我不做这种蠢事，警察只会嘲笑我们。“那我去？“不，你也不准去。这种荒唐的事情不值得我们大费周章。““他是一个非常顽固的人，跟他争辩是无用的。无奈之下我只好离开了，但是心里满怀着不安，有一种大祸临头的预感。“发生这件事之后的第三天，我父亲出门去探望一位老朋友--弗里博迪少校。他是朴次当山一处堡垒的长官。“他的出访倒使我高兴，我本以为离开家就可以避开危险了。可是我错了。他离开之后的第二天，我接到少校的电报，让我马上过去。我父亲失足摔进一个深深的白垩矿坑里，附近有很多这种矿坑。他的头骨摔碎了，再也无法醒来。显而易见，傍晚前他从费尔哈姆回家，因为不熟悉乡间的小路，白垩矿坑也没有遮挡的栏杆，所以验尸官很快判断，这是一起”意外致死“的事件。我仔细地检查每个与死因可能有关的线索，却一无所获。现场没有任何暴力袭击的痕迹，没有脚印，没有抢劫，也没有发现陌生人经过的迹象。您可以想象，我当时的心情难以平静。我毫不怀疑：他的周围肯定有人处心积虑地策划了这起谋杀案。
“在不祥的阴影下，我继承了父亲的一切财产。也许您会奇怪为何我不卖掉它们。我的答案是：因为我相信，由于我伯父生前做了某些事情，导致灾难接二连三地在我们家中出现，所以无论是在这所房子，还是在别处，祸事都会同样威胁着我们。
“父亲是在一八八五年的一月遭遇不幸的，距今两年八个月了。这段时间，我的生活还算幸福。我开始希望：随着上一代人的离去，灾难已经远离我家。谁知这只是我借以安慰自己的幻想。昨天早上，不祥的预兆又出现了，和我父亲当年的遭遇丝毫无差。”
年轻人从口袋里取出一封信，走到桌边，他在桌上倒出五个又小又干的桔核。“就是这个信封，”他继续说着，“上面是伦敦东区的邮戳。信封上还写着和我父亲接到的那封信相同的几个字：”K.K.K“。然后是”将文件放在日晷仪上“。”“您有没有采取什么措施？”福尔摩斯问道。
“没有。”“什么也没有？”
“是的，”他低着头，用惨白的双手捂住脸，“我毫无办法，我觉得自己像一只即将葬身蛇腹的可怜的兔子。我好像深陷于一种难以抗拒和残酷的恶魔的魔爪中，而这魔爪是我无法与之抗衡的。”
“呸！呸！”福尔摩斯嚷道，“您必须采取行动啊，先生。不然，您可就逃不掉了！您必须要振作起来，否则谁都无法挽救您。没有工夫再继续唉声叹气了！”
“我找过警察了。”“啊！”
“但是他们在听过我的诉说之后，居然哈哈大笑！警察已经认定那些信完全是恶作剧，正如验尸官所说，我的两位亲人确实死于意外，和那些所谓不祥的预兆毫无干系。”
福尔摩斯紧握着双手，愤怒地挥舞着：“这简直太愚蠢了！”“但他们答应派出一名警察，跟我一同留在屋内。”“今晚他有没有和您一同出来？”“没有。他只负责待在房子里。”福尔摩斯又愤怒地挥起拳头。
“那么，您为什么会来找我呢？”他叫道，“更重要的是，为什么不一开始就来找我呢？”
“我之前并不知道啊。直到今天，我跟普伦德加斯特少校倾诉我的恐慌之后，他才劝我向您寻求帮助的。”
“从接到信到现在为止已经过了两天，在此之前我们就应该有所行动。除了之前向我们提供的情节之外，还有没有其他线索？”
“有一件事。”约翰·沃彭肖回答。他找了一下，拿出一张褪了色的蓝纸，把它摊开放在桌上。“我还记得，”他说，“那一天，伯父在烧毁文件的时候，我看见那堆烧掉的文件的纸边都有这种特别的颜色。这张纸是我在伯父屋子里的地板上发现的。我有这样的想法：它从一叠纸里掉出来，所以躲过了被烧掉的命运。纸上提到桔核，除此之外并没有其他有用的线索。我猜它也许是一本日记里面的一页纸，上面的字迹很明显是我伯父的。”
福尔摩斯把灯凑近去，我们弯下腰仔细观察那张纸。纸的边缘参差不齐，像是从一个本子上硬撕下来似的。上面写着“一八六九年三月”的字样，还有一些含义莫名的文字，内容如下：
四日：赫德森来。怀着相同的旧政见。
七日：把桔核发给圣奥古斯丁的麦考利、约翰·斯温和帕拉米诺。九日：已清除麦考利。
十日：已清除约翰·斯温。十二日：顺利拜访帕拉米诺。
