杨仲德刚泡完脚，都快睡觉了，外头突然有人禀报道：“太爷，林芳洲的弟弟林芳思求见。”
“不见！”
“他说，关于夏粮收税，他有妙计，等着献给太爷。”
“嗯？”杨仲德一听有了点兴趣，“那就见他一面吧。”
小元宝在花厅里等了一会儿，见那杨仲德迈着方步走进来，他便起身行礼，“草民拜见大人。”
“你是罪犯林芳洲的弟弟？”
“回大人，正是。”
“见了本官，为何不下跪？”
“我是秀才之身。”
“哦？你还是个秀才？”杨仲德一挑眉毛，问道，“读书怎样？”
“不好。我已放弃求取功名，正在学着经商。”
杨仲德有点满意。他平生最讨厌读书好的人，尤其讨厌会考试的。他捋着胡子，问道，“听说，你要给本官献计？”
“是。大人有所不知，先潘大人在任时，收税不太上心，许多地方便有遗漏，今日大人来了，正好可以查漏补缺。”
这话说得让杨仲德感觉十分熨帖，心里那个受用，点头道，“正是此理，”他突然话锋一转，问道，“不过，你这个计策，也不可能是白献的吧？”
“大人明察，我与兄长相依为命，如今只求放过他这一次。”
“哼，”杨仲德冷笑，“你那哥哥盗窃杀人，死案已经判了，如何放得？今日放了他，明日本官就要被百姓戳脊梁骨。”
小元宝知道对方不肯答应这个条件，他装作为难的样子，不说话，也不走。
杨仲德也没轰他走。
两人都等着对方做出让步。
僵持了一会儿，小元宝突然叹气摇头，“罢了，案子已经判了，他命里合该有此一劫，也怨不得别人。”
“你知道就好。”
“不过，长兄如父，他待我不薄，我理应孝顺他。如今他身受重伤，指骨尽断，我只求能帮他医治，全须全尾地走。如此一来，他魂归九泉时也能少些怨气。我听说人若是肢体不全，死时怨气最重，灵魂盘旋不肯解脱，到时候他若是不肯离开这县衙……”
“够了不要说了！”
“还望大人成全我这份孝心。”
杨仲德眼睛一转，道，“你说要来给我献计，可是你说了这么多废话，我一个计策也没听到。”
小元宝如此这般跟他陈述一番。
那杨仲德越听越高兴，摸着小胡子点头道，“妙，妙！”
“大人，我兄长……”
“林芳思，你怎么这么容易就把计策都告诉我了，没留后手？”
“大人，待我哥哥医治周全，我尽了孝心，另有秋收计策若干，献给大人。”
“哈哈哈哈哈！”杨仲德大笑，“林芳思啊林芳思，你真是个妙人儿。可惜你哥哥犯了我不能容忍之事，所以他死罪难免。不过，看在你的一片孝心上，去给林芳洲请个大夫吧。他能有你这样的弟弟送终，也不白活。”
“大人，狱中阴暗潮湿，虫鼠成群，不适合病人休养。”
“嗯？你还想怎样，难道要他回家治病？”
“正有此意。大人若不放心，可以派人看住他。”
“你别得寸进尺。”
小元宝从怀里拿出二百两银票，恭恭敬敬地递给他，说道，“要加派人手，必定劳师动众，这些银两，权当一点酬资，希望大人不要嫌弃。”
要派一两个人去看住林芳洲，总共花不了二两银子，眼前摆着的可是二百两！
杨仲德心里美得要死，表面还要装装样子，“勉为其难”地答应了。
杨仲德写了封手令，盖了官印，派了身边常伺候的一个小厮跟着小元宝，来到狱中。小元宝弯腰轻轻将林芳洲抱在怀里，转头对呆立在一旁的王大刀说，“王捕头，烦请你帮我请一个好的骨伤大夫，去我家中。”
王大刀还没从震惊中回过神来呢，“杨老……”差一点说出“老虎”，看到一旁的家丁，他立刻改口，“太爷，他同意了？”
