东汉汉安帝时期的一天，金乌西坠，玉兔东升，街市上也渐渐地安静下来，忙碌了一天的人们纷纷关门闭户，吹灯就寝。原荆州刺史杨震奉命调任东莱太守，在赴任途中路经昌邑县，见天色已晚，就住了下来。就在这时，昌邑县令王密将一包沉甸甸的东西小心翼翼揣进怀里，孤身一人匆忙上路，他要去看望对自己恩重如山的杨震太守。
原来，杨震在任荆州刺史期间推荐颇有才华的王密当了昌邑县令。白天，王密已经带领县里的一班官员进行过公开的拜见。但王密一者要对杨震的提拔之恩诚心回报；二者他预料杨震日后会更加高升，对杨震进行投资对自己今后的仕途必有用处。为了避免引起不必要的麻烦，他特意在夜深人静之时到杨震的住所，拜见恩公。
杨震见王密夜间一个人来访，多少有些蹊跷，但还是很客气地奉茶让座。一番寒暄后，王密对杨震说：“当年倚仗您的推荐提携，我才有今天的县令之位。滴水之恩，理当涌泉相报。今日略备薄礼，不成敬意，恳请笑纳。”说罢从怀里拿出一个绢包，放在几案上，打开绢巾，露出一块金灿灿的黄金，足有十来斤重。看着那大块黄金，杨震的脸色突然阴沉起来，然后勃然大怒道：“原来我以为对你很了解，认为你有德有才，才推荐提拔你为县令。看来我对你还不很了解，你对我就更不了解啦！”王密以为杨震这么说是在打官腔，怕毁了清官的名声，连忙解释说：“我感谢大人惜才用才的恩德，只是无以图报。现在正是夜幕时分，黑夜中绝对不会有人知道，大人尽管放心收下。”杨震听后拍案而起，义正词严地对王密说：“天知，地知，你知，我知！怎么能说没有人知道呢！”紧接着杨震又正色道：“为官一任，造福一方百姓，应以清正廉洁为本。如果认为没有人知道就可以行贿受贿，这不是在伤天害理吗？你不该辜负我对你的期望，请把这些东西拿回去吧！”王密见杨震真的发了怒，又羞又怕，吓得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去，赶紧收起金子，唯唯告退。
杨震，字伯起，东汉弘农华阴县（今陕西省华阴县）人，出身名门世家。八世祖杨喜，跟随汉高祖刘邦打天下，因追杀项羽有功，被封为赤泉侯；高祖杨敞是汉昭帝刘费的丞相；父亲杨宝，是一位才华横溢的大学者。王莽建新朝时曾征召他做官。汉光武帝刘秀建立东汉后也派人请他到朝廷做大官。但他厌恶仕途，隐姓埋名逃往他乡，收徒讲学。杨震秉承父亲遗风，从小勤奋好学，博览儒家经典，是远近闻名的大学者，人们甚至把他与儒家始祖孔丘相提并论，称他为“关西孔子杨伯起”。与父亲一样，杨震一心向学，无意做官，州郡一次次下令用高官厚禄征召他，都被他婉言谢绝。五十岁那年，大将军邓骘为了得到这个难得的人才，“三顾茅庐”把他请出来做了自己的幕僚，推举他为茂才。后层层升迁，又做过荆州刺史，后调任为东莱太守。他途经昌邑，用“天知，地知，你知，我知”拒收王密的黄金，表明杨震是一位表里如一、清正廉洁、不徇私情、不谋私利的清官。
杨震不仅自己生活简朴，对子孙晚辈更是严格要求，让他们每日粗茶淡饭，出门步行，不让他们享受一点特殊待遇，更不给他们买房置地。杨震的朋友觉得他的做法有点太过分，就劝他说：“你不为自己着想，也应该考虑一下子孙们今后的生路，给他们留下点什么吧？”杨震笑着对朋友们说：“我死了以后，世人称他们为清白官吏的子孙，这样的遗产，不是很丰厚的吗？”
永宁二年（120），杨震升任为司徒。第二年邓太后死了，汉安帝刘祜开始执政，阎皇后受宠，她的兄弟都担任要职。皇帝的内宠开始掌权。安帝的奶妈王圣，仗着安帝的恩典骄横放肆，不可一世。连她的女儿伯荣也随意出入宫廷禁地，传递私人物品，违规行事，从事淫秽、贿赂等奸邪勾当。
