周久视元年（700）九月，狄仁杰病逝，终年九十三岁。武则天忍不住老泪纵横，说：“南宫（皇宫）已成空城了。”特辍朝三天，举国哀悼，并追赠狄仁杰为文昌右相，谥文惠。以后每逢遇到难以决断之大事，武则天总要叹息：“天朝从此再也没有狄公那样的人才了，老天爷夺走我们的国老未免太早了！”
“先天下之忧而忧”的宰相范仲淹
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”是北宋的范仲淹为名楼——岳阳楼写的纪念文章《岳阳楼记》中的一句千古流传不朽的名言。这句话的意思是：把担忧天下人疾苦的事情放在前面，等天下人都得到享乐之后再来考虑自己的享乐。范仲淹是我国古代卓越的政治家、军事家和文学家。他为官为国分忧解难，以关心天下百姓疾苦为己任，勤政廉洁、痛恨贪官，锐意改革弊政，得罪权势而被贬职。他是实践自己名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的最好典范。
范仲淹（989-1052），字希文，出生于苏州吴县（今江苏省苏州市）。他两岁时，担任武宁军（今江苏徐州）节度掌书记的父亲范墉去世，母亲谢氏带着他扶送父亲的灵柩回到吴县故乡。母子俩无依无靠，生活十分艰难。为了培养范仲淹成长，两年后母亲改嫁给尹江府（今江苏苏州）的推官朱文翰。从此，四岁的小仲淹改姓朱，在继父的指导下刻苦读书。朱文翰赴京任职时，母子俩又被送到朱文翰的老家淄州长山县（今山东省邹平县长山镇）。为了读书，他投奔到长山醴泉寺很有学问的一个高僧门下。醴泉寺虽然位于深山之中，但也免不了有香客的来往和僧人诵经的喧嚣，他就躲到一个山洞里独自静心读书，常常读得入迷，忘食忘归。这里的生活非常清苦，他过着“划粥断齑”的生活。即每天晚上煮一碗米粥，待冷却后划为四块，第二天早、午、晚和临睡前各取一块，连同往返山洞的路上挖的野菜一起伴些盐吃。由于他如饥似渴地读书，学业大有长进。成年后，他在继父的帮助下，来到北宋的南京（今河南商丘）应天书院又废寝忘食地苦读了五年。不仅“大通六经之旨”通晓了儒家的经典，而且磨砺了意志，造就了同情下层劳动人民，忧国忧民和痛恨贪官污吏的人格品质和道德标准。宋真宗大中祥符八年（1015）八月，他考中进士，出任广德军（辖今安徽省广德、郎溪等县）事司理参军。这时他把母亲接来赡养，后来改任庆军节度推官，开始正式恢复范姓。
司理参军是掌管刑狱诉讼的低级官员，大致相当于今天的公安局长。赴任前，他的母亲谢氏再三嘱咐，为官要公正廉明，不能冤枉一个好人。范仲淹为了不辜负母亲的希望，就悄悄地做了一次试验：他让人做了一百个馒头，自己先藏了一个，其余全部交给家中的丫环。第二天叫丫环拿出馒头反复清点只有九十九个。范仲淹佯装大怒：“明明是一百个，怎么成了九十九个？分明是你偷吃了一个。如果你承认，念你初犯就饶了你！如果你不承认，就要动家法了！”那丫环一想，不要为了一个馒头而挨打，索性就承认是她偷吃了。范仲淹从这件小事中悟出：如果不周密慎重断案、审案，简单采用逼、供、信，将会造成多大冤案啊！他在广德任司理参军处理案件时，注重调查研究，反复核实，从不轻易结案。有时为了公正常与上司相辩，甚至时常“引囚访问”。范仲淹在广德管理刑讼三年，始终保持清正廉洁。他调离时，两袖清风，甚至连盘缠都没有，只好把自己的一匹老马卖掉，徒步数百里到集庆军（今安徽亳州一带）去上任。
