这场围歼战堪称速战速决，等下面的清兵惊魂甫定，组织队伍准备解救，前面早大局已定。清兵被败势冲动，只有且战且退，撤下山来。山上则得理不饶人，春山堂、长枪会并周汉城的三百人，数股人马并成一股，一路穷追猛打不舍。霍景旸见战事不利，深恐黑夜之中遭到更大损失，急忙传令，火速退到边城之外扎营。清兵接到命令，呼隆隆地，犹如潮水般退向远处去了。
墓碑镇的人马一直追出山来。周汉城担心有失，让两帮首领勒住队伍，同时命人赶紧扑灭山火。这是墓碑镇同清兵作战以来，极少有的胜仗。上次周汉城曾率人在边城战胜过一四五标之一部，不过那次参战的，只葫芦嘴那三百人而已，这一次则大不相同，三股追兵合在一起，共计有千人之众，这份狂喜的滋味，同前次的旁观者身份相比，自不可同日而语。尽管不久便有消息传回，说清兵并未远退，已在边城外安营，众人却也没有因此减了兴致。这时队伍调头，缓缓开回山上，欢笑声响彻山谷，经久不息。
这是八月十五晚上的事。
2
众人得胜回山，墓碑镇上自然大摆筵席庆功，到处一片欢腾景象。万延春也十分高兴，把此战有功者邀在一起，摆酒庆贺。他这时心情大好，见了周汉城，还主动提起那件事来，大笑道：“周先生，今晚一战，你是首功，这个大家都没有异议的。可我万某人功劳也不小。没有我使激将法，只怕未必就能逼得出你的妙计来啊，大家说对不对？”
周汉城见万延春并不把那场争执放在心上，心下甚慰，道：“只要大家合力同心，就没有办不成的事。我敬堂主。”先把杯中酒干了，胸中一口浊气吐出来，真是许久也没有这么畅快过。
万延春团团敬酒，一大圈子敬下来，唯独不见李揖唐。他这时已有几分酒意了，心里不快，跟席上打了声招呼，就走出来，到峰顶上来找李揖唐。
他是堂主之尊，来李宅向来抬脚就进，谁也不会拦他。只这次不同，李宅大门紧闭，还加了岗哨，门顶上的老远就看见他了，可要过了好一会儿（万延春猜想他们一定是先去通禀了）才把宅门打开，迎他进来。万延春心里有火，一进来就每人赏了个大嘴巴子，也不说话，径直就往后边书房来，大声道：“啊哈，我们打赢了！”
李揖唐头也不抬：“我知道。”
“那庆功宴你怎么不去？”
“庆功宴？你以为高枕无忧了？”他轻轻冷笑，“总之，这几天非有必要，我不想离开这里。”
那种疑惑的感觉又浮起来了。万延春想起来，十年以前，墓碑镇刚接纳春山堂的时候，李揖唐同意把镇上其他地方都让出来，只要求保留峰顶上的这座老宅，“这里？”
李揖唐不答，转口道：“还有一件事。金标死了。”
“金标？哦，那个人。几时死的？”
“就在刚才。死得不是时候啊！今晚上打了胜仗，正是群情激昂。这场胜仗，你说是大伙儿一块儿打的，那些人却未必这么想，多半还当是他们的功劳。金标这时候再一死……总之，我已叫人密切留意着了。”
他们这儿正说着，李揖唐派去的人回来报讯，说果不其然，金标一死，葫芦嘴就炸了锅。这回还不止是他们，也有不少别的弟兄，打了胜仗，脑袋发热，也都替他们说话，一大帮子人，浩浩荡荡，正奔内城来了，形势很有些不妙。
李揖唐道：“你看。”吩咐那人道，“你去跟刑堂说，叫他们先委屈着，无论对方提什么条件，先都应下来，要再出什么事，我唯他们是问。”
那人答应一声去了。
李揖唐又道：“现在葫芦嘴那帮人占足了上风头，咱们只好先顺着他们点儿。而且，清兵一日不退，就一日是个威胁，这时候跟他们争，不是明智之举。”
李揖唐这些话，让万延春的心慢慢冷却下来了：“不错，要等眼前的事过了再说。”李揖唐提到清兵，让他想起后来又派头目过去接洽的事，就把那人说的跟李揖唐转述了一遍。李揖唐也觉得奇怪：“居然真是姓顾的带兵，这可真奇了……看情形，他还真能替一四五标做主，那样的话，他从前提的条件便不是信口开河，我们倒要认真考虑了。”
他沉吟了一会，道：“如若他真是要回家眷便罢，现在我们刚打了胜仗，倒正是以胜求和的良机。你不如再去探探他口风看。只是这事须要做得隐秘。”
万延春道：“这个我理会得。这场仗稀里糊涂，反正我是不想打，不过，周汉城前边刚打了胜仗，我们却在后边筹划着讲和，弟兄们脑筋都简单的，被他们知道了，弄不好，就把我们当做秦桧，倒把他捧成个岳飞了。”
