说起海瑞，在中国几乎人人皆知。他之所以家喻户晓，不仅因为他是中国历史上极负盛名的清官廉吏，更因为史无前例的文化大革命的导火索就是姚文元的一篇文章《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》。姚文元在文章中不但批判了《海瑞罢官》的作者吴晗，而且还大骂海瑞是“维护封建王朝根本利益”的人物。姚文元所说的封建王朝，实际上就是海瑞所生活的那个时代的国家。看来，爱护百姓，惩治贪官能够维护国家的根本利益，这一点是任何人都不可否认的。
海瑞于明代正德九年（1514）出生在琼州府琼山县一个破落的小官僚家庭，幼年丧父，从小与母亲相依为命，过着清贫的生活。七岁进私塾读书时，因为谋生干活经常迟到。有一次考试他又迟到了，老师很生气，决定出一上联让他对，对得上才让他参加考试。老师想了一会儿念出上联：“急水流沙粗落后。”小海瑞稍加思索即对道：“狂风筛谷瘪争先。”老师以“粗”批评海瑞经常迟到落后的顽劣；海瑞则以“瘪”讥笑那些虽然早到但腹中无知的同学。比喻虽然不十分恰当与高雅，但老师仍然欣赏这个七八岁的孩子居然有这样的才学。
嘉靖二十八年（1549）海瑞中举，后任福建延平府南平县儒学教谕。有一次御史到学馆检查指导工作，部属官吏个个伏地叩头，态度谦卑阿谀奉承。御史向他们满脸堆笑，频频点头。但有一位身着青衫、傲然伫立的人不但没有伏地，就连“折腰”都没有，只是简单地双手抱拳作了个揖，这人便是海瑞。御史顿觉颜面无光，大声呵斥。海瑞面不改色，从容应道：“只有到衙门才行部属礼仪。这是学堂，是教学的地方，不应该屈身行礼。”御史自知理屈，强忍着不悦拂袖而去。由于海瑞独立不跪，当时场景竟像状如中间高、两头低的“山”字笔架，海瑞由此得了个“海笔架”的雅号。
嘉靖三十七年（1557），海瑞当了浙江淳安县的知县，但依然如一介平民，穿布衣、吃糙米和自己种的菜。母亲过寿他只割了二斤肉。为了不给百姓增加负担，他每次出巡下乡都令属下挑着米和菜随行，自己开伙，绝不让乡村招待。
浙江总督胡宗宪是海瑞的直接上司，海瑞当知县也是他推荐和提拔的，他不但有恩于海瑞，而且海瑞的政绩考评和升迁降职等命运都掌握在他的手中。有一天正午，海瑞正在厅堂休憩，一个下属上气不接下气地跑进来向海瑞报告说，胡总督的儿子路过淳安住在驿站，因招待不周而发怒，把驿吏倒悬吊起来了。海瑞听了怒火难平，立即带领衙役赶到驿站。他先让人把驿吏放了下来，然后又命令衙役把那个傲慢无礼、非法捆绑官吏制造事端的官宦子弟绑起来。命令下达后，衙役们竟然不敢动手。“快！”海瑞又大声喝令。衙役们才动手把总督的儿子绑了个结结实实。接着海瑞又下令把总督儿子携带的数千两黄金全部没收，纳入国库。然后海瑞将此事迅速向胡宗宪报告说：“过去您巡查部属，都会命令所路过的驿站要从简接待，不得铺张。而这个人如此行装丰盛、蛮横无理、胡作非为，胆敢假冒总督大人您的公子，败坏了大人您的官声，真是可恶之极。我已经将其所勒索黄金全部没收充公。”弄得胡宗宪有苦难言，哭笑不得。
