这里那里破了，补了那里这里破了。不过，面对上下一心励精图治的全国人民，嘉靖皇帝还是感到非常满意。为了表彰严嵩的突出贡献，嘉靖二十九年（1550）六月，嘉靖皇帝加封严嵩为上柱国，意为宰相之首，有夸耀严嵩是宰相楷模的意思。严嵩谢绝了，他说这一切是自己应该做的，是自己的职责所在。历届宰相都有不同的实际情况，都有杰出的功德和政绩，自己不敢妄自尊大。
嘉靖皇帝见严嵩这么谦虚，十分高兴。荣誉他不要，官位又到了极点，怎么办？为了勉励他再接再厉，嘉靖皇帝就把恩惠转加到了严世蕃的头上，封严世蕃为二品太常寺卿，仍执尚宝司事。这说明嘉靖皇帝不但国事离不开严嵩，身边的杂事也离不开严世蕃了。
曾有这么一个故事：战国时，魏、赵、韩三国联合攻秦，一直打到了函谷关。秦王问大臣楼缓：“他们来势凶猛，我们有些抵挡不住了，我想割河东的一些地方去求和，你看怎么样？”楼缓说：“这是你们的家事，你回去跟家里的人商量吧。”于是，秦王就召公子池问这个问题。公子池回答：“割地求和大王会后悔，不割地求和，大王以后也要后悔。一句话说到底，今天不管怎么做，大王以后都会后悔。”秦王说：“你讲个道理我听听。”公子池说：“割地求和后，三国之兵必会退去。三国之后退去了，大王就会说，哎呀，早知三国之兵会退去，我为什么还要向他们割地求和呢！说不定我不割地，他们也会坚持不住要退兵呢，我真傻！如果不割地求和，三国之兵危及了国都咸阳，那时大王必然也会说，哎呀，我不应该因为贪爱河东的那些地方而不顾整个国家的安危呀。所以，今天无论大王怎么做，以后都会后悔。”秦王听了公子池的话，明白了其中的含意，就斩钉截铁地说：“反正都是后悔，宁叫我割去一些地方后悔，不叫危及了整个国家而后悔。”
生活中也常有这样的事情：某甲身高力大，某乙弱不禁风。某甲欺负了某乙，某乙还手被打，人们就会说：哎呀，识时务者为俊杰，明明知道不是人家的对手，还硬要跟人家拼命，纯粹是个白痴！如果某乙不还手，人们又会说：宁可站着死，决不跪着生。我要是某乙，就是明知是送死，也要跟某甲干。还是一句话说到底，某乙还手和不还手，怎么做都是错。
嘉靖二十九年（1550）十月，严嵩刚刚做了七十岁的生日。蒙古首领俺答为封贡数额再次兴兵威逼明朝。兵临京城之下，抢掠乡间。此时，国库已经空虚的内债还有三百七十三万两银子没有补上，许多地方仍然还在饿死人，即使能征服这十万能征惯战的夷兵，明朝也会被打得千疮百孔，甚至会出现一些意想不到的情况。就像当年的秦王一样，嘉靖皇帝也遇到了一个难题：战，肯定会危及国家，人们必然要说他穷兵黩武，是个昏君；求和，人们也会说他昏庸无能，丧权辱国。一句话说到底，无论嘉靖皇帝怎么做，都会遭到朝臣甚至是后人的攻击。
睿智的嘉靖皇帝明白了自己的处境后，他的第一反应就是摆脱自己的历史责任，将皮球踢给那些大臣，到时从他们中间找一个替罪羊。他迅速召集群臣廷议，征求大家的意见，问大家打还是不打。
严嵩深知，打与不打都是祸，嘉靖皇帝聪明，他也不是傻瓜。所以，在廷议中，他自始至终不发一言。很多大臣因为没有决定权，不承担什么责任，因而发言踊跃，争论激烈。司业赵贞吉血气方刚，力主出战，他反驳主和者，说：“自古以来，不曾听说有一味委曲求全而能富国强兵的事情，大家为了自己妻子儿女的安全，站在这里一味唱高调而不管人民的死活，这种人还配站在朝堂之上享受国家的俸禄吗？”
主和者见赵贞吉这么说话，就都沉默不语了。嘉靖皇帝见主战者占了上风，就对赵贞吉进行了嘉勉，令他招募五万义勇军，朝廷供给装备，准备同俺答夷兵作战。不过嘉靖皇帝也知道，这么大的事情，赵贞吉一个小小的司业是不够资格去当替罪羊的。于是，他又严旨赵贞吉，五万兵招齐后，什么时候开战，要听兵部的，实际上是把皮球踢给了兵部。
兵部尚书丁汝夔对主和是种什么情况他不关心，但对俺答开战后会是一种什么情况，他心里却有一定的数，这个责任他是不愿意承担的。但到底是战还是和，嘉靖皇帝不下明旨，他便来问内阁首辅严嵩：“相爷，现在朝野上下一片迅速出兵的呼声，但皇上又无明旨，下官到底该怎么办呢？”
严嵩心想，反正打与和都是祸，那就看看再说吧！于是他对丁汝夔说：“夷兵来，不过是为生活所迫，并不是真的想跟我们打仗。等他们抢到了一定数量的东西，便会自动退去。”严嵩的意思是现在正在风头上，谁主和谁就是投降派，谁主战谁就要像曾铣一样承担后果。如果俺答能够抢劫一些生活物资后迅速退去，这样就既不存在主战也不存在主和，大家就都没有责任了。
丁汝夔说：“相爷的意思是不出兵了？”
严嵩的本意是想等俺答抢劫一番后自动离去，大家就都没有责任了，丁汝夔眼下这么问，不是想把责任推到自己的身上来吗？但嘉靖皇帝可以往下面推，自己是国家首辅，想推也无处可推。听了丁汝夔的话，他就直截了当地说：“坦率地说，战与和都是国家的灾难，但皇上既未明旨，大家就不妨都保持沉默。但有一点你要牢记，到时切不可说是本相要你沉默的。”
丁汝夔不解：“为什么？”
严嵩：“假若皇上要追究不出战的责任，你若说是本相的意思，本相会被追究责任，丁大人作为兵部尚书，也会难辞其余咎。与其本相和你一起被问罪，大家等着落井下石，还不如你自己承担了不出战的罪名，本相就可以在皇上面前替你开脱，保你平安无事。这个道理你可明白？”
丁汝夔对其中的奥妙有些明白了：“到时皇上若是追究吏部不派使者求和的责任，相爷也是这般应付？”
严嵩：“正是。”
丁汝夔：“好，下官明白了。”
丁汝夔在严嵩那里得了计策，遂置大家出兵的呼声于不顾，回到家里心安理得地睡起觉来。赵贞吉怀着一腔报国热血，半个月内募齐了五万义勇军，在配备了必要的兵器盔甲后，就不断请缨出战。丁汝夔开始是敷衍他，让他耐心等待，后来被纠缠不过，干脆不见他了。