清兵一路退出边城，就在前次的营盘旧址上安营扎寨。顾崇文从没亲历过战事，只道大军一到，自然势如破竹，不料却是当头一棒。一进了帐篷，“哇”的一下，鼻涕眼泪就都下来了。
过了一会，帐帘一掀，霍景旸拄了支拐从外面进来。顾崇文正是又痛又气，看见他来，忍不住发作道：“都是你出的好计！现在怎么办，现在怎么办啊！”跟着又呜呜地哭了起来。
霍景旸进来，本有要紧事和他商量，见他又哭又骂，几是不可理喻，只得赔一个礼，道：“这次失利，我指挥失当，原是难辞其咎。”
顾崇文哭道：“难辞其咎有什么用！我要的是救我妻女！”
霍景旸道：“大人的心情，我自然明白，不过，还请大人稍作克制。此刻我军新败，若被人听到主将如此失态，绝非好事。唉……”他知道这位顾大人经不得吓，话只能先说到这个地步了。又说了两句保重的话，便匆匆告辞了出来。
原来，他协助顾崇文以诈谋接管了一四五标和毕得胜那一营，虽然侥幸成功，毕竟不是光明正大。靠着之前在瑞兴县强吃大户，给军队发了两个月的足饷，又使用手腕越级提拔上来一批人，让他们感恩戴德，俯首听用，才勉强维持住局面。刚开到墓碑镇时，也颇能三军用命。可等打了败仗，很多掩盖的矛盾便显了出来。毕得胜那一营还罢了，赖见诚却的是一位良将，一四五标在他手里时，训练有素，诸事井井有条，东征西战，罕有败绩，军中将士多以一四五标的番号为荣。而顾崇文接手以后，情况就大有不同，即便霍景旸能力过人，终究从未带过兵，对军队事务并不熟悉，处理起来难免顾此失彼，军中兵将，多不心服。而失利则大大加剧了这一点。前次一四五标也曾在墓碑镇败北，人人均知那次的罪魁祸首正是霍景旸，这次霍计策不售，损兵折将，这样算下来，堂堂一四五标，竟在短短几天里，在同一个地方接连栽了两个大跟斗，怎叫他们不把新仇旧恨，统统加在霍景旸身上？这个苗头，霍景旸在队伍败下来的时候就已经看出来了。刚才他巡了一遍营，见军中士气不振，更听到谣言四起，很多都在说赖标统之死，前后蹊跷甚多。他知道这征兆大是不妙，一个处理不当，立时怕便有兵变之虞。他来找顾崇文，就是为的这事，哪知顾崇文这时情绪激动，根本听不进别的话去，他只得悻悻地又走出来。
此刻他孤身一人，身边连一个同伴也无，放眼望去，迎接他的是一双双冷漠乃至充满敌意的眼神。他不由想起了何众……他的尸首至今也没有找到，而自己呢？自己又会有一个什么下场？
忽然，有一个兵向他疾奔过来。他吓了一跳，喝道：“你干什么？”
这一声倒把那人喝得愣了，忙停下来，敬礼道：“山上又下来人了，还是前两次来过的那个，要求见顾大人。”
霍景旸醒悟过来，暗骂自己居然会在这个当口惊惶失措，自乱阵脚，让开一旁道：“好，你去……”突然想起，顾崇文现在六神无主，这时候可不能见人，于是改口道：“……你去带他到我的帐里说话。”
“这……”
霍景旸道：“顾大人退下来的时候，身体有些不适，我来代劳好了。”那人不敢再辩，原路奔回去了。
这回来的仍是那个头目。他前两次来见顾崇文，霍景旸都是陪座，直到这时才知道此人身份，往上叩头道：“小人拜见霍大人。”
霍景旸哼了一声：“罢了。从前我倒小瞧你们了，没想到墓碑镇里，还真有几个人物。”
打了胜仗，那头目心里也很高兴。然欲待吐露来意，顾崇文却不在，一时拿不定主意。
霍景旸看出来了，道：“顾大人另有要事，没空见你。你跟我说好了。”
那头目稍一犹豫，道：“既是如此，跟大人说了也是一样。”于是就把万延春教他的话转述了一遍。霍景旸心里一动，暗想：此刻我军军心浮动，此事若能这样了结也好。可他走到这步田地，心中已隐隐把攻破墓碑镇当作了自己最后的寄托，如果连这个目标也失去了……他心里激灵灵打了个冷战。
“霍大人？”
他忽然觉得霍大人眼睛里像是有很奇特的光闪了一下。
“可以。”霍景旸忽然说。
那头目喜道：“大人答应了？那真再好也没有。至于具体怎么个做法，还请大人示下，我好回复堂主，两家约定一个日……”
霍景旸摇了摇手：“不忙。我还有些话说。”
“大人请讲。”
“你们把顾大人的家眷送还来，两方就此罢兵休战，不是不可以，但时候不对。在这个时候讲和，你们墓碑镇扯足了顺风篷，名声、好处，都是你们的，可我们堂堂之师，这个亏可就吃得暴了，不等于是承认自己失败，被你们逼着签了城下之盟吗？一四五标向来威名赫赫，这件事传扬出去，将置他们于何地？顾大人和我又颜面何存呢？”
