沿京汉铁路北进的、由武汉国民政府指挥的北伐军，称为国民革命军第一集团军第四方面军，唐生智任总指挥，辖3个纵队。其部署是：第一纵队司令张发奎率第四、第十一军和贺龙的独立第十五师沿京汉铁路东侧攻占开封；第二纵队率第三十六军和第三十五军第二师沿京汉铁路攻占郑州；第三纵队为新收编的武装，在第二纵队左方朝荥阳方向进攻。
1927年4月22日，独立第十五师除第四团留守汉口外，其他4个团和师直属部队在第四军之后，乘火车开赴驻马店。
在奉军向河南进军的时候，土豪劣绅控制的豫东南“红枪会”与奉军相勾结，袭击北伐军，破坏交通，滋扰后方。所以，当北伐军北上的时候，红枪会便给他们造成了很大的麻烦。红枪会在九里关一带集结了上万人，企图进犯广水、武胜关，切断京汉铁路，使北伐军腹背受敌。因此，当独立十五师先头部队进到广水时，唐生智急令贺师消灭红枪会，确保武胜关和北伐军后方交通线的安全。
贺龙仓促受领任务，立即找周逸群研究对策，并命令第一团团长刘达五带两个营，急行军经大新店到三里城占领要点，派几个侦察小分队出去弄清情况。要求该团挡住敌人，但不要出击，等后续部队到了，再决定怎么打法。他特别叮嘱说：“千万不能轻视这些敌人。他们人数很多，不怕死，吴佩孚、孙传芳都拿他们没办法。”
第一团到达三里城后，一面布防，一面向群众了解情况。当地群众非常惶恐，说那些“土匪”异常猖獗，有神咒护身，刀枪不入，人多势众，横行无阻。当天己有一股窜到三里城，在第一团到达前才退往九里关去了。还了解到，群众因受北洋军阀反动宣传蒙蔽，将国民革命军视为“****”。
贺龙和周逸群分析了红枪会的情况，认为按其性质，除了用军事手段给予打击外，还须进行政治工作，加以劝导。于是四处张贴布告：“照得河南红会，本系人民团体。农民武装自卫，实合本党目的。本军奉命北伐，为谋民众利益。凡革命军所到，军纪格外严明。免除苛捐杂税，土地全归农民。乃有不肖之徒，私通张逆作霖。无故造谣生事，诬人共产共妻。唆使红枪会员，防（妨）碍北伐进行。擅自毁路拆桥，种种不法情形。理（现）奉政府命令，扫除不肖匪人。倘有被迫良民，准予自新投诚。或有迷惑不悟，执法决不循情。特此剀切示谕，其各安堵勿惊。国民革命军独立第十五师师长贺龙、政治部主任周逸群。”
4月23日，独立第十五师各部到达三里城。贺龙决定次日拂晓发起进攻，并组织政治工作人员向群众进行广泛宣传。24日晨，贺龙指挥部队经数小时战斗，攻占了红枪会控制的九里关和铜鼓台，立即命令部队构筑工事，准备迎击敌人反击。他指示各团团长说，敌人隔得远，不准放枪，听到冲锋号声再一齐打。这些人迷信歪门邪道，你枪响了，他不见人死，就更凶了。号兵要准备好，等敌人离我100步远，就下令吹冲锋号。15时许，敌人摇旗呐喊，夹着怪叫，漫山遍野蜂拥而来。等他们进到一定距离，独立第十五师军号齐鸣，密集火力射向敌人。前面的敌人倒下了一大片，后面的便一窝蜂似的退了下去。接着，枪声大作，更多的敌人在火力掩护下，冲了上来。独立第十五师打退了多次冲击，直到18时，敌人再也无力反击，向后撤去。贺龙指挥预备队转入追击，将敌人大部围歼。残敌向罗山方向逃散。几天以后，独立第十五师肃清了京汉铁路广水至信阳段以东的红枪会，继续北进，5月18日到达驻马店。