“嗯。”
虽一头雾水，但反正是件高兴的事，王大刀忙说道，“我立刻去请大夫，一定请最好的！”
王捕头是很快的，小元宝到家时，那大夫已经在等候了。大夫是全城最好的骨科大夫，王大刀去时他已经睡下了，结果王大刀直接把他从被窝里扒拉出来。
那大夫本来还一肚子怨气，看到林芳洲肿成萝卜的手时，怒道：“怎么不早点送来？！”
小元宝生受着大夫的怒火，耐心说道，“昨日受的刑，被上了夹棍，你看看，现在怎么救？”
大夫检查一番，把林芳洲疼得直嚎叫，小元宝心疼的要死，又不敢让他乱动，只好按住他的肩膀，一边柔声宽慰道，“忍一下，忍一下就好了……明日给你买滴酥鲍螺。”
大夫说道，“十根手指头，断了八根，只有两个拇指是好的。那夹棍是十分凶狠的酷刑，当堂被夹死的大有人在，你这兄弟算运气好的了。”
“断骨能接吗？”
“能接是能接，但我也不保证一定能接得和原先一样好，我尽力而为。”
“如此，拜托了。”
大夫给林芳洲接骨头，把她弄得又是一阵鬼哭狼嚎。小元宝的心揉成了一团，仿佛在被一个巨大的手掌一边拧一边撕。他才发现，原来人的心可以疼成这样，疼得他只恨不得全盘代他受过，哪怕痛苦多十倍也愿意。
接好了骨，大夫又开了内服的药方，然后说道：“我今晚回家熬上膏药，明天再给他敷。”
“有劳大夫。”
小元宝和王大刀一同把大夫送走，回来时，见林芳洲竟已睡过去了。
方才接骨实在耗费体力，她早就累得不行了。
王大刀也要告辞，但告辞之前，他有一个疑惑必须要小元宝解答一下：“你到底是如何说服杨仲德的？”
小元宝也不隐瞒，三言两语交代了。
“你……唉。”王大刀摇头叹气。给杨老虎出那等计策，岂不是助纣为虐？往后他不定要怎么盘剥百姓呢。
可是小元宝为了林芳洲活命才出此下策，王大刀又不好意思说他什么。
小元宝知道王大刀为何叹气。他说道，“不要担心。”
“你年纪小，还不通晓苛捐杂税的可怕。”
“无妨，将死之人，且让他再猖狂几天。”
王大刀听到此话，心里一惊，抬头看他。
但见他眼里铺天盖地寒意一片，仿佛数九寒天里冰冻三尺的河面。他冷冷说道，“那狗贼加在他身上的罪孽，我必定百倍还之。”
说着，垂目看一眼床上睡着的人。
看着林芳洲，他的目光里终是染上了一点雪绒花般的温柔。
林芳洲后半夜醒了，醒时见烛光亮着，小元宝躺在她身边，睡得安详。她轻轻坐起身，低下头，见自己两个手被包裹得仿佛熊掌，只拇指还有些自由，能活动。
她刚要下床，却听到身后小元宝轻声唤她：“你做什么？”
“我……方便一下……”
“别动，穿鞋。”
他按住她，接着下床，帮她把鞋穿好了。林芳洲的脚掌落在他的手掌里，肌肤贴着肌肤，她有些别扭。
小元宝也有些赧然，穿完鞋，说道，“你的脚这样小，只有我一个巴掌大。”
林芳洲翻了个白眼，道，“我个子就这么高，能指望我长一双巨灵神的脚？”
小元宝觉得有道理。
她下床，吊着两个熊掌走出去，小元宝提着灯笼跟在她后面，直到她走到茅房门口，他还紧跟不放，林芳洲很惊奇：“你也尿尿？”
“不是，”小元宝有些不好意思，移开眼睛不看她，抿了抿嘴角，道，“我……帮你。”
“不用，你在这等着。”
“你的手不能动。”
“不是还有两个好指头么，我没问题，有人在旁边我根本尿不出来。”
他突然靠近，微弱的灯光中，他高大的身影压下来，让林芳洲吓了一跳，“你你你干嘛？”