当时应天府的知府晏殊是一位爱惜重用人才的官员，他听到范仲淹的名声，就把范仲淹召到府学去任职。1026年因母亲病故，范仲淹服丧回南京居住。他服丧期满后，在晏殊的推荐下，又做了秘阁校理，相当于今天国家图书馆的馆长。由于这里藏书很多，他的学问又很高，全国各地来这里向他求学的学子很多。范仲淹手持经典为他们讲解，从不知疲倦。往往求学的书生都比较贫穷，他就用自己的俸禄来招待来自四方的学子们吃饭，自己的孩子却要轮流着穿一件体面的衣服才能出门。
来到京都后，范仲淹看到北宋王朝朝政中存在着许多弊端。为了国家的利益，他上疏皇帝请求谨慎地以德才挑选郡守，推举县令，斥逐游手懒惰的官员和裁削冗员以及不安守本分的人，抚慰将帅，巩固边防。全书共一万多字。
天圣七年（1029），宋仁宗赵祯的母亲章献皇太后为了显示自己的尊严与地位，要求仁宗皇帝在冬至的这一天率领百官为自己祝寿。诏书已经下达了，范仲淹却向皇帝上疏提出了对这件事的看法，他指出：“向父母亲尽孝道，连普通百姓都应该提倡，皇帝在内宫行家人之礼是应该的。但率百官在前殿为皇太后祝寿，这种礼仪有损国家的尊严，不应该提倡的。”他的这个上疏惹得皇太后和皇帝都不高兴。于是就找借口，把他贬官为河州（今山西永济）通判，不久又改为陈州（今河南淮阳、沈丘一带）通判。
第二年，即天圣八年（1030）年初，有些官员想利用大型工程项目为自己大捞一把，就向皇帝建议重修太乙宫和洪福院。三月，仁宗皇帝批准了这个建议。这是一个劳民伤财耗资巨大的工程，仅木材一项就要九万四千多根。诏书下来，老百姓怨声载道。范仲淹深知，人民生活已经苦不堪言，如再大规模地征用木材，人民简直无法生活。于是再一次不顾个人安危越级向皇帝上疏说：“昭应宫、寿宁宫毁于火灾，上天的惩罚刚过去，今天又要大兴土木，这是上不合天意，下不顺民心的事情。应该停止修建寺观，减少每年征购木料的数量，减轻老百姓的负担。这样才能既利于国家，又顺于民心。”仁宗皇帝这一次在范仲淹感人肺腑的奏章中见到了他的一片忠心，遂下令取消了重修太乙宫和洪福院的工程项目。章献太后去世后，范仲淹被召为右司谏。
那一年，全国许多地方发生了大规模的蝗、旱灾害。江南、淮南、京东一带尤其严重。范仲淹忧灾民所忧，上疏请求朝廷派遣使者前去巡视和赈灾安抚，但久久没有消息。于是他就利用见到仁宗皇帝的一次机会，当面请奏仁宗：“宫廷中的人如果半天没有饭吃，陛下会怎样呢？当下，灾区的灾民已经有好久没有饭吃了，作为爱民的明君怎能无动于衷呢？”仁宗听了很难过，就派范仲淹去安抚江、淮的灾民。他所到之处，即打开粮仓赈济灾民，并且严厉禁止百姓搞荒唐的祈求神灵免灾的祭祀活动，同时上奏朝廷免除这一带百姓灾年的赋税等负担。
北宋初期，党项民族在今甘肃、宁夏、新疆和陕西北部及青海、内蒙古部分地区建立的国家叫西夏。西夏经常侵犯宋朝边境，宋真宗时为了得到边境的和平，每年给西夏大量的金、帛、茶叶等，求得他们称臣于宋，不再侵犯。宋仁宗景五年（1038），西夏国的李元昊自称大夏皇帝，率兵大举进犯宋朝。