淳安地处新安江下游，是水陆交通要道，朝廷使臣和各级官员过往的很多，都要地方接待。经过一个普通官员要花银二三十两；经过巡盐、巡按御史等监察官员要用银一二百两；巡抚和朝廷大臣出巡则要三四百两以上。这些都要百姓赔垫，压得老百姓喘不过气来。此外，大量土地被豪强侵占，农民失去土地，却仍然负担沉重的赋税。因此，不少农民只好外出逃生，有的甚至卖儿卖女。海瑞了解到这些情况后，非常同情穷苦农民。他采取措施让离乡背井的农民再回来。允许他们将被人侵占的产业要回来，把卖给别人的子女赎回来。没有农田的分配荒田，没有耕牛种子的都借贷给他们，而且规定三年不征税、免徭役。这样使逃亡他乡的许多农民又回到故乡来安居乐业。与此同时，海瑞坚决杜绝招待上级官员的吃喝铺张风，从根源上减轻老百姓的负担。
当时督察院的左都监察御史名叫鄢懋卿，他不仅有对全国官员的处分权，而且还掌握着官员提升的建议权，其所到之处前呼后拥，风光无限。“各处皆有酒席，每席费银三四百两。”海瑞听说鄢监察御史将至淳安，便毫不客气地写了一封“拒迎信”，声称“本县地少人稀，不足以奉迎，请求大人改道前行”。并在信中说：“我县民穷财尽，您不来这里就是对我们的最大恩赐。”鄢御史接信后大怒，声言要专程到淳安摘海瑞的乌纱帽。海瑞只好前去迎接说：“大人一向为国为民，主张俭朴。小官按规约，虽然粗茶淡饭，薄礼相待，但却是奉命而行，伏求大人原谅。”鄢懋卿御史本来想整海瑞，但找不出什么差错来，只得悻悻离去。
在明代，知县上京朝觐，可以从里甲、杂项中向百姓摊派四五百两乃至上千两银子，以用于进京行贿。海瑞在淳安任上两次进京却坚决不向上司行贿，只花去他与随员的路费四十八两银子——平均每次只有二十多两。
嘉靖四十三年（1564）十一月，海瑞从知县位上升调到北京任户部云南司主事。他在地方任职时，看到吏贪官横，民不聊生、盗贼四起，一直为国担忧、心急如焚。到北京后才切身体会到造成天下不稳的祸根，正是嘉靖皇帝的无道。皇帝听信方士算命先生的妄言，一心追求长生不死，整天炼丹求仙，二十余年不理朝政，甚至到民间强征一千多名童女入宫，采其第一次经血用于炼丹。上梁不正下梁歪，这怎能不使佞臣得势，官风败坏呢？于是，海瑞在嘉靖四十五年（1566）正月，愤然操笔，冒死上呈《直言天下第一事疏》。在疏中，他愤怒地斥责道：“嘉靖，嘉靖，弄得家家皆净，天下的百姓，都说陛下不道呢！”
嘉靖帝看了奏本，怒不可遏，气得险些跌倒。他把奏本掷到地上，高声令太监：“赶快给朕拿住此人，不要让他跑掉！”太监黄锦当即奏道：“听说此人来上疏时，已经买好了棺材，和妻子亲友诀别，坐待砍头，他绝不会逃走的。”嘉靖当下传旨，命将海瑞抓进监狱论处。锦衣卫去捉拿海瑞后，嘉靖帝想起这些年苦苦服用长生不死之药，毫无所得，反而将身体弄得越来越糟。海瑞所言虽然有些激烈，但还是有一定道理的。于是他自言自语地说：“此人可拟比干，但朕确非商纣呀！”太监黄锦顺着皇帝的话头，把海瑞如何自带伙食下乡不扰民，如何擒拿滋事的总督儿子，如何拒迎出巡铺张的监察御史鄢懋卿，如何进京一次只花二十两纹银，如何为安抚百姓而受百姓爱戴等情况向皇帝介绍了一番。嘉靖闻言虽然点了点头，但海瑞毕竟是冒犯了皇帝的威严，气得嘉靖一连几天余怒不息。海瑞在狱中遭严刑责打后被定成死罪，户部司户何以尚请求释放海瑞，也遭责打后被定成死罪下狱。
有一次，嘉靖帝对宰相徐阶说：“朕不自谨慎，致此病因。如果朕经常亲视朝政，何至于被海瑞诽谤呢？”徐阶本来很器重海瑞，乘机奏道：“海瑞出语愚直无知，但他的本心还是为陛下和国家着想的。还乞陛下格外开恩饶恕他！”嘉靖帝叹了口气说道：“我也不想多杀谏臣，让人们说我听不得逆耳之言。那就让海瑞缓死吧！”