他没有说话，双手扣向她的腰间，三两下把她的腰带解下来。
林芳洲用腕端按着裤腰，以防裤子掉下去，她有些哭笑不得：“你他娘的脑子有病吧？”
小元宝：“去吧。”
林芳洲方便完，出来时小元宝又帮她把腰带系上。
夜色安静，两人都沉默不语，气氛有些尴尬。
林芳洲感觉羞羞的，红着脸，说道，“小元宝，其实不用的。”
小元宝垂着眼睛帮她理了理衣角：“这衣服都有馊味了，明天换一套吧。”
林芳洲：“……”
次日一早，小元宝早早地起来，出门给林芳洲买了早餐，又去望月楼订了她爱吃的点心，回来时恰好林芳洲醒了。
林芳洲的手不能动，早餐是小元宝一口一口喂给她吃的，羊肉荠菜馅的馒头，还有炖得嫩嫩的蛋羹，蛋羹里放了葱花和芝麻油。
她早已经看开了，人活一世，早晚是个死，临死前还有人这样服侍她，她也算心满意足了。一边吃早餐，林芳洲一边说，“小元宝，你知道吗，有你给我送终，我应该能死得很安详。”
“不许胡说。”小元宝拧着眉，把一大勺蛋羹喂给她，堵住她的嘴，“你不会死。”
林芳洲有些难过，“小元宝，你别这样。”
“你不会死。”他直勾勾地看着她，固执地重复了一遍。
“案子都判了，板上钉钉，无力回天。等我死的那天，我要告诉你一个秘密，现在不能说，说了怕连累你。”
“你不会死。”
“小元宝……”
他又喂她吃蛋羹，林芳洲扭开脸不肯吃，狐疑地看着他：“你不会要带我跑吧？我不跑，跑了之后咱俩都是通缉犯，还得连累你。”
“我会让你正大光明地活着。”
“哎，你说，咱哥俩如果跑了，扮成女装，肯定就没人认出来了吧？到时候我们就做一对如花似玉的姐妹花。”
这是什么馊主意……小元宝无奈地摇了下头，说，“所有的死刑案，都要经过刑部复核，若发现有冤情，还可改判。”
“我当是什么好办法，你说得好轻巧！我跟你说啊，官官相护！那杨仲德明明作恶多端，为什么还能做官？吏部的人是瞎子吗？不是，是因为杨仲德使银子打点了。吏部的人能买通，刑部的人就不能买通了？而且我听说啊，现在朝局很乱，那些做官的，都忙于党争，哪有心思为民请命呢！你省省心吧，民告官首先就是一罪，不仅不能为我平反，还要把你也搭进去，那杨仲德岂能容你去告他？你年纪小，不懂江湖险恶。”
“我懂。”小元宝不想因为此事争执，便说道，“先吃饭。”
喂完林芳洲早饭，小元宝又去熬药，药熬好时，骨科大夫来了。
骨科大夫给林芳洲上膏药，小元宝在一旁给他打下手。上完膏药，大夫嘱咐了几句，又号脉，号完脉，他突然笑了笑，“果然如此。”
林芳洲感觉大夫的笑容好奇怪，忙问道，“什么意思？”
大夫摇摇头，“没什么，只是突然想起一桩旧事，”说着，看向小元宝，道，“给你哥哥买个丫头吧。”
林芳洲突然瞪圆了眼睛看着大夫。
那大夫却看也不看她一眼，只是对小元宝说，“你一个大小伙子，毛手毛脚的，伺候人这种事情，还需细致周到的丫鬟。”
小元宝被嫌弃了，有些闷闷不乐，“好。”
林芳洲突然对小元宝说，“你去把药端来，我该喝药了。”
小元宝点头出去了，林芳洲立刻问大夫道，“大夫，你，你看出来了？”
“老夫从医多年，若连男女都看不出来，岂不是眼瞎？”
“咳咳咳……那个，不要告诉别人。”
“我没那么多事。不过我倒有点奇怪，你弟弟与你生活了这么久，没看出来？”
“没有。”
“他多大了？”
“十六岁。”
大夫点点头，“还小，没见过女人，什么都不懂。等他再大些，你藏也藏不住。”