“非常感谢！”福尔摩斯说，同时折起那张纸还给年轻人。“现在您没有时间耽搁了，事情已经紧急到没有时间来讨论这些情况。您必须立刻回家，开始采取行动。”
“我要怎么做呢？”“您只需做一件事，但要立即去做，丝毫不能犹豫。刚才我们看过的那张纸，您必须马上把它放进之前说过的黄铜盒子中。再写一张便条放进去，上面要说明剩余的文件已经被您的伯父烧毁，仅存这一张。您的措辞必须要让他们完全相信您所说的话。做完这些后，马上把黄铜盒子按照信上的指示放在日晷仪上。您清楚了吗？”
“完全清楚了。”“至于报仇的事，以后我们完全可以通过法律来达到目的。眼下他们已经结网，那么我们也应采取对应的措施。此刻最为迫切的是，要想办法消除威胁您生命安全的危险；接下来才破解他们的阴谋，严厉惩罚这伙暴虐的团伙。”
“太谢谢您了，”年轻人站起来，穿上雨衣，“我从您这儿看到了新的生命和希望。我一定按照您的指示去做。”
“您现在就要争分夺秒。同时，当务之急是要确保自己的安全，我毫不怀疑，此时有一种迫在眉睫的危险正在逼近您。您怎样回家呢？”
“坐火车从滑铁卢车站返回。”“现在还不到九点钟。马路上还有很多人，您也许能平安回到家中。不过，您还是要时刻保持高度警惕。”“我随身带着武器。”
“那再好不过了。我会在明天着手调查您这桩案子的。”“那么，您会到霍尔舍姆来吗？”
“不，您这个案件的关键在伦敦。所以我先在伦敦开始调查。”“那么这一两天之内，我再来拜访您，将黄铜盒子和文件的消息告诉您。我将一一按照您的指示去办。”他和我们握了握手，然后就走了。门外依旧狂风呼啸，大雨如注，一刻不停地击打着窗户。这个离奇凶险的故事仿佛强风中掉落到我们身旁的一片树叶，随着狂风暴雨又被卷走了。
福尔摩斯沉默地坐了一会儿，头微微前倾，凝视着壁炉里红彤彤的火焰。然后他点燃了烟斗，靠着坐椅，看着淡蓝的烟圈一个个晃悠着婀娜的身影融进天花板中。
“华生，这是我们从未经历过的一个最神秘莫测的案件。”他终于下了结论。“如果略掉”四签名“案的话，就是这样。”“嗯，的确如此。除了它之外，我想不到更加奇怪的案子了。可是照我的推断，刚才那位可爱的年轻人面临的危险似乎比舒尔托的还要恐怖。”“但是，你对这个危险的性质是否有了某些明确的看法呢？”我问道。“我对它们的性质没有任何怀疑。”他回答说。“那么，这到底怎么回事呢？”K.K.K“是指谁？他为何不肯放过这个悲惨的家庭呢？”
福尔摩斯闭目沉思，胳膊搭在椅子的扶手上，指尖并拢，说道：“对于一个成功的推理家来说，一旦有人向他指出一个事实的某方面之后，他不仅能从中推断出导致这个事实的其他方面，还能推测出由此将出现的一切后果。正如居维叶，经过深思熟虑就能从一块骨头的形状精确描述出整个动物一样。一个优秀的观察家，既然已经完全掌握所有细节中的一个环节，就能准确地说明前后的其他剩余环节。我们还没有掌握只有理性才能得到的结果。只有借助研究才能解决我们的问题，试图依靠直觉来解决问题是不可行的。不过，要让这门技艺达到炉火纯青的地步，推理家就要善于动用他已了解的所有事实，你可以理解，这个过程本身就表明你要掌握所有知识。而要做到这一步，即便现在有了免费的教育和百科全书，还是难以做到的。一个人未必不能掌握对他的工作可能有益的所有知识。我就一直在为此努力。如果我的记忆没有出错，在我们刚认识的时候，你曾经十分准确地点出我的缺点。”
“对，”我回答，不由得笑了，“那张记录表怪有意思的。我还记得：天文学、哲学、政治学，你都得了零分；植物学，并不清楚；地质学，对于伦敦五十英里以内任意地区的泥土来说，造诣堪称深厚；化学，很独特；解剖学，没有系统；在惊险文学和罪行记录方面的才能是无与伦比的；擅长小提琴的音乐家、拳击手、剑术运动员、律师；也是服食可卡因和烟雾的瘾君子。我想，那些都是我结论的重点。”
