康燕达原是民国政府文物仓库的保管员。这年春天,他忽然没来由地被解雇了。他心灰意懒,决定离开京城,回老家过过清静日子。
康燕达的老家在河北省的吴桥县,那里是全国有名的杂技之乡,每到了赶集的日子,都会有很多艺人到集市上去表演。康燕达也去看热闹。他发现集子西头围着很多人,还传来阵阵欢声笑语,就挤进去看热闹,这才发现圈子里是一个老汉在耍鸟。他那几只鸟都被训得很有灵性了,会表演好几种节目,逗得观众阵阵发笑。特别是有只黄雀,会从观众手里叼钱,还会从几个观众举着的钱里挑出最大的一张钱,然后送到老汉的手里。康燕达一看就喜欢上了。
等到表演结束了,康燕达就问老汉,肯不肯把这只黄雀卖给自己。老汉起初不肯,但康燕达情愿出十三个大洋了,老汉就同意了。老汉还跟他传授了黄雀叼钱的秘密。原来,就在黄雀很小的时候,老汉就开始训它了,专门把它爱吃的东西都泡在醋里,黄雀就逐渐地喜欢上了醋味儿。老汉再根据钱币面额的大小涂上浓淡不一的醋,黄雀就会叼钱了。老汉再跟手里拿着黄雀爱吃的吃食来招它,黄雀就会把钱叼回来放到他的手里换吃食。
康燕达把黄雀带回家,也按照老汉教他的办法来训黄雀,那黄雀果然很听话,也会给他叼钱或者是别的泡过醋的东西。时间一长,康燕达就和黄雀很熟悉了,黄雀也很灵,把他当成了自己的主人,他命令它去干什么,它就痛痛快快地去干什么,给他带来了不少乐趣。
康燕达在乡下呆了些日子,就想回京城了。他已经在城里生活惯了,再住乡下就觉得哪里都别扭。他带上黄雀,又回到了北京城。
康燕达先找到了他的好朋友苏明,让他帮忙给自己找个工作。苏明爽快地答应了。两个人正在叙旧,忽然听到一阵撞击窗户纸的声音,抬头看去,只见一团拳头般大小的黑影正不断地撞向窗户。苏明忙着拉开门,黄雀飞进来,落到康燕达的肩上,叽叽喳喳地叫了几声,康燕达轻抚了抚它的头,它才安定下来。苏明简直被眼前这一幕给惊呆了:“燕达,你这是养的什么鸟儿呀?简直就是鸟精儿!”
康燕达骄傲地说:“这只鸟儿很有灵性,跟我就和兄弟一般。你看,我出来的时间稍微长了点儿,它竟来找我了。咱俩住得这么老远,它居然找来了。”苏明觉得这鸟儿太聪明了,简直都难以置信。康燕达一高兴,就让黄雀给苏明表演了一番叼钱绝活儿,苏明看得眼睛都直了。
回到京城十几天了,康燕达求遍了朋友们,可还是没能找到工作。眼看着带出来的钱都要花干了,他甚至想这实在不成就带着黄雀到天桥上卖艺去算了。为这,他又开始训练黄雀表演难度更大更吸引人的节目。
这天中午,他正在训练黄雀表演节目,苏明忽然来访了。康燕达还以为是苏明帮他找到了工作,热情地把他接了进来。但苏明却说,他的工作还没有眉目,但却有一个好消息告诉他:他把神奇的黄雀讲了,但很多人不相信,他们就打了赌。他们约定的赌期就在今天晚上,他急匆匆的赶过来,就是要学会训黄雀。说着,他就掏出十几块大洋放到桌上,说这是给黄雀的酬金。
康燕达高兴坏了,就把训练黄雀的诀窍教给了苏明。他又帮着苏明训练黄雀。黄雀也很配合。一个下午下来,苏明就能训练黄雀表演简单的节目了。然后,苏明就把黄雀带走了。
夜里,苏明送回了黄雀,高兴地说,黄雀还真争气,帮着他赢了那些人。说着,他又掏出几个大洋给了康燕达,算是对他表示感谢。康燕达半开玩笑地说,这样的好事是越多越好啊。苏明就不置可否地笑了笑,急匆匆地走了。