先于独立第十五师到达河南的北伐军，5月中旬开始向上蔡、西平一带的奉军进攻，至19日，击溃奉军7个团。奉军败退至沙河以北，防守郾城到周口长达百余里的防线，企图凭河固守，待机反攻。奉军的第十七军和3个旅、1个骑兵团配置在郾城、漯河、黑龙潭地区；第三十四旅等部配置在逍遥镇及其两侧地区。北伐军乘胜继续进攻。第一纵队调独立十五师及第二十六师参加战斗，命令第十一军率第十、第二十六师向商水、西华方向进攻；第四军率第十二师、独立第十五师向砖桥、逍遥镇方向进攻。第二纵队向漯河、郾城方向进攻。
5月22日，独立第十五师推进到南陵、张明地区，奉命攻占逍遥镇。
逍遥镇在周口、西华、临颍、漯河的中央，距漯河、临颍皆为30公里左右，地位重要。沙河从西经该镇南侧流向周口，宽三五十米，利于防守。奉军在逍遥镇及其两侧防守的有步、骑、炮兵约5个团，共5000余人。
贺龙对敌情、地形进行了周密侦察，发现敌人仅沿沙河向南设防，缺乏纵深配备；逍遥镇东南张家店以东，只有敌军1营骑兵，兵力薄弱。贺龙决定，先打敌之弱点，击破骑兵营，尔后从侧后进攻逍遥镇。23日晚，贺龙将师主力集中到右翼的邓城地区。次日黎明，第一团偷渡沙河，全歼敌骑兵营。第二团绕到敌步、炮兵侧后。贺龙亲率第一、第三、第五团沿沙河左岸向西进攻。敌人的侧翼和后方遭到突然打击，惊慌失措，一触即溃，纷纷向逍遥镇逃窜。独立第十五师跟踪追击，至17时许，逼近逍遥镇。在第十二师配合下，经1小时激战，占领了逍遥镇。残敌向临颍、鄢陵方向逃去。这次战斗，独立第十五师俘敌3000余人，缴获约4个团的装备，包括24门野炮，拦腰斩断了奉军的沙河防线。全师仅伤亡60余人。逍遥镇上，敌人遗弃的武器、弹药、辎重不计其数。镇上居民纷纷上街欢迎北伐军。6月4日汉口《民国日报》以“奇兵制胜”为题，称赞独立第十五师“战略颇妙，故敌军损失奇大，而该军伤亡甚少”。
在前线的第十一军副军长黄琪翔、苏联军事顾问加伦将军和第四军政治部主任廖乾吾等先后来到独立第十五师进行慰问。在逍遥镇召开了庆祝胜利的军人大会，黄琪翔代表张发奎褒奖独立第十五师为突破沙河、攻克逍遥镇立了大功。苏联顾问加伦将军激动地用华语高呼：“中国革命万岁！”贺龙也讲了话，他对参战人员说：“这一仗，我们歼敌5个团。祝贺你们的重大胜利！我们要抓紧时间休息，还有大仗要打的。”
会后，贺龙看到缴获的一群群战马，感到豫东平原辽阔，骑兵在战斗中作用很大，便对周逸群说：“有了这些大炮、战马，可以建立炮兵和骑兵了。”周逸群完全赞同。于是，贺龙指示部队：凡是俘虏过来的骑兵和炮兵，统统挑出来，不论官兵，都要特别照顾。接着便下令建立了骑兵营。
24日晚，总指挥唐生智就逍遥镇大捷打电报给武汉政府说：“贺师本日酉时克逍遥镇，缴枪2000余支，大炮20门、机枪40余挺、俘虏3000余人”。
在武汉的国民政府及中央军委当即召开扩大会议，通过决议“对于北伐将士之努力，表示极诚恳地嘉慰”。苏联顾问评价此次战斗说：“贺龙独立第十五师的胜利，极大地便利了张发奎的第四军和第十一军强渡沙河，向北挺进。”