那头目听霍景旸这话，竟像是又转了舵了，忙道：“依大人的意思，该是如何？”
霍景旸冷冷一笑：“你们要讲和，我不反对，不过，怎么也得等我们把面子找回来以后再说吧。”
万延春听了头目的回报，大为愤愤：“面子？难道他要面子，我就得把弟兄们双手送出去给他杀吗？”
一旁的李揖唐沉吟不语，没有来搭他这个茬。
“揖唐，你说是不是？”
李揖唐摇摇头。他原就站在窗下，这时把关着的窗户开了，指指外面，道：“你听。”
万延春走过去。李揖唐的宅子位于峰顶，山风把底下的声响不断吹送上来。那是来自刑堂方向的喧哗声，直到这时仍未停歇。
万延春明白了：“他们？”一时颇觉踌躇，“这……合适吗？”
“只是叫他们受些挫折。正好也是一举两得的事，把他们气焰压下去了，大家都省掉许多麻烦。”
听到麻烦两个字，万延春不做声了。他厌恶葫芦嘴那帮人给他带来的麻烦。
“不过，”李揖唐接着道，“也不能单凭那个人随便几句话，我们就乖乖照做。那个官看来就是霍景旸了，此人精明诡诈，他说的话未必就作的数。我看，还是那个姓顾的更靠得住些，家眷也是他的，要他点了头，这事才算靠谱。”他把那头目又唤过来，道：“折腾了一晚上，快五更了，可你还要再跑一趟。还是那些话，但务必要当面见到顾崇文，从他那里讨一个回话来见我。此事要紧，快去快回。”
那头目应了一声，重又下山去了。
宣统三年辛亥旧历八月十六
却说霍景旸。他其实并没把救顾家家眷的事放在心上，跟对方提出那样的条件，纯是为趁墓碑镇求和心切，想办法先振作士气，度过眼下的危机再说。军队的问题说也简单，所有的矛盾有时只需要一场胜利就可以统统掩盖。当然，这里面也有他的私心作祟……打发了那个头目后，他心里稍稍安定了些，觉得十分疲累，就上床休息。他哪里会想到，隔不了多久，那个人竟又去而复返了。
天刚蒙蒙亮，忽然有人把他从睡梦中叫醒，说顾大人让他立刻过去说话。霍景旸听口气不对，披衣而起，拄着拐杖匆匆就赶过来。只见顾崇文的大帐灯火通明，帐外有五六人侍立，其中一个见到他了，隔得老远就笑嘻嘻地施礼：“霍大人。”正是那个头目。霍景旸看见是他，心里咯噔一下子，知道事情露了馅儿。
他走进帐去。顾崇文正怒不可遏，见他来了，戟指大骂：“好你个霍景旸，墓碑镇早派人过来讲和，愿意把我的妻女送回，你连提都不提，还故意刁难，你到底安的什么心？”
霍景旸拖着残缺的身体，连日来为他鞍前马后，总理一切，十分辛苦，现在见他丝毫不顾念此节，说翻脸就翻脸，很是觉得寒心，何况这件事上自己也不是全无道理。他性子本就强项，这时便反唇相讥道：“依大人的意思，是现在就要答应他了？”
“这个当然！他们把人送过来，就不用再打了，不用再死人了，这不好吗？”
霍景旸冷笑道：“原来如此，当初死活要打的是你，现在悲天悯人的也是你。可我要提醒一句，就算他们把你妻女交过来了，你能不能平安把她们带走，现在可还不知道呢！”
顾崇文听他不明不白来这么一句，心里一跳：“你这是什么意思？”
霍景旸哼了一声：“自从接过一四五标来，你可有操心过半点？每天就是缩在这间帐篷里，发你那些毫无用处的哀思。你伸出头去看看，外面现在是什么个样子！”他越说越是恼怒，对这个人的不满，对他运气的嫉妒统统从心底里翻上来了，“我们接管一四五标，本就不够名正言顺，时间又短，来不及做更多的事来笼络人心，再加上战事不顺……我不是危言耸听，你我现在可正坐在火山口上呢！”
顾崇文吃了一惊：“你是说——军中会有哗变？”
霍景旸冷笑不语。
“如果现在让战事结束，接她们过来，她们会有危险？”
“或许有，或许没有，军队是你的，你看着办。”
顾崇文沉默了一阵，颓然点头道：“也许你是对的，欲速则不达，但她们在山上一天，我心里就不安稳一天……唉，好了，反正也是再多走一个过场，就按你说的办。”他高声呼喝亲兵，让把那名头目带进帐来说话。
“如果没别的事，我先出去了。”
“等一等。”顾崇文叫住他，“刚才你说得对，我不该把什么事都交给你来做。你伤还没好，以后，我自己来吧。”
霍景旸知道他终究是起了疑心，借此撤去自己的职权，他心中悲苦，仰天笑了一声：“多谢啊，多谢。”撑着杖，一拐一拐地出帐去了。