“我不用藏，我已经被杨老虎判了死刑，秋后就问斩呢！”林芳洲说着，抬起熊掌往脖子上比了比。
大夫有些气愤：“我救一条人命殊多不易，他们说砍就砍。”
林芳洲：“节哀。”
大夫轻轻翻个白眼，“这话该我来说吧……”
小元宝的效率是很高的，喂林芳洲吃完药，转头立刻去找来人伢子，要买丫头。
人伢子问道：“你有没有具体的要求？比如模样俊的，年轻的，女红做得好……这些。”
“我要丑的。”
“……”人伢子张了张嘴，只当自己没听清，“要什么样的？”
“人品靠得住、做事情细致周到、会伺候人，要年纪大一些，稳妥。最好长得丑一些。”
“哦，要伺候人的，这我能理解，可……为什么一定要丑的呢？”
“丑的便宜。”
“……”好有道理，无法反驳。
人伢子回去在自己掌握的人口里扒拉一番，找到一个绝佳的人选。
此人名叫韩牛牛，十分厚道勤快，手也巧，只是长得不好看：一双绿豆眼；两片厚嘴唇；鼻梁塌塌的仿佛有人迎面打了她一鞋底；下巴上有一小块胎记；五短身材，胖胖的有些壮；一双大脚板，很费鞋。
韩牛牛今年二十二岁，没有丈夫。她之前许过一个人家，那家人底子不好，能娶上媳妇也就谢天谢地了，哪知那家的儿子却还挑三拣四的，眼睛长在天上，听说自己配了个丑妻，不得拜堂就先郁郁而终了。
因为有婚约，韩牛牛一直把自己做他的未亡人，还在家中给他上了灵位。
小元宝围着那韩牛牛转了三圈，越看越满意，最后一手交钱一手交人，将那韩牛牛领回了家。
小元宝以为林芳洲看到丑陋的韩牛牛会不高兴，他早已为此想好说辞。哪知林芳洲第一眼看到韩牛牛时，脸上并无不快，甚至还有些小惊喜：“牛牛，扶我出恭去！”
“嗯！”韩牛牛第一天来，决定好好表现，争取不要再被卖掉。
一主一仆高高兴兴地去如厕——小元宝很不理解，如厕有什么可高兴的……
他呆呆地看着他们的背影，待那背影消失后，他垂下眼眸，心道：也太荤素不忌了……
林芳洲回来之后，支走了小元宝，留下韩牛牛一人说话。她把自己怎么怎么受刑，怎么怎么被冤枉，怎么判的秋后问斩，都与韩牛牛说了。
韩牛牛听得好悲伤，哇声痛哭。
她哭声太洪亮了，吵得林芳洲耳膜疼。林芳洲安慰她道：“好了好了不要哭了，我现在不还没死呢吗……”
“可是……公子你太可怜了，你明明是被冤枉的……”
“不要哭了，牛牛，我还有事拜托你呢！”
“啊？什么事？公子你说。只要不占我的身子，让我做什么都行，我家有亡夫呢。”
“我……不会占你身子的……绝对不会……”
“那公子需要我做什么呢？”
林芳洲把自己女扮男装的事情跟韩牛牛说了，韩牛牛不信。她让韩牛牛摸她的胸，摸完她的胸，韩牛牛更不信了。
林芳洲说：“我这里是缠着的，等摘下来你就明白了，你帮我脱下来看看。”
韩牛牛总算信了。
林芳洲又说，“你要伺候我，这事瞒不了你。我是快要死的人了，也不想让更多人知道。我当年落户籍时有人给我做担保的，现在若东窗事发，平白连累别人。你只要不和人说，那就万事大吉，否则万一泄露出去被杨老虎抓着把柄治你，谁都救不了你。”
“我知道了，我一定打死也不说！”韩牛牛说着，指天发了个誓，发完誓，又问，“小公子知道吗？”
“他不知道，以后我会亲自告诉他。”
小元宝观察了几日，见那韩牛牛把林芳洲伺候得很好，主仆二人相处极其融洽，他有些欣慰又有些莫名其妙的郁闷。