当独立第十五师和第十二师追击从逍遥镇退却的敌人的时候，25日晚，突然接到总指挥命令，调独立第十五师和第十二师返回逍遥镇地区以进攻北方之敌。贺龙不解，对周逸群说：“为什么又要我们杀回马枪？原定叫打开封的，我们一走，万一敌人也杀回马枪呢？”
果然，26日拂晓，正当独立第十五师准备移动时，奉军5个团反扑过来，幸好贺龙预有准备，率本师和第十二师全力阻击，才将敌军击溃，并乘势追击到临颍境内。
由于第一纵队前出到漯河侧后，防守郾城、漯河的敌军发生动遥北伐军第二纵队乘机
于26日发起进攻，27日晨全部渡过沙河，敌军防线崩溃。第三十六军迫敌向临颍急进。
奉军的沙河防线失守后，在临颍集中了六七万人，包括坦克和大量炮兵部队，由韩麟春指挥，决心依托工事与北伐军决战。奉军在京汉铁路和临颍以东蜿蜒10余公里的弓形阵地上配置了3万部队，其余兵力配置在京汉铁路正面的小商桥和临颍以西地区。同时，还从郑州向临颍增调5个步兵旅、1个骑兵旅，准备参战。
第二纵队是唐生智的嫡系，面对如此强大的敌人，唐生智唯恐它遭受严重损失，26日深夜，突然改变计划，令张发奎的第一纵队“放弃向北攻击之计划”，“转向临颍方向进攻敌侧背”。对于这番调整部署，1927年8月27日，上海《时事新报》评论说：“第二次北伐，唐生智对与共产党有关系之军队，既已步步提防，临颍战役临时变更计划，以与共产党有关系之军队参加正面作战，致彼损失8000多之士兵”。
贺龙深知唐生智的居心，但他顾全大局，27日便和第一纵队的其他部队一同转向西方展开攻势。他以1个团进攻黑龙潭之敌，亲率主力进攻京汉铁路上的要点小商桥。18时发起猛攻。一场血战，双方伤亡达800余人。残敌不支，向临颍撤退，独立第十五师占领了小商桥，解除了对第三十六军右翼的威胁。28日，贺龙挥师北向参加对临颍的总攻。他在第十二师和第三十六军之间加入战斗，以一部兵力向临颍城南方进攻，协同第三十六军作战，主力进攻临颍东南方敌军侧翼，协同第十二师，第二十六师作战。从早晨6时苦战至16时，突破敌军阵地，俘敌数百，缴获前线奉军5辆坦克中的3辆，占领临颍城南侧地区。同时，第一纵队的其他部队也突破了临颍城东的敌军阵地，向临颍迫进。敌军全线撤退。临颍之役共消灭奉军万余人，北伐军取得了又一个大胜利，但也付出了重大代价。独立第十五师伤亡尤大。该师第五团原有官兵1800余名，战后只剩下了365人。当第五团集合列队，迎候战地检阅时，贺龙噙泪硬咽他说：“弟兄们，挺起胸来，我们伤亡了许多兄弟，鲜血染红了临颍，但打垮了几万奉军，夺取了决战胜利，你们是立了头等大功的！”
这时，冯玉祥部已经占领洛阳，正朝郑州推进。奉军害怕后路被切断，纷纷向黄河以北退却。北伐军乘胜追击，5月29日，贺龙率部与友军配合占领许昌。6月4日，第三十六军与冯玉祥部会师郑州，贺龙率部进入河南省会开封。至此，黄河南岸敌军已被基本肃清，北伐军取得了辉煌胜利。
在这场战争中，贺龙立下了不朽功勋。贺龙率领的独立第十五师被誉为“战绩最大、声誉最高”、“异常奋勇”的“钢军”。在武汉的国民政府主席汪精卫也承认：“贺龙的独立师，战绩很大，伤亡不计。”武汉国民党中央军事委员会给贺龙等拍来电报：“闻郑州围歼，继以开封克复，****奇捷，举世罕见。公等运筹决胜，身先士卒，与诸将士之忠诚用命，为党奋斗，胥于此战见之。捷电飞来，两湖民众，欢声雷动??敬盼公等激励将士，继续战斗，以竟功而利党国。谨电祝捷，并祝努力。”