过了几天,苏明又借走了一次黄雀。
康燕达觉得奇怪了。苏明是跟谁打赌呢,一次就赢来这么多钱?又过了几天,苏明又来跟他借黄雀,还是跟人打赌,康燕达问他跟谁打赌,他也不说。康燕达上了心,就悄悄地跟踪了他。
苏明带着黄雀回到家,把黄雀放进了一只大提包里,然后就夹着提包出了门。他左拐右绕,却是来到了文物仓库西侧的一间民房里,放出了黄雀,又从衣兜里掏出一个锦盒,从中拿出了两条被醋泡过的肥硕的玉米虫,展在黄雀眼前晃着。黄雀最爱吃这种虫子了,一看到它,眼珠子就亮了,伸嘴就要去啄虫,苏明却轻巧地拿开了虫子,冲着黄雀指了指屋侧的高墙,对黄雀说:“把东西取回来,我就给你吃。”黄雀像是听懂了,拍拍翅膀就飞出去了。
不大一会儿,黄雀就飞回来了,嘴巴里叼着一粒硕大的夜明珠,送到了苏明手里。苏明把夜明珠举到眼前看着,但见那夜明珠在夜色中微微地闪着瑰丽的光彩,不禁喜形于色,忙着拿出小虫来喂黄雀,黄雀贪婪地吃着。
康燕达躲在窗外看清了整个过程,不禁惊得眼珠子都快掉下来了:苏明居然利用黄雀在盗窃文物。苏明在上班的时候,趁人不备,把他要偷的文物先用醋蘸了,晚上再带着黄雀过来,黄雀对醋味儿很敏感,离着老远就能闻到那些微弱的醋味儿,就会飞过去叼出蘸了醋的文物,再交到苏明手里。
康燕达原是文物管理员,对这里的文物价值也略懂一二。苏明让黄雀偷出的这粒夜明珠,原先就是海外一位国君送给乾隆皇帝的贡礼,共有七颗,夜晚放出的光彩各有不同,如果把七颗全部凑齐,那就是天下绝品,价值连城。苏明借过他三次黄雀,那是偷过了三次了,应该是偷走了三颗,够他几辈子的吃喝玩乐了,怪不得他舍得出那么大的价钱。
苏明到手了夜明珠,就带着黄雀要离开。康燕达怕被他发现,忙着先走了。他抄近路先回到家,等到苏明来还黄雀的时候,他已经坐在桌边喝茶了。苏明还了他黄雀,还是送给他十几个大洋,照例编瞎话说他打赌赢了,康燕达也不揭穿他。
这一夜,康燕达躺在床上辗转反侧,难以入眠。临到天亮的时候,他就做出了一个惊人的决定,那就是要让黄雀给自己赚钱。打定了主意,他就精心地化装一番,然后悄悄溜到文物仓库外面观察。他在文物仓库上了好几年的班,对这里的一切都很熟悉,细心一看,这里还和以前一样,没有任何的变化。康燕达打定了主意,就偷偷跑回住地开始做着准备了。
这天晚上,康燕达终于等到了敲门声。他不应声,悄悄地凑到门边,透过门缝儿往外看着。他早就筹谋着这一天了,所以屋里也不开灯,漆黑一团,外面倒有些亮光,外面的人看不到他,而他却可以看到外面。他看到敲门的正是苏明。苏明敲了好一会儿门,还不见有动静,这才走了。等他走远了,康燕达就悄悄地带上黄雀出了门。
康燕达知道苏明租下文物仓库后面那间房子,就是图谋盗窃用的,今天晚上没借到黄雀,他就不来这里了,正好可以利用利用。康燕达就带着黄雀悄悄地来到那间房子里,把黄雀放了出去。康燕达早猜出来了,苏明打算今天晚上让黄雀给他去偷文物,就一准儿会在白天给那文物做过醋味儿,他正可以坐享其成。
康燕达在小屋里焦灼地等待着,但等了好大一会儿,又好大一会儿,还是不见黄雀飞回来,他不禁有些担心了。再耐着性子等了一个多小时,还是不见黄雀飞回来,他可等不住了,悄悄溜出去,围着文物仓库找着,还小声地唤着,但还是不见黄雀。他没了主张,只好回到了自己家里。
第二天早上,黄雀还是没有回来。
警察却找上门来了。