这年冬天，嘉靖帝病死，其子朱载垕继位，改年号隆庆。隆庆帝下令将蛊惑自己父亲炼丹求仙的方士算命先生处死，释放海瑞出狱官复原职。据说海瑞在狱中自知怒扯龙须，必死无疑。当提牢官特设酒馔，携入狱中邀海瑞共饮时，海瑞以为是死前的饯行酒，断头饭，天明即将受斩。但他心里毫不恐惧，谈笑饮食间拜托提牢官看顾自己的妻小。提牢官笑道：“兄弟并不是为先生送死，而是预祝先生高升。”海瑞不禁诧异，急问情由。提牢官把皇上驾崩，新皇下召为谏言获罪者平反复职的消息告诉海瑞。海瑞丢了酒杯，大声哭道：“哀哉先皇！哀哉先皇！”
很快，海瑞不但获释，而且在徐阶和张居正的推荐下还官升至南京通政司右通政。过了两年（1569）海瑞又升任为督察院右佥都御史，总理粮储提督军务，兼任应天巡抚，管理着江南一带的十几个府。听说海瑞要来，江南老百姓连呼青天，高兴得欢喜雀跃。一些不法乡绅和贪官污吏则大为恐慌，立即上下打点，销毁证据。有的甚至将朱红色的大门涂改成黑色，或是举家外逃。只有告老还乡的徐阶认为自己有恩于海瑞没有害怕。海瑞到任，亲自撰写《督抚条理》和《应付册式》等制约官员腐败的规章。如禁止迎送、铺张宴请、包揽亲戚、苛派银两等，如有违反，即便是阁老尚书也严惩不贷。他严禁府县官“私馈”上级和过境官员，申明“拿公家的钱财送人，与自己私拿公家的钱财，罪责是一样的”。
不久海瑞制订的治河方案得到了朝廷的批准，但他没有想到的是工程款银落到了徐府管家手里。治河工程因偷工减料而造成缺口，经查实是徐阶的儿子徐瑛与县官勾结包工盘剥所致。海瑞大怒，立即罢免了县令，抓获了徐府的管家。徐瑛畏罪潜逃。海瑞通缉捉拿。徐阶的弟弟前来说情，也被海瑞扣留。徐阶亲自上门说情。海瑞表示：只要徐府退赃、带头退还霸占了老百姓的良田，人可以放回，但徐瑛一定要投案接受审判。当海瑞将徐瑛抓到投入大牢后，徐阶又来衙门向海瑞提起当年他对海瑞的救命和栽培之恩，求海瑞放了他的小儿子。公堂之上，海瑞丝毫不肯松口，徐阶气得当场昏了过去。这件事，震惊了整个江南甚至全国，江南地方乡绅横行的恶势力得到了有效的遏制。
海瑞认为贪官污吏是人民遭受苦难的根源，是亡国的祸端，要根绝腐败非用重刑不可。他建议恢复贪赃满八十贯处以绞刑的法律，甚至重提明初朱元璋以剥皮严惩贪官的做法。可见其对贪污腐败现象的深恶痛绝。
隆庆四年（1570），海瑞上《告养病疏》恳乞告老还乡。获准后，回到海南琼山老家。万历十三年（1585），已经七十二岁高龄的海瑞再次被朝廷起用为都察院右都御史，但他刚直不阿的个性仍坚持不改，因而得罪了许多人，难免受到种种责难和排斥。万历十五年（1587）他死于南京任上。
海瑞没有儿子。他死时，监察御史王用汲进入室内探视，亲眼见这位正二品的朝廷大员清贫到何种地步：破藤箱里只有十四两银子，绫、绸、葛各一匹，所有帏帐都十分破旧，穷得连一介寒士都不如。王用汲不禁失声痛哭，四方奔波相告，为海瑞的后事募捐集资。海瑞生前许多攻击过他的人也反过来赞扬他。万历皇帝也追封海瑞为“太子太保”，谥称“忠介”。海瑞的灵柩按他的遗嘱用船运回海南。扶柩的叶江东在船舱中听到有呜呜的响声，像打雷一样。他走出船舱，看见两岸像是突然下了一场大雪一样白茫茫一片。原来是百姓自发地披麻戴孝，祭送海公，那雷声就是哭声。