6月15日，国民政府决定将第一集团军第四方面军扩编为第四集团军，下辖第一、第二方面军；独立第十五师扩编为国民革命军暂编第二十军。任命贺龙为军长，周逸群为军政治部主任。6月中旬，汪精卫、冯玉祥在郑州会谈后，宣布在河南的北伐军主力撤回湖北。贺龙奉命率第二十军开回武汉。
在北伐军向河南胜利进军的过程中，南京和武汉两方面的国民党右派相互勾结，反共
的逆流正在发展。许多北伐军的将领，已经在他们管辖的部队和区域中进行“清共”。他们对并肩作战的共产党人，或残酷屠杀，或撤职逮捕，或“礼送出境”。在这种情势下，贺龙诚恳地对周逸群说：“时局虽然这样紧张，我还是坚决拥护共产党，坚决执行共产党的决定。所有在我部队里工作的共产党员都不要离开，放心大胆地继续工作”。周逸群十分感动。
6月26日，贺龙回到武汉。汪精卫正在解除工人纠察队的武装，形势对共产党更加不利。28日，贺龙主动去拜访****领导人之一的林伯渠，请他介绍当前形势。7月初，贺龙会见了****中央政治局常委周恩来。
贺龙握着周恩来的手，热情地说：“你的大名，我早就晓得。逸群对你钦佩得很呢。如今见面胜似闻名噗。”周恩来也热情他说：“疾风知劲草，我们对你是很钦佩的。”贺龙说：“钦佩不敢当，我一直追求能让工农大众过上好日子的政党。最后，我认定中国共产党是最好的，我服从共产党的领导，只要共产党相信我，我就别无所求了。”周恩来说：“贺龙同志，我们当然是相信你的，我们有什么理由不相信你呢？”贺龙说：“我很清楚，只有共产党才能救中国，我听共产党的话，决心和蒋介石、汪精卫这帮王八蛋拼到底。”
贺龙与周恩来这次见面，奠定了他们之间以后几十年患难与共的深厚友谊。贺龙还会见了共产党员朱德。
与此同时，蒋介石、汪精卫都分别派了他们的高级军政官员来拜会贺龙，用封官许愿那一套进行拉拢，但是，全都被贺龙拒绝了。
进入7月，武汉的形势更趋复杂。汪精卫一方面想以武汉政府的武装同蒋介石争夺领导权，打出了“东征讨蒋”的旗号，命令担任第二方面军总指挥的张发奎率领所部，包括贺龙的第二十军、叶挺的第十一军第二十四师等部队沿江而下，东征讨伐蒋介石；另一方面，又一步步地撕下了左派的假面具，日渐暴露出镇压工农大众、背叛革命的反动嘴脸。
作为第二十军军长的贺龙，坚决站在共产党的一边。他趁部队尚未离开武汉之际，采取了一系列保护共产党人的措施：7月8日，贺龙派第二十军的船只送全国总工会执行委员刘少奇离开武汉。
7月10日，贺龙同意周逸群转达的****中央军委的建议，把正在遭受严重迫害的鄂城、大冶各地武装工人纠察队秘密编入了第二十军教导团。贺龙高兴地说：“我带了多少年的兵，从来没有哪个上级给我补充过人员，连军饷都是层层克扣，要么干脆不发，肥了‘大脑壳’，苦了当兵的。现在不同了，党给我补充，工农同志很愿意编到我这里来。这说明什么？说明我们有一点点子进步喽！”
编进来的工农士兵中有许多是共产党员，贺龙信任他们，有意通过他们来改善部队的政治素质。军部特务营，是最可靠的警卫部队，贺龙让共产党员唐天际当该营第一连副连长，共产党员吴溉之当第二排排长。