福尔摩斯听到最后，愉快地笑了。“嗯，”他说，“就像我之前所说的，我现在依旧坚持：一个人应当在自己的脑中装满所有可能需要使用的东西。剩下的部分可以收到他的藏书室里去，一旦需要，随用随取。现在，为了今晚的这桩案件，我们有必要查阅所有的资料。请将你身旁那册K 字部的美国百科全书递给我。谢谢！让我们再思考一下情况，看看我们能得出什么结论。首先，我们可以充分肯定--沃彭肖上校是出于某种必要的原因才离开美国的。因为像他那样年纪的人往往难以改变生活习惯，他也不会乐意离开温暖宜人的弗罗里达而回到寂寥的英国小镇。他在英国的隐居生活表明他对某人、某事怀有深切的恐惧，因此我们暂且假设，认为他因为害怕某人、某事而无奈离开美国。至于他害怕什么，我们只能从他和他的家人所接到的那几封可怕的信件来推断。你是否注意过那几封信的邮戳？”
“第一封信是由本地的治里寄出的，第二封来自敦提，第三封则是伦敦。”“从伦敦的东部寄出的。你从中能做出什么推断呢？”“这些地方都是海港。寄信的人是在船上。”“太好了，这是一条线索。可以肯定的是，寄信人当时在一条船上。现在我们再来思考第二点。就本地的治里来说，从收到信件起到出事时止，前后历经七个星期。至于敦提，仅仅过了三四天而已。这说明了什么呢？”
“前者路程更远。”“但是信件的传送也需要一段较远的路程啊？”“我不明白。”
“我们可以这样推测：那伙人坐的是一条帆船。似乎这怪异的警告或信号总是先于他们出发肇事之前发出的。你看，敦提来信之后，接着就出事了，你说他们的动作有多快。如果他们从本地的治里出发乘轮船而来，那他们应该和信件一起到达。但是，实际的情况却是，惨案是在七个星期之后发生的。而这七个星期的时间，表明信件是由邮轮运来，而寄信的人却是乘着帆船而来。”“很有可能。”“不但有可能，而且情况大致就是这样。现在看来，此案确实极端紧急，所以我极力警告小沃彭肖要时刻保持警惕。灾祸总在发信人旅程结束后到来。但这一回却来自伦敦，所以我们要抓紧时间了。”
“上帝啊！”我大叫起来，“这说明什么？这是残忍的谋杀！”
“沃彭肖携带的文件对于帆船里的那些人有显而易见、攸关生死的重要性。情况很明显，他们是一伙人。单独一人无法接连谋害两条性命，并且瞒过验尸官的检查。这里面必然有几个同伙，他们都是聪明狠辣的人。无论文件在哪儿，他们都非弄到手不可。因此，你看吧，这不是一个人的名字--K.K.K--的缩写，而是属于一个团伙的标志。”
“这是什么团伙？”“你有没有听过--”福尔摩斯俯身，低低说道，“你没有听过”三K“党吗？”“我闻所未闻。”福尔摩斯快速翻开摊在他膝盖上的书。“看这里，”接着他念道：“克尤·克拉克斯·克兰，这是一个名字。由于酷似扳起手枪的击铁声而得名。这个秘密团伙由南北战争后南方的前联邦士兵们组成，并迅速在全国建立分会。其中在田纳西、卡罗来纳、佐治亚、路易斯安那和佛罗里达这些州地影响最大。它的政治色彩浓厚，主要针对黑人选民采用恐怖手段，暗杀或驱逐反对派出国。他们施行暴行前，先寄给敌方某样可供辨认的奇怪物体，例如，一小段带着叶子的橡树枝、几粒瓜籽，或几个桔核，以示警告。目标对象接到警告之后，可以公开承诺抛弃原有观点，或远避国外。如果不加理会，必定遭受这伙暴徒的杀害，而且往往是以某种意料不到的方式。那个团伙组织严密，手段系统，受害人几乎难以幸免，也无法追查到凶手。尽管美国政府与南方上层社会竭力阻止，这个团伙还是不断得到扩张和蔓延。最后，到了一八六九年，”三K“党悄无声息地倒台，虽然这类暴行在此之后仍时有发生。”
福尔摩斯把书放下，说道：“你肯定能发现，这个团伙的突然倒台和沃彭肖带着文件出逃的时间是一致的。两件事很可能存在因果关系。难怪上校和他的家人，总是逃不开死对头的追踪。这些记载和日记都涉及到美国南方的某些重要人物。如果找不到这些东西，有些人会因此无法安然入睡的。”
“那么，我们见过的那一页……”“正如我们的推断。我还记得，上面写有”将桔核发给A、B和C “，那就是警告他们。然后，又接着写到”已清除A和B“，或是已出国。最后还提到拜访过C。恐怕这会给C带来不幸。喂，医生，我认为，我们要让这个充满黑暗的地方得到一丝光明，我相信，如果小沃彭肖按照我的指点去做，他应该能获得一线生机。今天夜里，没有什么可说的了。请将小提琴递给我，在这半小时内，暂时忘记这糟糕的天气和我们同胞不幸的命运吧。”