那时候，宋朝在西北驻防的军队虽然有三四十万人，但分散在二十几个州的几百个堡垒上，而且各州人马互不配合。宋军好长时间没有打仗，缺乏训练，再加上宋军打仗有一个很机械很不好的制度，就是按照军阶低高先后出阵作战。而西夏的骑兵却是训练有素，集中指挥，机动灵活，所以宋军常常打败仗。延州失守，潘原、关中地区也一片慌乱。老百姓被西夏兵杀了许多，活着的只好逃到山谷里避难去了。在此国难当头之日，范仲淹受命为陕西经略安抚招讨副使，兼任麟延、环庆两军的统帅，前往前线指挥抵抗西夏的战争。他首先革除了按官阶低高出击的作战方式，把边境上的军事制度作了一番改革，接着把延州一万六千人马分为六路，由六名将领率领，日夜操练，修复城寨，又提高官兵待遇，奖罚严明，使原来十分散漫和气馁的宋军很快提高了士气和战斗力。第一仗就打败西夏军收复了延州。西夏将士吓得直叹道：“小范老子（指范仲淹）除了带有几万雄兵外，胸中另有数万甲兵，可不像大范老子（指延州原知州范雍）那样好欺负了。”捷报传到京城，仁宗皇帝无比欣喜，对左右大臣们说：“我一向认为范仲淹是可用的。”于是提升范仲淹为枢密直学士、右谏议大夫。
就在范仲淹率军抵御西夏军时，军中有一小兵叫狄青，他练得一身武艺，加上作战勇猛，被提拔为小军官。他每逢上阵，披头散发，戴上一个铜面具，两只眼睛炯炯有神，手拿一枝长枪在敌阵中东挑西杀，吓得西夏军心惊胆寒，纷纷败退。范仲淹听说后，非常喜欢这个人才，立即把狄青召来，劝他多读书，要他博古通今和熟悉兵书，并介绍一些书籍让他读。在范仲淹的培养下，狄青对秦汉以来名将的兵法都非常熟悉，屡屡建立战功。范仲淹又把他推荐给仁宗皇帝。后来狄青被提升为马军副部指挥使，成为中国历史上的一代名将。
范仲淹在宋夏战争中立下大功，宋仁宗就把他调回京城做了副宰相，并向他征求治国的方案。范仲淹就针对朝廷的弊病，一下提出了十条改革的措施，主要内容有：一、对官吏要定期考核，按照老百姓对他们的评价提拔或降职；二、严格限制大臣和高官子弟靠关系得官；三、改革科举制度，选拔真正人才；四、慎重选择任用地方长官。还有几条是提倡农桑，减轻劳役，加强军备，严格法令等等。仁宗皇帝立即批准了这十条方案，在全国推行。历史上把这次改革称为“庆历新政”。在推行新政过程中，范仲淹有一次在审查被提升官员的名单时，发现有贪赃枉法的人员，就提起笔来把名字勾去了。有人对他说：“你这一笔，可要害得一家子哭鼻子呢。”范仲淹很严肃地说：“要不让这一家子哭鼻子，那就要害得几十万上百万个家庭的老百姓哭鼻子了。”由于范仲淹的改革措施，触犯了许多皇亲国戚、权贵大臣、贪官污吏的利益，他们纷纷起来反对和抵制，并给范仲淹造谣。宋仁宗在巨大的压力之下，只好作罢。范仲淹也主动要求贬职，再回到陕西守卫边境，后改任邓州、杭州、苏州知州。他在苏州治理水患，为百姓排忧解难，百姓为他刻石像，建祠堂。
宋仁宗皇裕四年（1052），六十四岁的范仲淹病故于户部侍郎兼青州知州任上。他从小在贫困中成长，富贵后没有宾客上门绝不吃两种荤菜。但他乐于施舍，捐资为家乡创办义庄，用于赡养穷人。他乐于行善，许多读书人就是在他的资助下得以金榜题名的。他去世后，全国的老百姓很悲痛，就连他曾安抚过后归附宋朝的羌族人都像哭自己的父亲一样痛哭他。朝廷也追任他为兵部尚书，谥号文正。仁宗皇帝还亲自为他的墓碑题写了“褒贤之碑”四个字。