7月15日，汪精卫在武汉开始逮捕和屠杀共产党员及革命群众。贺龙挺身而出，派人在武汉三镇许多共产党机关和工会、农会等革命团体的门上挂出第二十军的旗帜，并且派兵站岗，阻止反动派搜捕；同时，又将在各地因遭受迫害、处境危险而逃来武汉的共产党员300余人保护起来，其中许多人在第二十军担任了政治工作。
7月17日，贺龙在第二十军连以上军官大会上发表了慷慨激昂的讲话。他说：“15日，汪精卫叛变革命了，武汉国民政府终于撕掉了他们脸上的假面具，同共产党分裂了。我们本来就是工农大众的队伍，已经闹了多年革命，现在，革命到了危急关头，摆在我们面前的出路有三条：第一条是把队伍解散，大家都回老家去。这条路行不行？不行！第二条是跟着蒋介石、汪精卫去于反革命，屠杀工农兄弟。这条路行不行？不行！第一条路是死路，自杀的路，第二条路是当反革命的路，也是自杀的路，我们绝不能走。我贺龙不管今后如何危险，就是刀架在颈子上，也绝不走这样的路。我要跟着共产党走革命的路，坚决走到底！你们愿意跟我搞的，我欢迎，不愿意的，可以对我说，我送你盘缠钱，回到家乡替我向你娘老子问好。可是有一条讲清楚，不许拉走部队。”
当天，贺龙又在第二十军教导团讲话说：“蒋介石、汪精卫叛变了革命，今后还会有人要叛变的。可是，不用怕他们，他们不是三头六臂，和我们一样，也是一个头，两条手臂，没有什么了不起，只要我们大家团结一致，全力以赴，就可以把他们打倒！”
7月19日，贺龙派船送朱德离开武汉去九江。
在这风云变幻的时刻，作为北伐军的高级将领而且不是共产党员的贺龙，有这样的革命坚定性，这样的革命胆赂和逆潮流而动的精神，真是难能可贵。
汪精卫公开叛变后，贺、叶的部队并没有停止东调。7月23日，贺龙率部抵达九江。
贺龙刚到九江，就见到了****中央政治局委员谭平山。双方寒暄几句以后，谭平山就十分认真、严肃地说，“贺龙同志，我要向你讲讲我们党的机密大事。”贺龙也严肃地说：“好，信任我贺龙，我当然唯命是从。”谭平山说：“汪精卫7月15日彻底叛变以后，中央派秘书长邓中夏和李立三来九江和叶挺研究对策。20号，中夏、立三和我，还有叶挺、聂荣臻开会研究，我们认为要在共产党领导下决定独立的军事行动，实行武装暴动。我们确定计划后，由中夏、立三去庐山和瞿秋白商量，秋白也完全同意，并报告了中央政治局。今天，中央政治局根据中夏、立三和我们的多次电报，以及秋白的口头汇报，决定在南昌举行暴动，并派恩来主持大局，领导暴动。云卿，我们希望你率领二十军和我们一致行动！”贺龙激动地站了起来说：“平山同志，我贺龙感谢党中央对我的信任，也感谢你把这样重大的机密告诉我。我只有一句话，赞成！我完全听从共产党的指示。”谭平山兴奋地说：“我要谢谢你，有二十军参加，胜利的把握就更大了。”贺龙说：“谁也莫谢谁，我们大家一条心，为中国工农做一点点子事情嘛！”
贺龙的坚决态度使在九江的几位****中央政治局委员深受鼓舞，他们进而决定贺龙率第二十军、叶挺率第十一军第二十四师以及其他部队于28日以前集中到南昌，28日晚在南昌举行暴动。从此之后，贺龙便全心全意的投入到共产党领导的土地革命中，数十年风雨不悔。