家里暂时稳定下来，小元宝决定出一趟门。
林芳洲一听他要出门，立刻反对：“我知道你要做什么去，你是不是想去上诉？我告诉，没用！你不要去，我不能眼睁睁看你也涉险。”
她那样着急，令小元宝心中春风拂面般温暖。
“你放心，我有分寸。”他说着，忍不住摸了摸她的头。
林芳洲有些别扭，“哥哥的头你也摸，没大没小！”她挥舞着熊掌想要拍开他。
小元宝躲了一下，轻松扣住她的手腕，笑呵呵地看着她。
“我生气了！”
“好了，不生气。”小元宝轻轻地放开她，接着说，“我不会去上诉。我出门确实有事情，现在还不能和你说。”
“好吧，你自己注意点，不要惹事，安全回来。我，我还等着你给我送终呢！”
“等你一百岁时我再给你送终。”
小元宝与林芳洲告别之后，独自一人牵马出了门，到城门口时，那守门的人把他拦住了：“二郎，杨太爷有令，不许你出城。”
“为什么？”
“这倒不知。”
“他可否说过到什么时候才许我出城？”
“也没说，就说不许你出城。二郎要不自己去问问杨太爷？我可不敢违逆他，上有老下有小呢！二郎体谅则个。”
杨仲德不让小元宝出城，无非是防着他去上诉。虽说杨仲德用银子把上下都打点到了，但是他觉得林芳思才思敏捷口才了得，不得不防。
小元宝找到杨仲德。杨仲德以为林芳思会质问他为什么阻止他出城，哪知这少年郎只是说道：“我知大人所虑。只是，我前几天与人约好去廊县贩货，路上听闻家中出事，这才折返回来。我这生意也不能耽搁了，大人既然担心，不如派人跟着我，这样你也方便，我也方便。”
杨仲德捋着胡须心想：谅你也耍不出什么花招。
于是他笑道：“我是担心你年少，行事不稳重。你给我献计有功，我今天派个人帮你吧，让老康跟你去廊县。他做事稳当，且假如路上遇到什么事，他是公门中人，也可照应你一二。”
小元宝肃容拱手道：“多谢大人。”
老康就是康捕头，通过举报王大刀而上位，目前县太爷眼前的红人，对县太爷极尽谄媚之能事。那康捕头知道自己此行的目的是为监视林芳思，态度便倨傲得很，小元宝与他说话，十句里大概只答五句。
小元宝倒也也不生气，该怎样还是怎样。
两人一路快马加鞭，过了仝县后，越走，路越难走。
康捕头感觉不太对头，问道：“你确定没走错吗？”
“嗯。”
“我看是走错了！你看这路，这么难走，荒无人烟，连个人家都看不到。这到底是哪里？”
“这是小路。”
“罢了罢了，天都黑了，客栈还有多远？”
“还有很远。”
“啊？”
“今日只能在这野外过夜了，康捕头将就一晚吧。”
康捕头很不高兴：“年轻人做事毛手毛脚的，你怎么不早和我商量？这地方能睡人吗？蚊子毒蛇老鼠蝎子，什么没可能有啊？要是遇到狼群呢？”
小元宝望着夜色中远方山的轮廓，答道：“有狼群最好。”
“你说什么？你疯了吧？！”
小元宝回头看了康捕头一眼。
月光下，他的目光冰冰凉凉的，波澜不惊，仿佛在看一具尸体。
康捕头心里一惊，本能地感觉不妙，他立刻调转马头想跑。
小元宝突然从马背上跃起，腾空而过，与此同时钢刀出鞘，仿佛苍鹰展翅一般，雪亮的刀片在空中划出一道白色弧影，那康捕头慌忙一手握在腰间佩刀上，未及拔刀，颈间突然喷出一蓬鲜血。
仿佛枯叶一般，他从马背上落了下去。
小元宝踩了一下他的马背，借力往后一腾身子，一招干净漂亮的鹞子翻身，坐回到自己马背上。
与此同时，钢刀归鞘。
他策马，奔向茫茫夜色之中。
