在专业／职业教育领域，能力指的是专业／职业胜任力（competence），它不同于心理学中的“人类生来就有的潜能（capacity）”，也不同于哲学和社会学中的“一般能力（ability）”，同时也不直接等同于普通教育学中的认知能力或智力（intelligence）。它把能力看作个体在职业工作表现中体现出来的知识、技能和态度的整合，注重学生在具体工作情境中综合职业能力的培养。国内外护理学界对胜任力的解释各有特点。澳大利亚ANMC对胜任力下的定义是：在专业／职业领域内有效地从事实践工作所必须具备的所有知识、技能、能力、态度和价值观的总和。英国NMC对胜任力的解释如下：“是指学生在某一特定时间，在某一特定的技能领域表现出能够完成所期望的特定功能，达到相关要求和标准的能力。这种能力来自其学习成果或其他的规格要求”、“是指使某人能胜任和达到注册要求和标准的一系列技能和能力”、“是指学生能合理运用知识、理解和技能达到就业环境所要求的标准”。
我国护理学者白玫、沈宁认为，能力（胜任力）是建立在知识、技能基础之上，确保个体在工作领域展现其具备了胜任特定环境的足够知识、技能、态度以及个性特征。
（二）高等护理教育中的能力（胜任力）体系与质量标准的取向
用人单位聘用人才的标准反映了从事该行业工作所要求的能力（胜任力）。高等护理教育中培养的能力与现实世界中的能力不会是一一对应的。现实世界的不断变化要求人们具有不同程度的独立性，在日常工作和生活中，人们会发现自己经常从一种类型的情景走到另一种类型的情景，这些情景有些是自己熟悉的，而有些却是自己不熟悉的。在这些情景中，又会发现自己熟悉的问题和自己不熟悉的问题。
在这些熟悉和不熟悉的情景中解决这些熟悉和不熟悉的问题，需要有不同的能力，即独立的能力和非独立的能力。非独立的能力在解决问题时依赖于熟悉的情景和熟悉的问题，而一旦这种情景发生变化，问题变得不熟悉时，就需要依赖人的独立能力来解决问题。这就是约翰·斯德弗森（JohnStephenson）所说的两种类型的能力：独立的能力和非独立的能力。
在现实世界中，一部分人会在一部分时间里处于Y的位置，即处于熟悉的情景，面对的是熟悉的问题，如一位儿科护士为普通住院患儿常规测量体温。在这种环境中，这位儿科护士会运用已学过的熟悉的方法解决熟悉的问题，而且解决问题的情景也是自己所熟悉的。
在学校环境中，我们教给学生有关背景方面的信息，这种相关背景的联系越复杂，我们教给他们的信息就越多。我们教给学生他们会遇到的问题的种类，教给学生那些被发现是有效的解决问题的具体细节；我们也许还会提供给学生解决问题的实践和评价问题解决的效度；我们还试图在Y的环境中教给学生别人的经验、知识和解决问题的方法以提高他们的能力；等等。就拿测量体温这一护理操作技能来说，我们在学校中会教给学生常见的体温计种类，常用的测量体温的部位，不同部位测量体温的方法、步骤和注意事项，甚至强调了一旦口腔内测量体温时患者不慎咬破体温计的紧急处理方法等。这种解决问题的能力在Y情景中是有效的。然而，Y的情景毕竟不是我们工作和生活的全部。一旦环境发生变化，问题变得不熟悉时，这种能力就会显得极其乏力。
变化是自然界中不可改变的客观规律。随着社会的发展和科学的进步，医疗护理技术也在不断改进，任何教育都不能超前预知科技的发展，不能穷尽一切有用的知识。在很多情况下我们将处于上图中Z的环境之中。在这种环境中，我们面对的问题是学校中没有接触过的，解决问题的情景也是自己不熟悉的。如果我们仍然用解决Y情景中的问题的方法来解决Z情景中的问题，那显然是不够的，甚至有时会产生不良后果。比如，当上述那位儿科护士面对一位病情危重、需肠道隔离的急性腹泻患儿时，采用常规的肛温测量方法就不一定合适了。因此，在学校时成绩好，并不一定在工作中也照样出色。那些优秀的飞行员、外科医生、社会工作者、建筑师等，既能处理好Y情景中的问题，也能处理好Z情景中的问题。
在Z情景中，要求我们必须对自己的学习担负更多的责任，也就是说，我们必须更多地了解和掌握不熟悉环境中的各种信息，而不仅仅是提醒自己按照被教过或被培训过的去做。在这种环境中，我们只能靠自己提出要处理的问题，而不是回忆先前所学过的问题，我们必须自己设计用以解决问题的方式和方法，而且用这些方式和方法去解决陌生环境中的陌生问题时，其结果也是不确定的。在这种情况下，我们必须具备在新的环境中学习的能力，具备新环境中尝试运用新的学习方法的能力，这些能力是独立的能力，它们必须依靠自己临时应变。在Z情景中采取行动时，专门的学科知识与技能也是需要的，但光有这些还远远不够。直觉、判断力、经验和勇气变得尤为重要，因为在这里没有基于先前学习的固定答案。对在Z情景中所采取行动的结果的评价将提升我们的理解力，同时也有助于Y情景中问题的解决。
对于所有的教育来说，能使人们有效地处理Z情景中的问题都是非常重要的，而对于高等护理教育来说尤为重要。因为高等护理教育培养出来的毕业生所面临的情景和问题与他们在学校范围内的情景和问题是完全不同的，未来的护士（师）所需要的能力是独立解决陌生环境中陌生问题的能力。在1999年英国UKCC出版的《适合实践》（Fitness forPractice）一书中提到，“能力（胜任力）（competence）”这个术语，指的是“（护理人员）在无人直接监督和指导下能够独立实施安全有效的护理活动的技能和本领”、“注册前护理教育的课程设置和内容体系必须促使当代合格护士所必备的临床技能和能力（competence）的达成”，这反映了国外护理教育对未来护理从业者专业独立能力培养的重视。
现代医疗护理技术的飞速发展，护理对象需求的多样性和个体差异，决定了护理实践领域工作情景的错综复杂性。现代高等护理教育肩负着造就新一代护理人才的重任，在学校教育过程中既要注重学生非独立能力的培养，又要注重其独立能力的培养。具体而言，造就未来的护理专业人员，不仅应重视培养学生护理专业专门知识、技术和能力等，以满足护理对象基本的卫生健康护理需求，而且应重视培养学生自主学习、信息运用、沟通交流和评判性思维能力等，使其一方面能够不断更新知识，从而能紧跟现代科学技术发展的步伐，另一方面能在复杂环境中灵活应变，具备良好的临床判断能力和解决问题能力。因此，在构建高等护理教育质量标准时至少要考虑涵盖两大能力（胜任力）模块，一是专业特有的，与实现护理专业基本目标和功能密切相关的，包括护理专业特定技能、能力和价值观在内的模块，我们称之为专业基本胜任力模块；二是非专业特有，但具有可迁移性、灵活应变功能的，与实现护理专业可持续发展目标密切相关的模块，我们称之为专业核心胜任力模块。