杨震很看不惯这些，为国家社稷着想，上疏安帝进谏说：“臣下听说，治理国家以能德贤才为根本，以排除污秽的奸人为要务，所以上古尧舜时代，俊德能治的人在位，‘四凶’受到流放，天下敬服，人心和睦。而今，具有九德的人未能在位，而受宠幸的奸佞之徒却充斥了朝廷。奶妈王圣，虽有侍奉陛下之勤劳，但前后给她的赏赐恩惠，早已超出她应得的回报，而她的贪心却没有边际，与女儿一起和宫外的官吏相互交结，扰乱了国家，污损了朝廷的清誉，使日月都蒙受了灰尘。圣人们早已说过，妇人不得参与政事。应该让奶妈王圣出宫，让她住在外面享清福。陛下也应该与奶妈的女儿伯荣不要频繁往来，这样才可使恩德两隆，上下都好，百姓们也不会因劳德不息而怨恨。请陛下效仿古代盛世明君，与过去的贤王比道德，难道不是很好吗？”安帝看了杨震的上疏，不但没有悔过，竟然顺手把奏疏递给了王圣，以讨自己奶妈的欢心。王圣母女看了以后，对杨震恨入骨髓。后来，伯荣与已故朝阳侯刘护的堂兄刘环淫乱，为了让刘环窃取刘护爵位，她嫁给了刘环，刘环“妻荣夫贵”，承袭了朝阳侯的爵位，官至亲近皇帝的宫廷随从侍中。杨震认为这是违反制度，就再次向安帝上疏说：“高祖与群臣约定，不是功臣不能封侯。陛下您有专封的权力，但刘环既没有功又没有德，只因娶了皇上奶妈的女儿，就不但封侯还擢升到侍中的高位，这样破坏制度会使人民感到不安的。陛下应该以历史为镜鉴，守君主的立场，这样才能使您的江山社稷固若金汤。”奏章呈上去以后，安帝依然置之不理。
汉安帝延光二年（123），杨震初任太尉（掌管全国军政与丞相并列的官）时，安帝的舅舅、大鸿胪耿宝就派人去找他，向他推荐中常侍李闺的哥哥做官，杨震不予理睬。耿宝亲自找杨震说：“李公公是陛下的心腹，想让你征召他的哥哥做官，我只是传达陛下的心意罢了。”杨震毫不客气地回敬这位国舅道：“如果是陛下的意思，那就应该有尚书颁发的敕令。”国舅大怒，拂袖而去。不仅如此，阎皇后的哥哥阎显也向杨震推荐亲友做官，同样遭到拒绝。司徒刘授得知这些消息后，为了献媚就征召李闺的哥哥以及阎显的亲友做了官。这样这帮外戚与宦官就更加痛恨杨震。
不久，有个名叫赵普的河间人给皇帝上疏，指出朝政得失，触怒了安帝，下令逮捕了赵普，并准备将他处死。杨震挺身而出为赵普辩护，请求保住赵普的性命，以倡导人们广开言路，帮助朝廷献上治理好国家的良策。安帝不听，将赵普斩首示众。又过了不久，安帝下诏为奶妈王圣大兴土木修建无比豪华的私宅。中常侍樊丰及侍中周广等人为了讨好皇帝，极力推波助澜、煸风点火。杨震再次上疏安帝说：“如今灾害频繁，战乱不止，国库空虚，民不聊生。当务之急是稳定民心，才能使国家安定。而耗费资财数以亿计为奶妈建私房，不仅要使天下哗然，还会使樊丰、周广等人趁机勒索地方，中饱私囊，使朝野内外对朝廷议论纷纷，已危及国家安全。”杨震屡次上疏劝谏，都未得到安帝的重视，这次又碰了一鼻子灰，而樊丰等人更加有恃无恐，并且暗中预谋要对杨震狠下毒手。
延光三年（124）春天，安帝东巡泰山，樊丰等趁朝中无主，假传圣旨，伪造诏书，为自己大修宅院。杨震得知，怒不可遏，写好奏章准备安帝回宫后奏上，惩治他们伪造诏书的重罪。樊丰等人非常害怕，就恶人先告状。当安帝还在回宫途中，他们就跑去诬陷杨震与被处死的赵普等人有意要与朝廷作对。安帝因杨震经常对他提意见和建议早已耿耿于怀，现在一听樊丰等人的谗言，不问青红皂白，立即收回了杨震的太尉官印，罢了他的官，并赶出京都。
杨震在返回故里华阴县的途中，行到洛阳附近的几阳亭时止住了脚步，对身边的儿子和学生长叹道：“人有一死不足为奇，但我蒙受皇恩身居高位，痛恨危害国家的奸臣没有被诛杀，痛恨女宠作乱朝廷不能被禁止，我还有什么颜面再见日月天地呢？我死之后，用下等杂木做棺材，被单只要能盖住尸体就够了，不要归葬祖坟，也不要设灵堂祭祀，千万不要铺张奢侈。”说完从怀中掏出一瓶早已备好的毒酒，仰天长叹，一饮而尽自杀身亡，时年七十余岁。
又过了一年多，汉顺帝刘保即位，杀了犯上作乱的奸臣樊丰、周广等人，并下令征召杨震的两个儿子做了郎官，又按照朝中重臣的礼仪重新安葬杨震。下葬那天，远近几十里的乡亲扶老携幼来悼唁，哭声震天。灵柩下葬时，有一群大鸟也齐集到灵车前上下翻飞，悲鸣不已，犹如哀乐感天动地。
顺帝有感于杨震的冤死，下诏对杨震的事迹予以褒扬。杨震共有五个儿子。后代们继承了好学清廉的家风，个个都很有出息。二儿子杨秉同父亲一样也官至太尉，他经常跟别人讲：“有三样东西别想迷惑我，那就是美酒、美女和钱财。”杨震的孙子杨赐，笃志博闻，被推荐为汉灵帝刘宏的讲学老师，官至司空、司徒、太尉。
